Он с шумом выдохнул через свой новый нос.

Звук, который он издал, был новым, похожим на клекот, а затем он начал урчать. Он повернулся, чтобы пойти к Делоре.

Так продолжалось до тех пор, пока его новообретенный череп не начал заваливаться набок — он был слишком велик для его тела, — и не рухнул на землю, увлекая за собой всё остальное.

Фёдор заволновался из-за того, что не может сам держать вес собственной головы. Он начал волочить её назад, пытаясь отползти в сторону, его лапы-ласты путались одна за другой. Фёдор оставил заметный след в смеси грязи и снега.

— Мой бедный малыш. — Делора попыталась сдержать смех, поднимая его. — Наверное, нам не стоило давать тебе есть голову, но я не думала, что ты отрастишь череп!

Голова Фёдора откинулась назад, обнажая шею, и Делора придержала её. Она, кажется, не заметила, как новый круглый пушистый хвостик у основания его позвоночника задергался.

— А еще я не думала, что ты внезапно отрастишь кости и станешь таким твердым. Ты теперь намного тяжелее!

Как бы Магнар ни был поражен увиденным, это заставило его задуматься: не так ли и его собственное тело начало обретать форму? Он посмотрел на свои копыта и подумал, что, возможно, Ведьма-Сова первым делом скормила ему оленью ногу, и именно поэтому его ноги стали такими.

Из каких еще животных я состою?

Очевидно, он съел лису, чтобы получить череп… и оленьи рога. Но чье тело он съел первым? Чьи руки? Магнар знал, что мех, растущий на его теле, частично лисий, хотя многое покрывали перья.

Я хотел, чтобы Фёдор был похож на меня. Часть его сердца упала. Мне следовало поохотиться на лису.

Если бы он знал, что малыш полностью поглотит зайца и начнет перенимать его физические характеристики, он бы принял иное решение. Если бы я знал…

— Он выглядит таким милым! — громко взвизгнула Делора, прижимая Фёдора к себе, чтобы обнять, и касаясь щекой макушки его белого кроличьего черепа. — Я думала, вы все просто получаете черепа хищников, раз они есть у вас с Орфеем.

Я тоже так думал. Но его разочарование утихло при виде того, как счастлива Делора, держа на руках их значительно подросшего детеныша. Она даже покачивалась из стороны в сторону.

Она повернулась к Магнару с сияющей улыбкой — той, что согревала его нутро и заставляла зрение окрашиваться в фиолетовый. Мне нравится, когда она так смотрит на меня. Эти взгляды были неотразимыми, вызывающими привыкание.

Улыбка погасла, когда она посмотрела куда-то за его спину.

Он резко обернулся и увидел оленя, который смотрел на них из-за деревьев вдалеке. У него из спины торчала стрела, и он застыл на месте, словно боялся, что движение выдаст его присутствие.

Магнар был так поглощен новыми изменениями Фёдора и восторгом Делоры, что совсем перестал следить за окружением.

Кровь, вытекшая из раны оленя, уже успела засохнуть, показывая, что люди подстрелили его довольно давно. К счастью, он был достаточно далеко, чтобы не вызвать у Фёдора приступ голодной ярости.

А может, малютка просто был сыт. Магнар не помнил, каково это — быть на их стадии развития, кроме ощущения успокаивающего запаха. Скорее всего, Ведьмы-Совы.

— У него стрела в спине, — тихо сказала Делора, подходя ближе к Магнару. Её глаза расширились, белки стали отчетливо видны, пока она настороженно оглядывалась. — Выглядит совсем свежей. Может, нам стоит уйти.

— Я не чую людей поблизости, — так же тихо ответил Магнар. — Но, возможно, ты права.

Они сделали то, зачем пришли. Оставаться дольше было бы глупо. Охотники умели скрывать свои звуки, чтобы не спугнуть добычу, но Магнар чуял, что вдалеке приближаются двое.

Он повернулся к Делоре.

— Хочешь, я поймаю еще кроликов? — Он кивнул мордой в сторону норы. — Могу взять парочку, чтобы у нас был запас еды для него.

— Конечно, — ответила она, покусывая нижнюю губу. — Только он как-то резко вырос. Может, нам стоит следить за тем, сколько он ест.

Кивнув, Магнар шагнул к норе.

Как только он начал приседать, из его горла вырвался сдавленный звук «эк», и он пошатнулся в сторону. Боль пронзила горло. Он зажал ладонью маленькие отверстия, из которых по обеим сторонам шеи начала сочиться кровь — будто то, что в него попало, прошло сквозь плоть насквозь.

Красный цвет мгновенно залил его зрение, и он зарычал.

— Магнар! — закричала Делора, бросаясь к нему, чтобы проверить рану.

Его мех и перья вздыбились. Он оттолкнул её назад как раз вовремя, прежде чем вторая стрела успела вонзиться ей в плечо. Он намеренно подставился под удар боком, когда прыгнул вперед. Она упала на спину, судорожно втянув воздух.

Магнар повернул голову в ту сторону, откуда прилетели стрелы. Он ошибся, приняв запах людей за далекий, в то время как он был просто заглушен маскирующими ароматами.

Несмотря на боль, в голове билась только одна мысль. Она окрасила его зрение в такой глубокий и враждебный багровый цвет, что он почти ослеп.

Они едва не подстрелили Делору! Рычание в горле стало глубже и яростнее — но тут же оборвалось, когда он услышал свист еще одной стрелы слева. Они могли попасть в новый череп Фёдора. Его дитя теперь было уязвимо, что делало его еще более драгоценным.

Он вскинул руку и перехватил древко в кулак прежде, чем наконечник успел коснуться его плоти.

Медленно поворачиваясь к нападавшим, он начал меняться. Из тела вырывалось еще больше меха и перьев, а одежда втягивалась под кожу. Он был вынужден опереться на руки, так как его позвоночник изгибался, становясь всё более похожим на лисий.

— Защищайся, — рявкнул он ей; голос стал глубже и исказился, а с клыков закапала слюна, когда он раскрыл пасть в предупреждении.

Предупреждать не требовалось. Делора уже стала бесплотной от шока. Сейчас она парила прямо над землей в сидячей позе.

— Почему они нападают?

Магнар не ответил — не тогда, когда еще одна стрела просвистела сквозь её призрачную форму и вонзилась в землю прямо рядом с его рукой. Сердце ударило в ребра от ярости, разгоняя горячую кровь по венам.

Он поднял обе руки и с силой ударил кулаками о землю, издав мрачный, громоподобный рев. Если бы Делора была материальной, эта стрела пронзила бы её!

Магнар рванулся вперед; легкие качали воздух так бешено, что казалось, грудь сейчас разорвет от давления. Его фырканье было тяжелым и резким, каждый вдох обжигал кислотой, пока он искал тех, кто был рядом. Тех, кто посмел даже попытаться навредить его драгоценной невесте.

Единственное, почему он понял, что приближается к одному из них — это едва слышное дыхание. Человек прятался под белым плащом, сливаясь со снегом. От него пахло корой и землей, почти полностью скрывая человеческий запах — почти.

Прежде чем человек успел осознать ситуацию и свой выбор, начав подниматься на колени, Магнар полоснул когтями, пробегая прямо по нему. Кровь брызнула из обезглавленной шеи, голова отлетела в сторону. Как они посмели напасть на мою невесту.

Возможно, низшего Демона и удалось бы обмануть таким трюком, но Магнар был Мавкой. Все его чувства были острее, чем у Демонов. Они думали, что он такой же, как они… пытались выманить его к людям, которые специально шумели, облившись оленьей кровью. Ловушка. Которая не сработает, потому что у него есть её душа.

Судя по всему, здесь было не меньше шести человек — семь, если считать того, кого он только что убил. Убийцы Демонов, — подумал он со злобой. Он совершил глупую ошибку, решив, что это просто охотники.

Убийцы Демонов были куда хитрее в охоте на свою добычу — ведь их добыча любила охотиться на них в ответ. Они часто путешествовали большими группами и прятали свои запахи с помощью природы: обмазывались корой, грязью, соком растений или чем угодно, что могло их скрыть. Они также укрывались шкурами животных, как тот, что лежал на земле.

Они двигались медленно, стараясь не шуметь, чтобы занять позиции на деревьях, за кустами или внутри них. Обычно они были терпеливее. Они убивали оленя и свежевали тушу днем, чтобы подвесить её ночью, выманивая Демонов под свои клинки.