– Иди, проверяй, – теперь уже Арах подтолкнул меня в спину, явно наслаждаясь тем, что теперь не ему нужно лезть первым в неизвестность. – Не переживай, нэк, я присмотрю за тобой. Отсюда обзор лучше.

Я лишь хмуро оглянулся на него.

Впрочем, спорить смысла не было. Овальная площадка, на которую мы вышли, оказалась буквально испещрена тёмными провалами по всему периметру. Слишком много точек, откуда мог внезапно появиться враг.

Большинство лазов такие узкие, что в них не протиснуться даже согнувшись в три погибели. Однако шесть проходов выглядели вполне подходящими для нашего отряда. Предстояло проверить каждый из них, но прежде всего требовалось изучить следы.

– Как думаешь, кобольды? – я присел и опустил факел, подсвечивая пол.

– Скорее всего, нэк. Кобольды – пещерные существа.

На камне виднелся отчётливый грязный отпечаток. Судя по размерам, его обладатель значительно превосходил меня ростом. Только встречи с ещё одним чемпионом нам сейчас не хватало.

– А это что? – я повёл факелом чуть правее. Зрачки Полуухого блеснули ртутью, отражая пляшущее пламя.

– Надо уходить, нэк.

– Кто это оставил? – я мёртвой хваткой вцепился в рукав собиравшегося сбежать гоблина.

– Наги, – он резко вырвал руку и попятился на несколько шагов.

– Кто они такие? – повторил я, не сводя глаз с необычной отметины.

– Змееподобные твари. Намного опаснее кобольдов.

– Ты уверен, что это они? – я ещё раз внимательно всмотрелся в след. Мне было трудно представить, чтобы его оставило живое существо. Это была широкая, гладкая борозда в пыли, будто по полу перекатывали или волокли что‑то очень тяжёлое.

– Посвети ниже, – Арах нехотя присел рядом, всё ещё опасливо озираясь на тёмные провалы тоннелей. – Ищи чешую. На камнях должны остаться мелкие чешуйки.

Несколько минут мы пристально осматривали пол, но ничего так и не нашли.

– Оставайся, если хочешь, а я возвращаюсь, нэк.

– Получишь кнутом молний и всё равно вернёшься, – напомнил я ему о методах учителя.

– Учитель не отправит меня на съедение нагам.

– Только если поверит, что здесь действительно водятся наги. Готов спорить, что он отправит тебя за чешуйками.

– Поверит, если ты подтвердишь мои слова, нэк.

Здравый смысл настойчиво твердил, что поручение наставника нужно выполнить до конца. Эти пещеры были нашей лучшей и, пожалуй, единственной возможностью окончательно избавиться от преследующего нас орка‑шамана.

– Ты же понимаешь, что после этого мы здесь не останемся? Старик заставит нас искать новое укрытие.

– Пусть заставляет! – Арах почти выкрикнул это, но тут же прикрыл рот ладонью, испугавшись собственного голоса, усиленного эхом.

– Но если там нет никаких наг, – я ткнул факелом в сторону ближайшего туннеля. – То мы по глупости отправимся обратно в лес, подвергая себя ещё большей опасности.

– А если есть… – Арах нервно сглотнул. – Ты просто не понимаешь, нэк! Наги это не кобольды.

Я поднялся и медленно обвёл факелом пол поблизости.

– Делать выводы рано, чешуйки мы не нашли, – сказал я. – Мы видим один странный след среди множества других. Но это пока что ничего не значит. Да, здесь периодически кто‑то появляется, но нет никаких останков или чего‑то подобного. Поэтому нужно всё проверить.

Гоблин тяжело вздохнул, не желая принимать мои доводы.

– С ума сошёл? Я туда не полезу, нэк.

– Слушай, Арах, – я понизил голос, чтобы эхо не разносило мои слова по всему залу. – Тебе ничего не придётся делать. Ты останешься здесь. Просто пока я буду проверять туннели, ты должен присматривать за остальными проходами и, если заметишь движение, сразу предупреди меня.

Гоблин дёрнул ухом, в его взгляде читалось явное нежелание оставаться здесь. Мне и самому было ужасно сложно доверить ему прикрывать спину, но иного выхода я не видел. Приходилось надеяться, что Полуухий не настолько идиот, чтобы подставить меня и молча сбежать.

Полуухий должен понимать простую истину, что если меня здесь прикончат, он останется в этом проклятом лесу один с бесполезной девчонкой и одноногим стариком, который сейчас больше похож на обузу, чем на могущественного шамана.

Пусть Арах и ненавидит меня всей душой, но сейчас я значительно повышал его шансы выжить.

– Просто стой и смотри в оба, – добавил я, не дожидаясь его возражений.

Арах скрипнул зубами и едва заметно кивнул. В его глазах всё ещё плескался страх перед нагами, но прагматизм, кажется, взял верх.

Перехватив факел поудобнее, я направился к ближайшему проёму в стене. Чёрный провал высотой в полтора моих роста, а в ширину здесь можно дважды раскинуть руки, не коснувшись стен.

Кожей я ощутил едва уловимый, прохладный ветерок, тянущий из глубины, но рассмотреть, что скрывается за границей света, было практически невозможно.

Я замер на пороге, вглядываясь в чернильную тьму туннеля. В отличие от площадки, где мы стояли, его стены не были усыпаны светящимися кристаллами, и мрак там казался абсолютным.

Решение пришло мгновенно. Я вцепился пальцами в ближайший ко входу сияющий кристалл, намереваясь отломать кусок и зашвырнуть его вглубь тоннеля. Но «камень» неожиданно оказался мягким и податливым.

Стоило мне сильнее сдавить его, как нарост, оказавшийся обычным грибом, с негромким хлопком лопнул, выпустив крохотное облачко мерцающих спор. По ладони потекла густая голубая слизь. Забавно, но она светилась сама по себе, причём гораздо ярче, чем грибные кристаллы.

Недолго думая, я поднял с земли небольшой плоский камень и густо нанёс на него светящуюся массу.

Сработало.

В руках у меня оказался отличный источник призрачного света. Наверняка эффект лишь временный, но для моих целей этого вполне хватало.

Короткий замах, и камень отправился в полёт, прорезая темноту голубым росчерком. Он пролетел шагов тридцать, прежде чем со стуком упасть на пол. Внутри никого не обнаружилось, зато призрачное сияние высветило детали, от которых по спине пробежал холодок.

Насколько хватало взгляда, тоннель определённо был рукотворным.

Слишком уж правильной, почти геометрической формы он оказался. Стены были безупречно гладкими, словно их не вырубали в скале, а выплавляли в монолите каким‑то невероятно мощным жаром. И эта идеальная пустота пугала куда сильнее, чем любые естественные неровности пещеры.

Проверил остальные пять проходов. Те оказались обычными природными кавернами.

– Что там такое, нэк?

– Есть идеи, кто или что могло это сделать? – я подозвал Араха.

Гоблин лишь угрюмо мотнул головой, в очередной раз предложив повернуть назад. Его страх стал почти осязаемым.

Я отломал ещё несколько кристаллических грибов, собрал под ногами десяток небольших камней и отправился внутрь туннеля. Когда отсчитал уже пятисотый шаг, остановился и с силой швырнул вперёд последний камень.

Как и девять предыдущих бросков, десятый по всей длине полёта высветил всё ту же картину: безупречно гладкие стены, выверенный свод и ни одного поворота или выступа.

Тоннель не менялся, не сворачивал и не думал заканчиваться. Убедившись в этом, я развернулся и поспешил обратно.

К моменту, когда добрался до Араха, почти все камни, обмазанные слизью, перестали излучать свет, покрывшись потемневшей, засохшей коркой.

– Давай уйдём! Прошу тебя, нэк! – Арах почти взмолился, едва я показался из прохода. Он выглядел так, будто за эти десять минут постарел на несколько лет.

– Сейчас быстро осмотрю остальные и сразу вернёмся, – ответил я, направляясь к следующему тоннелю.

Первые три оказались тупиками, заканчиваясь глухой стеной уже через сотню шагов. Четвёртый поначалу казался перспективным, но вскоре настолько сузился, что мне пришлось возвращаться, едва не застряв плечами между камней.

А вот оставшиеся оказались богаты на находки, от которых по коже пробежал мороз. В одном я обнаружил настоящие горы обглоданных костей. Старые, пожелтевшие от времени, и совсем свежие, на которых ещё виднелись ошмётки мяса.