Магнар в ответ издал короткий жалобный звук.

— Согласие — это очень важная вещь, Магнар, — продолжила она. — Оно важно во всем, что мы делаем. Когда ты его получаешь, это создает доверие, а когда делаешь что-то против воли или втайне от человека, это его разрушает. Я понимаю, ты делал то, что считал правильным, и, может, так оно и было, но это всё равно не дает тебе права подрывать мое доверие к тебе. Иногда доверие невозможно вернуть, так что будь осторожен.

— Ты больше не будешь мне доверять? — Услышанное в его голосе искреннее, убитое горе заставило её сердце сжаться.

— На этот раз я тебя прощаю. — Делора нервно теребила пальцы, то сцепляя их, то разводя в стороны, напрягая и снова расслабляя. Она не знала, куда их деть, как положить на собственные колени. — Я не пострадала. Но если бы это случилось, я могла бы навсегда потерять веру в тебя, Магнар. Если бы мне приснился кошмар — а ты знаешь, что они мучили меня последние ночи, — я бы пахла страхом. Ты мог бы не успеть среагировать достаточно быстро, чтобы помешать им причинить мне боль, и я бы проснулась уже напуганной, а стала бы и вовсе парализованной от ужаса. Я бы чувствовала себя преданной, потому что ты это допустил.

— Прости меня, — тихо ответил он. — Я не подумал о твоих кошмарах.

Повезло, что этого не случилось, особенно учитывая, какими были последние ночи.

— Если я не буду тебе доверять, я больше не захочу здесь оставаться, — честно призналась она. Единственным прочным мостом между ними было её доверие к нему. Если он рухнет, Делора не захочет быть рядом с ним, не захочет его прикосновений. Она не захочет даже говорить с ним или смотреть на него. Ей нужно было, чтобы этот мост стоял, иначе она упадет в реку неудач под ним и утонет.

— Ты хочешь здесь оставаться? — Его голос оживился, возможно, от надежды или радости.

— Да, хочу. Я хочу быть здесь с тобой.

И за всё время их разговора это создание ни разу не издало того ужасного визга и не попыталось напасть.

Вдохнув носом, Делора зажмурилась и наконец решилась протянуть руку в сторону Магнара. Она коснулась его тела самым кончиком среднего пальца. Связь — робкая, полная опаски.

Казалось, Магнар понял, что она пытается сделать: она почувствовала, как его тело расслабилось. Он чуть сдвинул руки, словно прижимая существо к себе покрепче.

Прошло несколько секунд, и она ощутила это — крошечное, но необычайно теплое дыхание на тыльной стороне ладони. Она быстро сжала руку в кулак и подставила запястье, зная, что укус в этом месте причинит меньше вреда, чем если пострадают её хрупкие пальцы.

Когда она почувствовала, как они прижали кончик своей округлой мордочки к её коже, чтобы обнюхать, по сердцу полоснула острая тревога.

Последовал тихий рык, и она тут же стала бесплотной, чтобы спрятать свой запах.

Просто дыши. Ты сможешь. Они пока не нападали, и ты уже сидишь с ними какое-то время. Они… они не обидят. Всё в порядке. Всё хорошо.

Она снова стала осязаемой и подставила запястье.

Если укусят, Магнар просто тебя исцелит.

Тогда она уйдет в дом и попробует снова в другой день. Или никогда. Всё зависело от того, что случится сейчас.

На этот раз она не отстранилась. Пока они принюхивались, ничего не происходило, но затем они прижались всем лицом к её руке, словно пытаясь размазать её запах по себе. А потом она почувствовала, как их маленькие, странно мягкие ладошки обхватили её кулак, и последовал лизок. Крошечный, нежный, едва ощутимый лизок.

Делора выпустила воздух, который задерживала в легких, будто это могло остановить запах страха, и открыла глаза.

Она повернула голову и увидела, как они пытаются притянуть её руку ближе. В этом не было злобы или желания причинить боль. Развернув ладонь и раскрыв пальцы, она позволила им зажать их, пока они продолжали изучать её запах.

Чувство облегчения накрыло её с головой. Делора наклонилась чуть ближе, подставляясь им.

Ладно. Это не так уж и страшно.

Так было до тех пор, пока они не начали карабкаться вверх по её руке!

Делора замерла. Раз они не пытались укусить, она позволила им ползти по себе, лишь отклонив голову в сторону. Сердце колотилось, но она старалась замедлить его, выравнивая дыхание.

Через мгновение они уже были у неё на плече, и их ноздри затрепетали прямо у её лица — всего в дюйме.

Их плоть была такой странной.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что они вовсе не похожи на черную пустоту Демона. Их кожа была просто очень темно-серой, из-за чего казалась черной. Почти как у Магнара, только более прозрачной. Будто кожа была такой тонкой и нежной, что прямо под поверхностью можно было разглядеть их темно-фиолетовую кровь.

Плоть была плотнее вокруг ноздрей и там, где, как она думала, должны быть ушные отверстия, но остальное тело выглядело почти… липким. Словно густая слизь, которая кажется твердой, как кирпич, но при прикосновении оказывается жидкостью.

— Если ты заговоришь… — начал Магнар, и они тут же повернули голову в его сторону. — Это поможет.

— П-привет, — нерешительно произнесла она.

Они повернулись к ней и наклонили голову точь-в-точь как Магнар. А затем заерзали на её плече, будто от радости. Смесь чувств закружилась в ней, и она почувствовала, что расслабляется еще больше.

— Мы впервые так близко с тех пор, как ты… появился.

Она не знала, что еще сказать, особенно помня, что всё еще может закончиться плохо.

Чувствую себя идиоткой, разговаривая с ними. Вряд ли они меня понимают.

Они снова засеменили, а затем потерлись мордочкой о её шею, словно ласкаясь.

Они быстро переместились, и Делора ахнула, напрягшись. Они маневрировали по её телу, и она чувствовала, какими мягкими были кончики их беспалых рук — они подгибались назад при нажатии, совершенно не сопротивляясь, пока они цеплялись за неё.

Прежде чем она успела опомниться, существо уже прижалось к её груди, устроившись поверх её пышных форм, положив голову прямо над сердцем. Они начали вибрировать, издавая мягкий, тихий звук, который она бы не услышала, не будь они так близко.

Урчание. Тонкое и довольное.

Теперь, когда она держала их, они внезапно показались ей такими маленькими, уязвимыми и слабыми. Они больше не были страшными.

Всё, что они делали — это слушали её сердцебиение и глубоко вдыхали, будто хотели набрать в себя как можно больше её запаха за раз. Ноздри удовлетворенно хмыкнули, а мягкие ладошки пытались вжаться в неё, словно хотели вернуться обратно под кожу, где безопасно.

Они были теплыми, даже горячее Магнара. Демоны всегда воняли ужасно, как гниющие трупы, но от этого создания не исходило никакого запаха.

Тяжелое чувство сдавило её, скручивая желудок и внутренности в узлы.

— Делора? — спросил Магнар, заметив, как в её глазах начали наворачиваться слезы.

— Мне так жаль, — разрыдалась она, не зная точно, к кому из них двоих обращается в этот миг. Ей казалось, что в последнее время она только и делает, что извиняется.

Она скрестила руки на груди, прижимая крошечное создание ближе, а затем уткнулась в него лицом.

— Мне так жаль, — повторила она, на этот раз обращаясь к нему — своему малышу, которого она игнорировала и от которого пыталась сбежать. — Всё, что тебе было нужно — это мать, а я думала только о себе. Должно быть, ты был так напуган и сбит с толку этим миром.

Магнар сказал, что они всегда искали меня.

— Ты просто хотел быть со мной, хотел утешения. — Её легкие содрогались от рыданий, когда вина тяжким грузом легла на плечи. Делоре было стыдно за себя. — Я… я должна заботиться о тебе.

Существо сделало нечто такое, от чего её рыдания лишь усилились. Оно подняло личико и слизнуло её слезы, будто хотело успокоить её — хотя это она должна была утешать его всё это время.

Магнар нерешительно коснулся кончиками пальцев её плеча, словно опасаясь прикосновения. Она подняла руку и крепко вцепилась в него, нуждаясь в его поддержке, в любом его касании.