Он снова ворчит о том, какой бесполезный его кузен-идиот, и я немного расслабляюсь. Чем дольше мы с Рейзом сможем продолжать в том же духе, тем больше у меня будет времени, чтобы придумать, как разоблачить Клаудио, не рискуя навлечь на себя гнев остальных семей. Видео поможет, но этот процесс нельзя торопить. Я готов погибнуть, но не хочу, чтобы люди, которые доверяют мне, такие как Рейз, Роман и Тьеро, попали под перекрестный огонь.

— За какими, э-э, семьями ты наблюдал в моем штате, Клаудио? Я думал, ты в эти дни предпочитаешь Новую Англию.

Рука Дики дрожит, когда он делает большой глоток вина. Это его четвертый бокал, так что дрожь может быть вызвана опьянением или стрессом. То, как он начал невнятно произносить свои слова, наводит меня на мысль о пьянстве, что чертовски раздражает, потому что дальше будет только хуже. Чем больше он пьет и чем больше говорит, тем больше его голос действует мне на нервы. Он тоже знакомый, но я не могу его вспомнить.

— В твоем штате? — Клаудио усмехается. — Не забывай, где твои корни, судья. Возможно, ты мне скоро понадобишься в Нью-Йорке.

Я начинаю понимать цель Клаудио. Судья, должно быть, был коллегой, который пытался сбежать от этой жизни, уехав через всю страну. Однако это никогда не бывает так просто, и, судя по всему, его снова втянуло в это дело.

— Мы были на свадьбе Маккеннон-О'Ши, судья, — отвечает моя мама за Клаудио, снимая некоторую напряженность разговора. — Я должна спросить после того, как увидела, насколько... безлюдна пустыня. В Нью-Йорке разные сезоны, и осенью здесь так чудесно. Как ты вообще мог оставить это позади?

И напряжение возвращается. Мужчина кашляет в салфетку и неловко ерзает на стуле. Становится лучше.

Я снова переплетаю пальцы, чтобы скрыть ухмылку на губах.

— Да, расскажите нам, судья. Как вы могли оставить десятилетия напряженной работы по построению своей карьеры в одном штате только для того, чтобы начать все сначала в другом?

Надеюсь, вы не пытаетесь сбежать от человека, который пригласил вас сюда, чтобы снова шантажировать...

— В пустыне есть свое очарование, особенно ночью. И, да, осень великолепна, но эти зимы... — Он хихикает и указывает за окно, где первый настоящий снег в сезоне тихо падает и ложится на ветки деревьев. — Я ни в малейшей степени не скучаю по метелям.

Мама вежливо смеется, а я раздраженно фыркаю.

— Однако это не ответ на вопрос, не так ли? Я полагаю, чтобы стать судьей, требуется много времени и рукопожатий. Неужели небольшого количества снега было достаточно, чтобы рискнуть всеми вашими связями? Разве такой шаг не редкость?

Дики прищуривает глаза.

— У федеральных судей больше свободы передвижения, чем на других должностях, если хотите знать. Я заслужил свое место на скамейке запасных.

— Неужели и сейчас? Совсем без посторонней помощи?

— Северино, что на тебя нашло? — моя мать заливается трелями. — Пожалуйста, судья, не обращайте на него внимания. Он в одном из своих настроений.

Моя бритва горит у меня в кармане, и мне не терпится продолжить допрос. Единственное, что меня останавливает, это тот факт, что я знаю, что Клаудио привел этого человека сюда — на ужин со мной — не просто так. Возможно, я участвую в том, что замышляет мой дядя, но после того, что судья сказал о садовнике, у меня есть вопросы. Единственный способ получить ответы — это сыграть в его игру.

— Что ж, спасибо тебе за извинения, Труди, даже если это было от его имени. — Он бросает на меня многозначительный взгляд, и я свирепо смотрю в ответ. Этот взгляд заставляет его быстро повернуться к Клаудио. — Итак, Маккенноны и О'Ши. Какое у тебя к ним дело?

— У меня уже есть один успешный ресторан, но если я собираюсь расширяться, мне нужно, чтобы семьи Вегаса были на моей стороне. Маккенноны и О'Ши возглавляют гвардию, их так называемое «тайное» общество». Впрочем, я не удивлен, что они не пригласили тебя на свадьбу. Ну, знаешь, с тех пор, как ты должен был быть судьей по одному из их дел с борьбой против преступности.

За столом произошел едва заметный сдвиг. Баланс сил официально склонился в сторону Клаудио. Его поведение полностью изменилось, и мне стало не по себе. Я уже видел эту злобную улыбку раньше. Он думает, что судью легко победить.

— Это правда? — Дики ежится и ерзает на стуле. — У меня так много дел, что я даже не уверен, о каком из них вы говорите.

Впервые я, наконец, понимаю, почему мой дядя пригласил нас обоих. Эти ужины для тех, перед кем он хочет поболтать, наказать или продемонстрировать свою силу. Очевидно, что в первом случае я полное дерьмо, но я легко могу позаботиться о двух других. Вероятно, именно поэтому Клаудио позволил мне сохранить оружие, вместо того чтобы оставить его у двери. У меня при себе трость, бритва и пистолет, так что, если Клаудио хочет, чтобы я напугал парня до смерти, я готов к этому. Его голос уже раздражал меня до чертиков, и в этот момент я готов перерезать ему горло, только чтобы он заткнулся на хуй.

Конечно, я до сих пор не знаю, почему он выбрал меня именно в качестве этого гостя. Винни, очевидно, вышел из строя, но любой из других его силовиков или солдат — даже Рейз, Тьеро или Роман — мог бы выполнить свою работу так же хорошо, как и я. Однако я уверен, что у Клаудио есть на то свои причины, и он с удовольствием сбросит их, как бомбу, еще до окончания ужина.

— Северино, что ты думаешь о свадьбе? — вмешивается моя мама, явно пытаясь увести разговор из омута напряженности, в который он постоянно затягивает. — Возможно, это вдохновило тебя остепениться?

«Любовь делает человека слабым...»

На этом чувстве я настаивал всего несколько недель назад. Однако после того, как я увидел, как Кайан Маккеннон так быстро влюбился по уши в свою невесту, я снова начал подвергать сомнению все, чему когда-либо учили меня мои родители. То ли, что я чувствую к Тэлли, началось у Кайана?

Встреча с Тэлли была внезапной, как удар молнии. Я был одержим желанием узнать о ней все, что у нее есть, и о чем она беспокоится. Когда я убил человека, который посмел прикоснуться к ней, я почувствовал себя сильным и властолюбивым. Если это любовь, то Тэлли не делает меня слабым. Она делает меня непобедимым.

Однако я не позволю никому в этой комнате узнать об этом.

Я смотрю на виски, кружащееся в моем стакане.

— Взгляды Маккеннонов на любовь нелепы. Любовь с первого взгляда? Невозможно. У меня нет планов попадаться в эту ловушку в ближайшее время.

— Ну же, Северино, не будь таким страдальцем. — У нее хватает наглости держать моего дядю за руку, и мои пальцы сжимают бокал так крепко, что я удивляюсь, как он не разбивается. — Иногда ситуации бывают неортодоксальными, но любовь можно найти даже в самых странных обстоятельствах.

Клаудио одаривает ее беглой улыбкой и похлопывает по руке, прежде чем продолжить есть. Я не знаю, в какую игру она играет. Все в этой комнате знают о «странных» обстоятельствах, о которых она говорит.

Горечь обжигает мне горло.

— Я бы не назвал брак с братом твоего покойного мужа, когда он едва остыл в земле, «странными обстоятельствами». Ты случайно не спрашивала своего нового дорогого мужа о «странных обстоятельствах», связанных со смертью моего отца?

— Я уже знаю обстоятельства, Северино. А ты? — огрызается она. — Как ты смеешь после всего, чем я пожертвовала, чтобы обезопасить тебя.

— Пожертвовала? — крик девушки пронзает мой разум, и желчь обжигает горло. — Что, черт возьми, ты знаешь о жертвоприношении? Ты знаешь, что сделал твой муж? Удобно, что не было вскрытия, не так ли? Насколько нам известно, моего отца могли отравить.

Блядь, подобное предложение подобно разжиганию ада. Это такой гребаный идиотский поступок, но в последнее время мои эмоции берут надо мной верх, и этот ужин вывел меня из себя. Черт, как же приятно все это выносить на всеобщее обозрение.

Я медленно тянусь за тростью и пистолетом в наплечной кобуре, готовый к реакции Клаудио. Но он выглядит... скучающим? И моя мама отвечает мне со вздохом.