Кобольд замер, несколько секунд оценивающе разглядывая только что поднятое оружие, после чего с презрением отшвырнул клинок в сторону. Он схватил двуручник и, удовлетворённо кивнул, когда ощутил приятную тяжесть стали.

Этот трофей нравился ему куда больше.

Развернувшись, вожак медленно направился к человеку, волоча клинок по камням с противным скрежетом. Остальные кобольды, повинуясь негласному приказу, поспешно разошлись в стороны, выстраиваясь в подобие живого коридора для своего лидера.

Старик Зуг’Гал, затаив дыхание, наблюдал за этой сценой и с каждой секундой всё больше убеждался, что перед ним действительно больше не его ученик. От неподвижного Меноса сквозило чем‑то чуждым и пугающим.

Человек продолжал смотреть на приближающегося монстра всё с той же надменной улыбкой. Когда между ними осталось не более пяти шагов, Менос засунул левую руку под куртку. Через мгновение его рука резко вылетела вперёд.

Кобольд‑вожак мгновенно среагировал. Его мощные лапы напряглись, словно сжатые пружины, готовые в любой миг увести тело в сторону от летящего снаряда.

Старый шаман со своего места так и не смог разглядеть, что именно тот достал и теперь держит в руке.

В ту же секунду поведение стаи изменилось. Кобольды, словно по команде, начали неистово принюхиваться, жадно и шумно втягивая ноздрями воздух.

Спокойствие сменилось паникой.

Одни яростно зарычали, а другие, поджав хвосты, начали испуганно пятиться назад, стараясь оказаться как можно дальше от неподвижно стоящего человека.

Кажется, гоблин услышал тонкий писк.

– АРГХ! – взревел вожак и бросился вперёд. Но успел сделать лишь шаг.

Тень под ногами вожака внезапно ожила. Её плоская поверхность начала стремительно искажаться, выгибаясь вверх, словно натянутая чёрная плёнка, под которой билось нечто огромное и яростное.

Казалось, сама ткань реальности истончилась, и некая тварь с той стороны отчаянно пыталась прорвать барьер между мирами. Тень облепила невидимое существо, туго обтягивая его силуэт и превращая пустоту в осязаемый кошмар.

Зрелище было по‑настоящему жутким.

Огромная клыкастая пасть, обтянутая пульсирующей теневой вуалью, с кошачьей грацией метнулась вперёд и сомкнулась на руке вожака кобольдов. Раздался тошнотворный хруст. Массивные челюсти с пугающей лёгкостью раздробили кости предплечья, сжимающего рукоять двуручника.

Псоглавый монстр не успел издать ни звука, когда хищник из бездны резко мотнул головой, отрывая конечность вместе с оружием. В следующее мгновение тень под кобольдом словно потревоженная водная гладь пошла волнами, превращаясь в бездонный провал, и вожак исчез в ней.

Он буквально провалился сквозь твёрдую скалу, точно так же, как совсем недавно исчез сам Менос.

Оставшиеся кобольды, охваченные первобытным ужасом, бросились врассыпную. Стая, ещё минуту назад чувствующая себя хозяевами положения, теперь напоминала перепуганных крыс.

Пара кобольдов, ослеплённых страхом, в попытке достичь спасительной кромки леса совершила роковую ошибку. Они пробежали слишком близко к длинной тени, которую отбрасывал Менос.

Чёрная клякса на камнях мгновенно вспучилась. Из неё синхронно, словно из тёмной воды, вынырнули два монструозных силуэта.

Первый кобольд даже не успел вскрикнуть, когда когтистая лапа вцепилась ему в глотку, и он мгновенно обмяк, утягиваемый в непроглядную черноту.

Второму повезло ещё меньше.

Теневой охотник ухватил его за лапу прямо на бегу. Несчастный скулил и яростно скреб когтями по граниту, пытаясь уцепиться, но невидимая сила неумолимо тащила его «на ту сторону» .

Спустя секунду на пустом камне остались лишь глубокие, рваные борозды.

Демон в человеческом обличье, разразился громким хохотом. Звук эхом прокатился над скалой.

Существо резко развернулось вслед удирающим кобольдам, и его огромные крылья с силой ударили по воздуху.

Зуг’Гал инстинктивно ожидал сокрушительной атаки или магического всполоха, который испепелит беглецов. Однако вместо этого мощный взмах лишь поднял густое облако серой пыли и мелкой крошки.

Само же крылатое создание вдруг неловко пошатнулось. На мгновение показалось, что оно рухнет на камни, но пришелец устоял. Тяжело дыша, он медленно сложил крылья, которые теперь казались непосильной ношей.

Когда последний из кобольдов с жалобным визгом скрылся в густых зарослях Теневой Монарх обернулся.

После такого представления Зуг’Гал не сомневался в том, кто захватил тело его ученика.

Монарх, пошатываясь, шаркая по земле подошвами, медленно побрёл в сторону застывшего гоблина.

Старый шаман подобрался.

Ему оставалось лишь наблюдать за приближающейся смертью. Было глупо рассчитывать на снисхождение. Гоблин лично подавил и запечатал сущность внутри человека. Вряд ли теперь, вырвавшись на свободу, она оставит в живых того, кто возвёл пленивший её барьер.

– Не тяни! Зови уже своих псов, нэк! – с вызовом выкрикнул старик, не отводя взгляда от воспалившихся до красноты глаз своего бывшего ученика.

Зуг’Гал опустил взгляд на землю под ногами Меноса, приготовившись к худшему. Сейчас из тени выскочит нечто, что утащит его в Теневое измерение.

Когда тень вдруг шевельнулась и начала стремительно растягиваться в сторону гоблина, шаман не выдержал и вздрогнул, зажмурившись.

Прошло несколько мучительно долгих секунд. Не почувствовав боли, Зуг’Гал осторожно приоткрыл глаза. Оказалось, что тень всего лишь следовала за своим хозяином – Менос продолжал идти вперёд, и его движение создало ту самую пугающую иллюзию атаки.

– У‑чи‑тель… – почти шёпотом, по слогам произнёс демон, поравнявшись со стариком.

Далее, не дожидаясь ответа от шамана, Менос наклонился над распростёртым на земле Арахом. Гоблин всё ещё лежал без сознания, крепко прижимая к груди флягу Зуг’Гала.

Парень бесцеремонно вырвал сосуд из его рук. Несколько раз встряхнув флягу и не услышав желанного плеска воды, он с раздражением отшвырнул её в сторону, и та покатилась по камням.

Походкой мертвеца он направился к остальной поклаже, сваленной неподалёку.

Магические ингредиенты, сушёное мясо и запасные вещи летели из мешков под ноги.

Наконец он увидел пузатый кожаный бурдюк и моментально присосался к горловине. И сразу же после, аналогично Араху, завалился на землю, широко раскинув руки.

Несколько минут гоблин, не моргая, пялился на уснувшего… кого?

– Но как такое возможно, нэк? – Зуг’Гал наконец понял, что ошибся.

Тот факт, что оба ученика мучились от невыносимой жажды, указывал на единственно верный вывод, что Менос всё ещё оставался прежним собой – человеком.

Ведь захвати Монарх контроль над телом и человеческая природа носителя оказалась бы стерта, что означало бы немедленную смерть Меноса и, как следствие, гибель связанного с ним Араха.

В ином случае, окажись сознание парня просто заперто в глубинах собственного разума, магическая нить единения всё равно не выдержала бы давления и лопнула.

Но рунный эффект продолжал действовать, транслируя ощущения от одного ученика к другому.

– Не понимаю, – снова мотнул головой старик.

Он никак не мог взять в толк, как Менос, этот простак, смог вернуться из другого мира и к тому же покорить «тень».

Ладно ещё крылья раздобыл, это не так уж сложно объяснить. Убил монстра и выпала руна. Это вопрос везения. Но случай с «тенью» уже нельзя было списать на банальную удачу.

Откуда такой уровень владения стихией? Сколько времени нужно, чтобы достигнуть такого контроля?

На это ушло бы несколько лун, и это минимум. Тогда как, демоны его побери, Менос вернулся обратно спустя всего пару минут?

– Слишком много вопросов, нэк… – проскрипел старик, глядя на бесчувственное тело. – Может, пока есть возможность, лучше сбросить его с обрыва? – продолжил рассуждать старый шаман.