– Это мой брат. Младший брат. Но он вырос.

Я вообще ничего не понимал. Снова какие‑то ментальные воздействия? Кто‑то опять пытается свести нас с ума. Со мной фокус не удался. Теперь Таха? Но ведь Фатима мертва.

Таха повторяла эти фразы уже не в первый раз, и я решил подойти с другой стороны.

– У тебя есть брат Ахмед?

Таха кивнула.

– Сколько ему лет?

– Восемь.

– Там восьмилетний мальчик?

Таха замерла, посмотрела на меня осознанным взглядом, помотала головой.

– Тогда кто там?

– Ахмед. Он там.

Приехали. Опять по кругу.

Я выпрямился. Нужно было размять затекшие колени. Прошелся по комнате… и в противоположном окне заметил движение.

И в этот же момент закричала Оля:

– Нападение!

Петрович взвился пружиной. Бросился в комнату, подхватив автомат с кровати. Припал к окну. Я слышал его частое дыхание.

Недолго думая, я вскочил в скелетоник. Благо по какой‑то причине после своих дневных упражнений я завел экзоскелет в дом.

Оля прибежала, принялась помогать мне.

– Следи за Тахой! Она не должна пострадать!

Оля кивнула, ловко продевая ремни в крепления.

Я выскочил на улицу, на бегу вставляя нагинату в крепления на каркасе. Щит, клинок, системное оружие. Всё на месте. Обегая дом, я вспоминал движения, которые отрабатывал днем.

В темноте, разбавленной призрачным светом далеких стен, снаружи наш дом казался жутковатым. Словно тут водились привидения. А после слов Тахи, так и вообще… Додумать что «вообще» я не успел. Обогнул угол дома, встал спиной к стене. Из окна торчал ствол Калаша и слышались тихие маты Петровича.

Заросший кустарником пустырь шевелился.

Темные силуэты пошатываясь брели в нашу сторону. До дома им оставалось пара сотен метров. Но я и так мог сказать, кто это и сколько их там. Как минимум четырнадцать плюс невидимка. В темноте марево видно не было, но я догадывался, что он там. Сейчас бы подсветку. Хороший контровый свет, да пофиг, просто нормальные фонари.

– Петрович, – позвал я.

– А?

– Я задолбался драться в темноте.

– Так не дерись, – усмехнулся Петрович.

Смешок вышел истеричным, но я расслышал в нем хитрые нотки. Ох, чую, что‑то этот старый хрен придумал.

– А что мне делать? Танцевать что ли?

– Нет, тут ты сам смотри. Можешь и потанцевать. У тебя неплохо сегодня выходило. Но я о другом. Я тут немного подготовился.

Я слышал, как что‑то шуршит за спиной, но не стал оглядываться. Пристально седя за передвижением мутантов, я заметил, как из окна вылетел подожженный скомканный лист бумаги. И сразу полыхнуло.

Раз… другой.

Справа и слева от меня взвились кострами синие ночи.

Два огромных, сложенных из ломаных досок, дверей, опанелки, косяков хрен знает чего еще, шалаша.

– Пока ты там прыгал, дрыгая руками и ногами, я трудился. Получите распишитесь!

Петрович захохотал. Снова немного истерично, но на этот раз без хитрости.

Поляна перед домом, освещенная кострами, выглядела зловеще, но больше не пугала. Дом тоже стал реальней. Призраков из него выселили в одно мгновение. Вот что творит огонь! Особенно если пламя ревет, взмывая до второго этажа. Не знаю, и знать не хочу, чем Петрович полил доски, чтобы они так горели, но за это ему огромное спасибо!

Я встал между кострами, приготовился.

– Петрович, стреляй им в голову, авось в глаз попадешь.

Один против полутора десятков? Ох, не знаю!

– Не переживай, я не промажу! – поддержал меня Петрович.

Первых двоих я разрубил одним ударом. Усиленным навыком. Меч словно сквозь масло прошел.

Системные сообщения я начисто игнорировал. Позже будем разбираться.

Зомби не стали переживать о потерях и ринулись на меня всем скопом.

Застрекотал автомат, совсем рядом зашмякал свинец. Главное, чтоб в меня не попал.

Я крутился и вертелся, раздавая удары направо и налево. Мутанты несли потери. Я перестал считать после пятой твари. Но они перли. Наскакивали, пытались задавить массой.

Наверное, я бы отбился. Но возникшее рядом со мной марево изменило всё.

Этот мутант был другим. Быстрым, стремительно быстрым. С острыми лезвиями когтей. Мне досталось в первые же секунды после появления. Тварь рассекла ремни на одной из ног. Нога стала подволакивать.

Да, примерно так я и тренировался, нанося удары с разворота, словно танцуя танго. Но сейчас до того ли?

Я попытался преградить путь мутанту щитом, но он увернулся. Я еще не видел таких скоростей. Марево словно было не прикрытием, а следом от его неимоверно быстрого движения.

Петрович стрелял, но я понимал, что все пули ложатся в молоко. Туда, где миг назад была тварь. Но сейчас её там уже не было.

Два удара в корпус, и оба достигли цели. Бок обожгло болью. Я издал сдавленное рычание. Выдохнул, сосредоточился на технике удара. Я отрабатывал точность и плавность. При быстром перемещении противника у меня есть шанс только предугадать, где он будет в следующий момент. Бить на упреждение.

Плавный взмах, словно волшебной палочкой и резкий сокрушительный удар.

Я его зацепил!

Марево моргнуло, словно испорченный кинескоп. Но снова восстановилось.

Зомбаки продолжали переть. Мало того, что один носится, как угорелый, так другие наваливаются.

Невидимка вдруг исчез. В том плане, что марево пропало. Я завертелся на месте. Где⁈

А потом возникло снова.

Завоняло керосином. Вонь шибанула в нос. Промелькнула мысль, где Петрович его раздобыл.

А потом вспыхнул живой факел. Один из зомбей загорелся. Секунда – и второй повторил его судьбу. Там, где воспламенялся мертвяк, за мгновение до этого проявлялось марево.

Эта продвинутая тварь поджигала своих. Зачем?

Горящие зомбаки ринулись на меня разом, словно по команде. Одного я рубанул мечом, но он насадился на него. Верещал, но не сваливался. Так и висел, создавая лишний вес, не давай наносить удары. Меч пылал. Я попытался стряхнуть тварь, поддев щитом. Но в этот момент на него напрыгнул еще один зомбак. Напоролся на шипы, повис на них. Теперь огонь пылал повсюду. Я вертелся, размахивая клинком и щитом. Плавно и резко, стараясь стряхнуть тварей. От горящей плоти шла дикая вонь. Отваливающиеся куски обгоревших тел, оставляли длинные огненные следы в воздухе, разлетаясь в разные стороны.

Я начал задыхаться. Бок снова обожгло ударом когтей.

Стало тяжело держать равновесие. Я чуть не завалился, чудом устояв на ногах.

Петрович что‑то вопил, но я его уже почти не слышал.

Я применил Рывок, но лишь сильнее раскочегарил труп на мече. Откат усиленного удара еще не закончился. Марево застилало глаза. И в этот момент появился кто‑то еще.

Посреди пустыря взметнулась в воздух струя пламени. Опала, превратившись в длинный огненный хлыст. Еще только демонов с огненными бичами мне тут не хватало.

– Берегись! – заорал Петрович. – Какой‑то новый хер с горы явился!

Я и сам это видел. Вот только за того ли я его принял?

Мне кое‑как удалось стряхнул тварь с меча. Новых «факелов» не возникало, но творилось что‑то странное.

Огненный бич приближался, полз толстой полыхающей змеёй меж кустов. В растекающейся вокруг мутной темноте ничего видно не было. Еще и свет костров мешал. Хорошо освещал ближний круг, но не дальше. А вот горящую плеть я видел отлично. Сначала она двигалась медленно, затем быстрее, набирая скорость. А потом резко ускорилась, буквально метнулась в мою сторону.

Я встал в стойку, приготовился защищаться.

Но в круг света выскочил полуголый черный мужик. С криком первобытной ярости, он с ходу врезался в зомбака. Работая руками, как лопастями, искромсал его в капусту за несколько секунд. Длинный изогнутый нож или короткий клинок, не разберешь, проходил сквозь плоть тварей, как сквозь масло. Системное оружие, не иначе! Значит он наш?