— Нет, — выдохнула Лира, не отрывая взгляда от бойни.

— Что значит «нет»? Ты хочешь тоже рассыпаться на биты?!

— Я не могу их бросить! — она резко обернулась ко мне, и в её глазах стояли слёзы ярости. — Они… они не должны так погибнуть. Гектор… Гектор!

Мой взгляд метнулся туда, куда указывал её дрожащий палец. Валидатор-1 загнал инженера в угол у опрокинутой стойки. Гектор, бледный, но собранный, что-то кричал, размахивая обрезком трубы. Это было жалко и бесполезно.

И тут Лира сорвалась с места. Она просто перепрыгнула через перила и, цепляясь когтями и проявляя невероятную ловкость, спустилась по почти вертикальной стене.

Я развернулся в другую сторону и уверенно направился вглубь коридора. Лом на мгновение замешкался, но последовал за мной.

— Директива «Защита Алвина» активирована, следую за объектом.

Продолжая идти, я игнорировал крики, гул и звуки лазера, стирающего из мира всех, кто не был с чистым кодом. Я не воин и уж точно не герой, чтобы рисковать. Да, здесь было… хорошо. Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Пришло время искать новое место. Теперь такова моя жизнь в этом проклятом мире.

Но отчего-то шаг замедлился, когда я услышал очередной звук сработавшего лазера за спиной. Вспышки расползающихся по текстурам трещин озарили галерею, мне оставалось надеяться, что это не Лира…

— Чёрт! — выругался я. Лом тревожно гудел рядом. — Лом, оставайся здесь и не двигайся! Если я не вернусь… ну, попробуй выжить.

Дроид ничего не ответил, переваривая информацию.

Я бросился обратно к лестнице. Медленнее, чем Лира, проклиная каждый свой неуклюжий шаг. Рука горела — шрам реагировал на близость мощных системных процессов адским зудом.

Мне удалось выбраться на платформу как раз в тот момент, когда Лира сражалась в самом эпицентре. Её изогнутая кость-палка в руках превратилась в оружие. Она била не по Валидаторам, а по полу перед ними, высекая снопы искр и выбивая из старых панелей короткие замыкания. Она создавала им помехи.

Внезапно Лира частично обратилась рысью с механической задней лапой и неестественно длинными когтями. Разогнавшись и высоко подпрыгнув, она попыталась нанести урон Валидатору, но ничего не произошло. Он не был восприимчив к обычному физическому урону. Лира металась, отвлекая «Сканер» от Гектора. И это работало. На секунду. Валидатор-1 развернулся к ней, его алгоритмы переключились на новый, более активный источник аномалии.

Но «Куратор» был умнее. Он даже не шевельнулся. С его формы просто отсоединились две тонкие, нитевидные структуры и помчались по дуге, чтобы отрезать Лире путь к отступлению. Они с Гектором оказались в ловушке между двумя сущностями.

Идиоты. Героические, преданные друг другу идиоты.

У меня не было выбора. Я вышел из тени, прямо на линию обзора «Куратора».

— Эй! — крикнул я, срывая багнутый плащ и размахивая им, как тряпкой перед быком. — Ищете главную аномалию? Так вот же я!

Это был чистый блеф. Но он сработал. «Куратор» замер, уставившись на меня ледяным «взглядом», сверяя со своими протоколами.

Шрам на руке вспыхнул таким ярким синим светом, что стал виден даже сквозь рукав. Я был для них кричащим маяком.

Валидатор-1, получив новый приоритет от «Куратора», оставил Лиру с Гектором и поплыл ко мне. Лира, воспользовавшись моментом, рванула старика к груде обломков в другой стороне.

Теперь я был в центре внимания. «Сканер» поднял руку для дезинтеграции. Я отпрыгнул за разбитый киоск. Луч прошил его насквозь, но я был уже в движении. Невозможно победить их! Необходимо… разделить.

— Лом! — заорал я. — Протокол «Громкий мусор»! Координаты мои, сейчас!

Я не был уверен, что дроид услышит или поймёт. Но с вершины галереи донёсся мощный гудящий звук. Лом, верный до глупости, включил все свои сирены и аварийные маяки разом. Он мигал как зазывающий знак в барбершопе гоблинов. Для систем сканирования это был внезапный, бессмысленный шум на периферии.

«Куратор» на долю секунды обратил часть своих ресурсов на анализ новой помехи.

И этого было достаточно.

Я метнулся не от «Сканера», а к нему. Сумасшествие!

Его рука снова сложилась в смертоносный жест. Я поднял левую руку, как щит. Шрам пылал. Я не пытался взломать код Валидатора — он был слишком сложен. Я сделал проще. Сфокусировался на точке прямо перед его «грудью», где сходились потоки данных, и мысленно, со всей силой, вставил туда микроскопический глитч задержки на одну наносекунду.

Это была команда обычного торможения. DELAY (0.000000001).

Для существа, работающего на скоростях мысли, это было как споткнуться на ровном месте. Его жест завершился, но выстрел синих молний произошёл на несущественную долю секунды позже, когда я, кувыркаясь, уже падал на каток. Луч просвистел в сантиметре над моей головой, попав в стену, где висели кабели питания одной из работающих аномалий — большого, дрожащего кристалла.

Кристалл, получив несанкционированный выброс системной энергии, взорвался волной хаотического, дикого магнитоэлектрического импульса. Он ударил во все стороны.

«Сканер» дёрнулся, его форма поплыла и заискрила. «Куратор» отшатнулся, его нитевидные щупальца сожглись. Даже Лом заглох с обидным писком.

Я ослеп на секунду. Когда зрение вернулось, я увидел, что «Сканер» лежит, медленно пересобирая свою форму. Он сильно повреждён. «Куратор» отдалился. Его контуры дрожали. Он перезагружал протоколы.

Вскочив, я схватил за руки ошеломлённых Лиру с Гектором и потащил их прочь, к ближайшему аварийному люку.

— Бежим! Сейчас!

Мы ввалились в узкий тоннель и рухнули в темноту, тяжело дыша. Через минуту, поскрипывая, подкатил Лом, с погасшими маяками, но целый.

В темноте, под далёкий гул переполошившихся Валидаторов, я посмотрел на Лиру. Она сидела, обхватив колени.

— Меня зовут Алвин, — хрипло сказал я, чтобы разрядить обстановку, неуверенно поглядывая на Лиру.

Гектор, отдышавшись, слабо рассмеялся, вытирая сажу с лица.

— Ну вот вы и познакомились. В огне и в… битовой пыли.

Довольно долго мы молча шли вдоль заброшенных тоннелей, прислушиваясь к каждому подозрительному звуку. Я знал, что это не закончится никогда. Патч изменил всё и теперь у нас остаётся всего один вариант… Скрываться там, куда ещё не добралась Система, скитаться в тенях и слепых зонах, в ужасе ожидая очередного Валидатора. Или… можно попробовать добраться до самого Ядра Системы и попытаться что-то изменить, если это вообще возможно.

— Гектор, мне надо узнать одну важную вещь.

— Спрашивай, Алвин.

— Что тебе известно о местонахождении Ядра Системы?

Гектор даже не успел открыть рот, чтобы ответить, как Лом его перебил:

— Ядро Системы расположено глубоко внизу под нами.

Мы все с интересом на него уставились.

— Что значит внизу под нами? — спросил я.

— Ядро Системы расположено на последних уровнях шахты под нами, — уточнил Лом.

— Я понял, о чём говорит старый дроид, ведь он сам пришёл с нижних уровней, — встрепенулся Гектор. — Сейчас там творится чёрти что. Опасно, очень опасно, Алвин. Но я всегда знал, что при создании изолированной зоны для чистого кода, Система должна была находиться недалеко, чтобы вовремя реагировать на изменения.

— Но Система проиграла, когда возник Глюк-Таун. Он — прямое доказательство того, что Система потеряла контроль, — вмешалась Лира.

— Да… — неуверенно протянул Гектор.

— Но Гектор прав, — подытожил я. — Даже, если Ядро не в шахтах, нам надо с чего-то начать. Это важная зацепка, Лира. Мне нужна точка, с которой я мог бы начать поиск…

— Безумная затея, Алвин. Лезть в самый низ и встретить ужасных поломанных чудовищ. Я — за, — промурлыкала она, не поднимая взгляд.

И тут гулявший по тоннелям гул изменился. Он стал ниже. Это был уже не писк сканеров и не ровное гудение, а мерный скрежет, как будто огромные, идеальные шестерни начали медленно, неотвратимо вращаться где-то очень близко. Воздух сгустился, став вязким сиропом. Вдалеке, в конце тоннеля, свет фосфоресцирующего мха начал стираться, оставляя после себя идеально чёрный, пустой холст.