– Уверены? – я всё‑таки заметил промелькнувший среди деревьев силуэт.

– Не испытывай моё терпение, нэк. Это зверьё видело не только мою сциллу, но и как бликуют наши с Арахом глаза, – пояснил Зуг’Гал. – Инстинктивно всё это пугает их похлеще огня.

Легко старику рассуждать. Может оно и так, сам‑то я мало что знал о кобольдах, но подобное соседство меня ужасно раздражало.

– Теперь представьте, что они отнесли этот металл к мастеру, – продолжил рассказ старик как ни в чём не бывало. – Тот раздул горн и выковал из руды два тяжелых меча. В этот момент куски железа обрели суть, превратившись в стихийные руны. Воин с таким оружием станет грозой округи, сокрушая любого встречного. Закалённая сталь идеально ляжет в его руку, дополняя навыки бойца. Но что делать пахарю с острым клинком? Ведь мечом землю не вспашешь. Как бы крестьянин ни старался, его урожай окажется скудным, а руки будут изрезаны в кровь. Металл остался тем же, но его форма теперь противоречит жизни владельца.

Полуухий открыл было рот, собираясь что‑то спросить, но я ткнул его локтем по рёбрам. Чем быстрее старик закончит, тем скорее перейдём к решению проблемы с кобольдами.

– И наоборот, – шаман хитро прищурился. – Если кузнец решит выковать две мотыги. Пахарь будет доволен, а вот воин окажется в беде. Стихийная руна это готовый инструмент. Если ты выберешь силу, которая не подходит твоей сцилле, ты превратишься в того самого безумца, что отправился на битву с садовым инвентарем. Инструмент может быть превосходным, но в сражении ты с ним долго не проживешь, – старик на мгновение замолчал, покосился в сторону кустов, где снова что‑то хрустнуло, и хищно оскалился. – Впрочем, скоро вы сами в этом убедитесь.

– Учитель, так эти руны для нас? – Арах подполз слишком близко за что тут же получил от Зуг’Гала щелбаном по лбу.

– А ты ещё не уловил связь? – я кивнул на руны в руках старика, а затем в сторону ближайших деревьев, где по словам наставника притаились кобольды. – Нам придётся драться, чтобы получить эти руны.

– Можете выбрать себе по одной, – кивнул учитель, подтверждая мои слова, но тут же ударил по руке потянувшегося к рунам Араха. – Сперва дослушай, нэк, – рыкнул он раздраженно. – Пусть это и мелочёвка первой орбиты, но даже так я не собираюсь впустую переводить руны на бездарей.

– Хотите, чтобы мы убили вожака? – кажется, я начал догадываться к чему клонит старик.

– Вожака? Ха… – гоблин фыркнул. – Это всего лишь кобольды. Если хотите руны, вам вдвоём придётся убить весь выводок.

– Но там ведь больше двадцати кобольдов! – возмутился Полуухий.

– Ты же сам только что умничал, когда я спрашивал учителя про рунный осколок, – я не выдержал и припомнил Полуухому его недавние слова.

– Не моя проблема, – пожал плечами старик и зевнул.

– Но…

– Вы же Высшие! Поэтому не зли меня, Арах, – шаман пронзил его янтарным взглядом. – Какой толк дарить вам руны просто так? Чтобы они обратились в ваших сциллах пустышками и вы могли «опалить ими брови» врагов? Нет, я всегда найду им более достойное применение, нэк. Так что решайте, либо ставите свои жизни на кон и получаете, по вашим меркам, сильные руны, либо так и остаётесь трусливыми ничтожествами.

Я всерьёз задумался. Да, врагов много, но и мы ведь не простые путники.

– Попробуем, нэк? – покосился на меня Полуухий.

Сперва я удивился его внезапной решительности. Но тут же сообразил – гадёныш собирался возвыситься прячась за моей спиной. Он ведь избрал путь шамана. решивший сделать ставку на магию исцеления и поддержки, пока кто‑то другой принимает на себя удары.

– На боевые руны я не претендую, нэк, – Арах попытался меня умаслить. – И даже если выпадут целебные, то половина отойдёт тебе.

Гоблин посмотрел мне в глаза и улыбнулся.

Арах. Улыбнулся. Мне!

Я смотрел в его довольную физиономию и чётко осознавал, что он не станет подставлять меня в открытую. За такое учитель снимет с него шкуру живьём.

Зато вот «случайно» замешкаться с магией поддержки или позволить врагу ударить меня из слепой зоны это вполне в его стиле. Арах явно прямо сейчас смаковал момент, когда я подставлюсь по его милости.

В ответ на его улыбку я резко подался вперёд и мёртвой хваткой вцепился Полуухому в шиворот, чтобы рвануть гоблина на себя.

– За дурака меня держишь? – прошипел ему прямо в лицо.

Однако пришлось мгновенно отпустить гоблина, когда заметил как взметнулась палица старика. Зуг’Гал метил по моим рукам. Но я успел разомкнуть пальцы и отпрянуть, убирая руки в самый последний миг.

Арах сперва оторопел от неожиданности, но затем его оскал стал ещё шире. Он уже набрал воздуха, чтобы что‑то сказать, но поперхнулся. Зуг’Гал ловко крутанул свою палицу и впечатал другой конец посоха Араху в затылок. Гоблин жалко ойкнул, неуклюже взмахнул руками и ткнулся носом прямо в камни.

– Успокоились! Оба! – рявкнул шаман.

Арах скорчился на камнях, прижимая ладонь к затылку. Он обиженно поджал губы и, шмыгая носом, покосился на шамана.

– За что, мастер? – проскулил гоблин, едва не плача от несправедливости. – Это ведь Менос на меня бросился! Я лишь хотел договориться, а он…

– За глупость твою, нэк, – отрезал Зуг’Гал, даже не взглянув на него. – Кто начал его провоцировать? Решил, что самый хитрый здесь? Все боевые руны ему пообещал, да ещё половину целительских? Ты бы ещё предложил ему вообще всё забрать, а сверху свою собственную руну в доплату докинул.

– Но я…

– Ты кого обмануть пытаешься, Арах? Его или меня?

Не успел я насладиться моментом, как тяжёлый взгляд янтарных глаз переключился на меня. Старик медленно повернул голову, и я инстинктивно подобрался, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

– А ты чего скалишься, Менос? – голос Зуг’Гала стал тихим, и от этого ещё более опасным.

Он ткнул концом посоха в сторону леса, где в темноте снова послышался едва уловимый шорох.

– У вас появилась возможность гарантированно обзавестись рунами, – старик отложил посох и ссыпал рунные сферы обратно в мешочек. – Заметь, не надежда на удачу с призрачным шансом выпадения из убитой твари. При этом ещё и какой никакой, но выбор рун с разными стихиями. Но вместо того, чтобы всё обсудить и согласовать совместный план действий, вы решили сцепиться друг с другом.

Я смотрел старику прямо в глаза, не отводя взгляда. Внутри появилась злость, но я заставил себя дышать ровно. Извиняться или оправдываться? Ещё чего.

Сколько времени прошло с того момента, когда Арах бросил мою огненную руну валяться на земле посреди лагеря Ковенанта? Совсем немного. И вот он опять взялся за старое, и снова планирует свои интриги.

– Что молчите?

С минуту мы с Полуухим сверлили друг друга взглядами.

– Мир? – гоблин протянул мне руку.

И вот как понять, могу ли доверить ему прикрывать спину или устроит пакость?

– Могу предложить руну единения жизни, – мастер ЗугГал легко прочитал мои сомнения. – На время ваши жизненные силы переплетутся воедино. Усталость, боль от ранения и всё прочее будет поровну разделяться между вами. Это поможет быть выносливее тому, кто находится на острие битвы. Но в случае смерти одного умрёт и второй, нэк.

– Согласен? – я уставился на Араха.

Тот тяжело вздохнул, но кивнул.

Старик повернулся к девушке. Всё это время Талли молча сидела чуть поодаль, прижимая к груди поклажу.

– Бери поклажу. Переноси вон туда, – он коротким кивком указал на небольшой скалистый уступ недалеко позади нас.

А сам призвал сциллу и наложил на нас рунный эффект единения жизненных сил.

Две тонкие нити энергии, похожие на кровавые жилы, устремились к нам. Одна вонзилась мне в грудь, вторая захлестнула плечо Араха. Вечерняя прохлада сменилась странным чувством – я вдруг начал ощущать нечто чуждое.

– Теперь вы одно целое, – констатировал Зуг’Гал и с ухмылкой ткнул когтем Араха.

Вспышка боли в рёбрах заставила меня вздрогнуть. Я инстинктивно прижал ладонь к боку.