Я увидела, как взгляд Кассиана, наблюдавшего за сценой, стал чуть острее. Он уловил реакцию матери. Я же лишь скромно опустила глаза.

— Я невероятно рада, что аромат пришёлся вам по вкусу, ваше высочество.

Аудиенция продолжилась. Король перешёл к делу.

— Отложим церемонии. Время сейчас слишком ценно для них. Я изучил ваши документы, мисс Мёрфи. И я впечатлён. Более чем впечатлён. То, что вы создали... это переворачивает представления о медицине. Вы спасли жизни десятков людей в нашем госпитале, тех, кого наши лекари уже считали безнадёжными.

Он откинулся на спинку кресла, его взгляд стал оценивающим, стратегическим.

— Империи, особенно в свете нынешних. осложнений, необходимо это лекарство. В промышленных масштабах. Нужно наладить его производство, распределение, обучение лекарей. Это задача государственной важности. И я хочу, чтобы вы её возглавили.

Возглавить? Масштабный государственный проект? Мозг мгновенно начал анализировать риски: бюрократия, контроль Гильдии, зависть придворных, невозможность заниматься всем остальным... Моим поместьем, косметикой, исследованиями. Я уже была на виду. Возглавить такое — значит навсегда связать себя с двором, с политикой, стать мишенью.

Я сделала глубокий вдох.

— Ваше величество, я бесконечно благодарна за доверие. Но я не считаю себя достаточно мудрой или опытной, чтобы руководить проектом такого масштаба. Мои познания — в химии, в технологии создания. В организации производства, в логистике, в управлении людьми на государственном уровне... здесь я совсем не разбираюсь. Мне не хватит компетенции, и я боюсь подвести.

Я увидела, как в его глазах мелькнуло удивление, смешанное с интересом. Ожидал ли он, что я с жадностью ухвачусь за предложение, сулящее власть и влияние?

— Я готова, — продолжила я твёрже, — передать все свои знания, все формулы, всю технологию производства тому, кого вы назовёте. Я составлю подробнейшие инструкции, обучу ваших специалистов. И буду продолжать свои исследования, разрабатывать новые формулы — не только лекарств, но и всего, что может принести пользу Империи. Все эти открытия будут передаваться в королевскую лабораторию. Но руководить... простите, ваше величество, это не моё.

Король молча смотрел на меня несколько секунд. Затем на его усталом лице появилась лёгкая, почти невесомая улыбка.

— Удивительно, — произнёс он тихо. — Вы отказываетесь от власти, от влияния, от положения, которое дало бы вам доступ к несметным ресурсам... и всё это во имя скромности? Или есть другая причина?

— Причина в том, что я лучше всего делаю то, что умею, ваше величество, — честно ответила я. — Создавать новое в своей лаборатории. А управлять масштабными процессами — это искусство, которым я не владею. Я не хочу рисковать жизнями людей из-за своей некомпетентности в администрировании.

— Здравая позиция, — кивнул король, и его взгляд стал теплее. — Любой гильдейский лекарь за такое открытие уже бы затребовал титул, поместье и пожизненную ренту. Вы же не просите ничего.

— Я и не собиралась, ваше величество. Лекарство должно спасать жизни, а не приносить прибыль.

— Благородно. Но справедливость есть справедливость, — он потянулся к стопу бумаг на столе и вытащил оттуда несколько листов с сургучными печатями. — Я оформил патент на пенициллин на ваше имя, мисс Мёрфи. По всем правилам. Всё, что нужно — ваша подпись здесь.

Он протянул мне документы. Я взяла их дрожащими пальцами. Патент. Государственное признание моего открытия. Это была не просто бумага — это была защита. Гарантия, что никто не сможет присвоить себе мою работу.

— Я... не знаю, что сказать, ваше величество, — прошептала я, чувствуя, как ком подкатывает к горлу. — Спасибо.

— Это вы заслужили, — сказал он просто. — И не только лекарством. Хочу еще раз поблагодарить вас за спасение Верховного короля Альянса на том балу. Это был акт невероятной храбрости и... политической дальновидности, о которой вы, возможно, даже не подозревали. И он изменил расстановку сил. Верховный король Альянса прислал вам письмо с благодарностью.

Король достал из ящика стола конверт из плотной, дорогой бумаги с личной печатью — семью звёздами на лазурном поле. Он протянул его мне.

— Оно пришло вскоре после бала. Но ввиду вашего... временного отсутствия, доставить его не могли.

Дрожащими от волнения пальцами я вскрыла конверт. Почерк был твердым, уверенным.

«Мисс Элис Мёрфи,

Мои слова благодарности, высказанные вам в тот хаотичный вечер, были лишь слабым отголоском того долга, который Альянс и я лично несем перед вами. Вы не только защитили мою жизнь ценой риска для собственной, но и предотвратили непоправимый дипломатический кризис, который мог бы утопить наши земли в крови.

Я даю вам своё королевское слово: за спасение моей жизни я окажу вам любую услугу, которая будет в моих силах. Обращайтесь, когда посчитаете нужным.

С глубочайшим уважением и признательностью,

Верховный король Альянса Семи Звезд, Рауль де Монфор.»

Я подняла взгляд на Кассиана. В его глазах читалось напряжение. Он понимал, что я держу в руках не просто благодарственное письмо. Я держала в руках политический инструмент невероятной силы. Обещание «любой услуги» от правителя могущественной державы.

Я подняла глаза на короля. Он смотрел на меня внимательно.

— Вы понимаете, что это значит, мисс Мёрфи? — тихо спросил он. — Обещание «любой услуги» от Верховного короля — это не просто вежливая фраза. Это политический капитал огромной силы.

И в этот момент в моей голове, словно вспышка, оформилась мысль. Безумная, дерзкая, почти невозможная. Но... что, если?

— Ваше величество, — сказала я, и голос мой прозвучал твёрже, чем я ожидала. — А что, если я попрошу эту услугу, чтобы предотвратить войну?

В кабинете воцарилась тишина. Король Аврелиан даже не моргнул, но в его глазах что-то изменилось — появилась острая, живая заинтересованность.

— Объясните.

— Я готова предложить сделку, — начала я, быстро выстраивая аргументы в голове. — Я прошу у короля Альянса использовать его влияние, чтобы остановить подготовку к вторжению. Отменить войну. Взамен... взамен Альянс получит доступ к части моих научных открытий. Разумеется, самые важные, стратегические разработки — как пенициллин, технология «опалов» — останутся исключительно в распоряжении Империи. Но у меня есть и другие знания — в области сельского хозяйства, производства материалов, энергетики. То, что может серьёзно ускорить развитие Альянса, не угрожая при этом нашей военной мощи. Например, тайну производства пенициллина мы им не откроем, но будем продавать готовое лекарство по демократичным ценам. Это выгоднее, чем война. Это даст им технологический рывок без кровопролития.

Я говорила быстро, горячо, видя, как король вникает в каждое слово. Но тут из тени у двери, где я думала, никого нет, раздался голос Кассиана. Он, видимо, не ушёл, а остался за дверью.

— Это риск, Элис, — сказал он. — Передавать любые наши технологии, даже второстепенные... мы не знаем, как они будут использованы. Это может усилить врага в долгосрочной перспективе.

Король поднял руку, останавливая его.

— Молчи, сын. Дай ей договорить, — король снова посмотрел на меня.

— Мне не нужна война. Она уничтожит всё, что я построила. Мой дом, моё дело. Я предлагаю Альянсу альтернативу, от которой им будет сложно отказаться — мирное, выгодное сотрудничество. Но договариваться с ними должны вы, как правитель Империи. Я же могу лишь передать предложение и... гарантировать, что знания, которые они получат, реальны и ценны.

Король задумался. Я видела, как в его голове взвешиваются риски и возможности. Война с Альянсом, даже победоносная, обескровит Империю, усугубит внутренний кризис после разгрома заговора Гильдии. Мир, даже купленный ценой некоторых технологий... мир давал время. Время на восстановление, на реформы, на укрепление власти короны.