Привычное выражение лица моей матери меняется, когда она на долю секунды пристально смотрит на меня. Улыбка возвращается прежде, чем я успеваю моргнуть.

— Конечно, нет, но в последнее время агентство прислало так много новых помощников, что у меня не было времени должным образом обучить их или проверить. — Она даже не потрудилась посмотреть в лицо горничной, когда заговорила снова. — Ты ждешь, когда тебя позовут, девочка. Или ты стоишь в очереди на пособие по безработице.

Горничная молча кивает, но засовывает сжатые кулаки в карманы платья.

Я сдерживаю приступ смеха.

— Северино, будь добр к своей матери, — рявкает Клаудио.

Он сидит напротив меня во главе стола, причмокивая едой и бросая хрящи монстрам у своих ног. Несмотря на возраст моего дяди, на его светлой, чисто выбритой коже почти нет морщин. Как будто его тонкие пряди темно-седых волос так зачесаны назад, что это разглаживает лицо. Его бесцветные глаза прищуриваются, и он тычет вилкой в воздух.

— Я сегодня не в настроении выслушивать твое поведение, парень.

Он бросает своим собакам кусок сала и ухмыляется, когда они рычат и огрызаются друг на друга из-за жалкого кусочка. Я едва могу разглядеть хаос за длинным обеденным столом, но знаю, что один победил других, когда два резких визга наполняют комнату, заставляя меня, Дикки и горничную вздрогнуть. Клаудио хихикает, без сомнения довольный тем, что добился желаемой реакции от всех и вся в комнате.

— О, не беспокойся о Северино, дорогой. Он был очень добр. Только вчера он водил меня на мюзикл. Я прекрасно провела время.

— Да, очень жаль, что ты не смог поехать, дядя.

— Может быть, если бы я это сделал, то не потерял бы водителя.

— И что это теперь? — спрашивает Дикки, отводя от меня взгляд Клаудио. — Твой водитель уволился? Он был с тобой целую вечность, не так ли?

— Он не уволился, — ворчит Клаудио. — Ты спрашивал о бизнесе? Что ж, сейчас трудные времена, судья. Я потерял ценных сотрудников, клиенты платят не так надежно, как раньше, а моих врагов становится все больше.

— Владельцы бизнеса не платят? — Дикки качает головой. — Они что, не понимают, с кем имеют дело?

— Можно подумать. Большинству из них достаточно одного визита, чтобы выписать чек. Их просто нужно хорошенько напугать, чтобы напомнить им, почему что они платят за защиту.

У меня сжимается в груди. Пекарня Аморетти находится в его юрисдикции. Они задержали оплату?

Не понимаю почему. Их бизнес процветает, каждое утро к дверям выстраивается очередь. Я выяснил это сегодня, когда попытался заехать повидаться с Тэлли. Вместо этого Тони приветствовал меня широкой улыбкой. Для меня загадка, как такая угрюмая и упрямая женщина, как Тэлли, могла быть воспитана такой доброй душой, как Тони. Конечно, все, что связано с Тэлли, — это тайна, которую я умираю от желания разгадать.

Я стараюсь говорить беззаботным тоном, хотя мой пульс учащается.

— Что значит «напугать» их по-настоящему на этот раз?

Клаудио машет рукой.

— Солдата это не касается. Я попрошу Винни позаботиться об этом. Если я когда-нибудь смогу до него дозвониться.

Моя рука сжимает нож для стейка, когда я режу, как будто я действительно собираюсь съесть кусок. Плата за охрану была бы первым делом, если бы я был ответственным. Мне не понадобятся деньги соседей, чтобы защищать их от конкурирующих семей, у меня будет достаточно своих. Горькая правда в том, что Клаудио тоже нужны, но он всегда был жадным. А пока мне нужно сказать Рейзу, чтобы он просматривал сообщения Винни всякий раз, когда он снова напишет. По крайней мере, так я достаточно скоро узнаю, каков приказ Клаудио, чтобы остановить это.

— Цветочная композиция прекрасна, не правда ли, судья? — спрашивает моя мама с настойчивыми, веселыми нотками в голосе. — Я вырастила их сама и приказала садовнику расставить в вазы от Тиффани.

Впервые я обращаю внимание на цветы в центре стола. Высокие пурпурные цветы в форме трубы сочетаются с великолепными нераскрывшимися луковицами с фиолетовыми лепестками, такими темными, что при рассеянном освещении они кажутся черными.

— Да, Труди. Моей жене они бы понравились. Нашему садовнику не хватает сноровки, необходимой для нашего дома в пустыне. У тебя неплохой талант.

— О, спасибо, Ричард. — Она прихорашивается, как будто комплимент сделали не ей. — Это digitalis purpurea, широко известная как наперстянка пурпурная. А остальное... О, что ж, похоже, новый садовник позволил себе некоторые вольности с оформлением, которое я разработала. Нам нужно будет поговорить об этом, — последнюю фразу она произносит себе под нос. — В любом случае, они называются...

— Королева ночных тюльпанов, — заканчиваю я. — Они были любимыми моей тетей.

И у Тэлли.

Улыбка появляется на моих губах, как раз в тот момент, когда укол вины пронзает мою грудь.

Раньше тюльпаны напоминали мне только о девчонке и той ночи, когда я подвел ее. Теперь Тэлли заполняет мои мысли. Мои ночи были такими же. До встречи с Тэлли меня мучили кошмары. Крики девушки и предки собак в этой комнате всегда играли ключевую роль в моих мучениях.

Тем не менее, за последнюю неделю Тэлли фигурировала в каждом сне, и они чертовски уверены, что это не кошмары. Я обнаружил, что все так же нахожусь в ловушке, не в силах проснуться. Но я бы навсегда остался в объятиях Тэлли, если бы мог.

— Северино прав. Под моим руководством старый садовник мог выращивать в нашей теплице все, что угодно, независимо от времени года. Мы даже немного попробовали перекрестное опыление наперстянки. Хотя я и не знала, что он интересуется тюльпанами. Они уже много лет не росли в нашей теплице.

Нашей. Как будто моя мать все это время была рядом с Клаудио, а отца и тети никогда не существовало. Этот намек раздражает.

— Ни разу с тех пор, как не стало тети Антонеллы, верно, дядя? — Я напоминаю им обоим.

Выводить мужчину из себя всегда было моим любимым занятием, а упоминание его покойной жены в присутствии него и моей матери — это особый случай. Его лицо краснеет, как помидор, точно по сигналу.

Он бросает еще один кусок мяса, на этот раз ближе к углу комнаты. Собаки устремляются за ним, вгрызаясь в удила и разрывая своих собратьев, чтобы добраться туда первыми. Один из них натыкается на горничную, и ее крик страха пронзает меня, как удар молнии. Я ударяю кулаком по столу, мгновенно заставляя комнату замолчать.

— Убери отсюда этих гребаных собак, Клаудио. Я тебе снова и снова говорил, чтобы ты не водил их рядом со мной.

Он ухмыляется, и я понимаю, что сыграл на одном из его трюков. Как бы мне ни хотелось вывести его из себя, он так же хорош, если не лучше, в том, чтобы делать то же самое со мной. Но на этот раз моя вспышка была не в мою пользу. Когда молодая женщина с облегчением прислоняется к стене, мне насрать, что Клаудио чувствует себя так, будто переиграл меня.

— Что ж, хорошо. Выходите, — командует Клаудио по-итальянски, и они повинуются, немедленно выходя через кухонную дверь. — В любом случае, мне нужна только одна сторожевая собака в комнате, не так ли, Северино?

Я сохраняю непроницаемое выражение лица, отказываясь удостоить его колкость ответом. Хотя внутри я чертовски устал. Клаудио неутомим в своих интеллектуальных играх.

Технически, он может убить меня в любой момент за какое-нибудь незначительное нарушение. По его словам, моя мать — единственная причина, по которой я все еще жив, но подозреваю, что дело не только в этом. Я нужен ему по какой-то причине, и, хоть убейте, я не могу понять, по какой именно.

Мое единственное объяснение заключается в том, что он знает, что есть те, кто предан мне и только мне. Если бы я убрал босса без доказательств того, что он отравил моего отца, последователи моего дяди пустили бы пулю мне в голову. Точно так же, если Клаудио убьет меня без причины, мои собственные люди сделают то же самое. В семье воцарился бы хаос, чего никто не хочет.