- Разумеется, как же иначе?

- Не задумывался, почему лично занимаюсь тобой, словно нет других дел?

Какие у него ещё могут быть дела, что, каждый день похищают богатых приезжих? Логика - явно не самая сильная черта его характера, нет бы, на самом деле отдал нас преторианцам - те бы два счета разобрались. И мы с Тэдом давно бы сидели в близлежащей забегаловке и потягивали местное пиво. Но нет, тянул время, словно подводил к чему-то.

- Формально не можем предъявить обвинение, тут ты прав. Бродяга и солдат - оба без определённого места жительства, оказались свидетелями похищения. Казалось бы, не при чем, но пропала семья уважаемого человека с имперским статусом. Ещё и глава корпорации, вкладывающей огромные средства в экономику планеты, пусть и потенциально. Мы не можем оставить дело таким образом.

- Каким это таким? – к чему он ведёт? Может, Тэд что-то лишнее сболтнул?

- Пустить на самотёк. Власти связаны определёнными нормами и регламентами. Нам нужна ваша помощь.

- И чем могу помочь, если только прибыл и ничего о планете не знаю?

- Не ты, а вы, - квестор провёл ладонью над левым запястьем и замолчал.

Ждать пришлось минут пять, дверь распахнулась, на пороге показался Трюкач в сопровождении токсота. Приятель по виду спокоен, разве что слегка чем то озабочен. Полицейский показал ему на стул с другой стороны столика, оставив стражника снаружи. Тэд уселся, наручников на нем не видно, но на меня не смотрит, или что-то задумал, или с ним уже был подобный разговор.

- Дело в том, что мы даже не знаем, для чего совершено преступление - никто не выдвигал никаких требований. Для похитителей такое поведение нехарактерно.

- Может, они решили завладеть какими-то секретами?

- Насмешил, какие тайны у людей в нашу эпоху?

- Да любые: государственные, коммерческие, технологические!

- Кому они нужны, особенно здесь, на Бетероне? Планета настолько огромна, что сама сплошной секрет. Несмотря на орбитальные станции, до сих пор нет полных навигационных карт. Мало что знаем о недрах, хотя спутники фиксируют аномалии, не можем не только освоить, даже разведать толком. Архипелаги, по большому счету, до сих пор «чёрные дыры». При том, что основной, Метроленд, заселён почти сотню лет!

Но беда именно в богатствах Бетерона. Сразу уцепились за энергетическое сырье, остальное - неважно. Ведь после открытия «лисьих нор» планету нашли одной из первых. И наш грузовой порт - самый древний за пределами колыбели жизни!

Не мог не отметить, если с логикой у квестора обстояло не очень, то с художественными образами порой хватал лишку. Да и весь разговор ни разу не показал, что испытывает к нам отрицательные чувства, словно делился своими тревогами.

- Как несложно догадаться, мне доверен порядок в городе и окрестностях. Если выяснится, что власти не способны обеспечить спокойную жизнь солидным людям, планета потерпит огромные убытки. С нашими торговцами начнут вести дела очень осторожно. Наверняка слышали о конкуренции при поставках в Метрополию.

- Ещё бы! - оба, не сговариваясь, кивнули.

- Так вот, повторю, могу вас отпустить, но скрывать не стану, включу все силы полиции для слежки. Каждый шаг, каждое движение, - все под контролем. Не потому, что надеюсь получить дополнительную информацию, просто «так положено». И мне очень не хочется тратить силы и средства на пустое занятие.

Трюкач толкнул под столом коленом, мол, давай, продолжай. Понятно, ему особо выступать не стоит. Если все нормально закончится, Тэду здесь жить и жить.

- Что же предлагаете?

- Исправить свою ошибку.

Начинаю догадываться, но промолчал, как и приятель.

- Один - опытный боец, другой - хитрый жулик, вряд ли похитители превосходят вас в этом. При том их больше, а когда людей много, стараются раскидать основную задачу на всех.

- К чему это ведёте?

- Вдвоём можете сделать больше, чем та банда. Они, рано или поздно, оставят следы или своего пребывания, или похищенных.

- Хотите, чтобы именно мы их выследили? Но что мы можем вдвоём?

- Многое, особенно ты, Трюкач. Тот ещё артист, любому в доверие войдёшь. А отставной морпех поддержит, хоть кулаком, хоть огнём.

Мысленно передёрнуло: не хочется возвращаться к тому, чем занимался столько лет.

- Если этот Хокинс такой богатый, да ещё имперский советник, почему сам не возьмётся, ведь может нанять целую армию!

- Может, разумеется, если дать ему свободу.

- Его что, тоже арестовали?

- Нет, также поместили под охрану, чтобы преступники не добрались, поэтому особо не возражает. И неужели думаете, имперский советник лично что-то делает? Да он понятия не имеет, как поступать, поэтому полностью полагается на нас. Даже имперскому прокуратору не желает сообщить. Ему объяснили: огласка может повлечь печальные последствия, а семья для него дороже всего, как ни странно.

Теперь становится понятна неожиданная деликатность по отношению к нам.

- Теперь понятно, почему никто ничего не должен знать? По крайней мере, до поры.

- Как же тогда найти похитителей?

- Неожиданным ходом, «не по правилам». Никто не ждёт, что власть положится на людей, подобных вам.

- И как она «положится»?

- В пределах своих возможностей. Происходящее в городе знаю, и от систем наблюдения, и от людей. Вот дальше хуже: моя компетенция - город и окрестности.

- А другие города?

- Ими занимается имперский комиссар. Но он только координирует, больше защищая эти поселения от нашего диктата. Ни один из них не сравнится со столицей, многие уже заброшены.

Это понятно, на других планетах встречал такое. Энергии полно, высаживаются на планету, доставляют базовое оборудование, начинают клепать роботов, прокладывать дороги, строить станции и опорные базы. Находят полезные ресурсы – успешно развиваются. Но ресурсы порой кончаются, либо прекращается потребность в них, и города замирают. Энергия есть, сырье есть, роботы поддерживают функционирование, чтобы совсем не развалилось. Где-то просто всё бросают и улетают - планет много, людей гораздо меньше, чем нужно. Поэтому могут себе позволить такое расточительство.

После древней войны с искусственным разумом главное правило – «лучше пусть пропадёт от незнания, чем причинит вред людям от всезнания» или вроде того. Вот на Бетероне, насколько помню по рекламе, как раз на Метроленде, есть несколько городов «потеряшек», города-заводы, где люди появляются очень редко. Даже само название обитаемого континента подчёркивает - людям нет дела до дальних архипелагов и, тем более, островов. Если бы не ресурсы…

- Не скрою, системы наблюдения активно работают по всему материку, но если похищенных увезли морем… Даже перед ближайшим архипелагом наши силы ограничены. От спутников укрыться очень просто, а летательные аппараты через силовой барьер не пройдут и просто могут быть уничтожены. Но, думаю, до этого не дойдёт: примерно отследили транспорт похитителей на Метроленде.

- Нам-то что от этого?

- То, что они сначала направились в один из технических городов, где, видимо, произвели пересадку.

- Если правильно понял намёк, нас туда выбрасывают, а дальше, крутитесь как хотите?

- Не совсем, заброска на большом корабле сразу станет известна, хотя бы потому, что всё проходит через диспетчерскую систему. Мы не уверены, там нет утечки, вернее, уверены, что «они» также сидят в сети наблюдения, раз могли обойти блокировки и попасть в дом. Поэтому на задание придётся выбираться тихо и незаметно, не привлекая внимания.