Он потер перья вокруг шеи.

— Я… пока не могу достать тебе еще.

Делора опустила глаза и ничего не сказала.

Мне следует быть просто благодарной, что он так старается накормить меня.

Это был первый раз, когда она не спала во время его ухода, и он замешкался у входа в пещеру. На фоне кольца приглушенного света — ведь, несмотря на середину дня, там лежали тени — он казался гигантским.

— Ты останешься? — Он странно склонил голову, но в его тоне слышалась малейшая угроза.

Она вскинула руки, указывая на обстановку вокруг, и раздраженно фыркнула.

— Куда еще мне идти? Если я выйду одна, Демоны съедят меня.

Он указал на свое гнездо.

— Здесь безопаснее всего. Покров опасен. Не ходи туда.

Делора скрестила руки на груди, потирая плечи. Ей не нужны были напоминания.

— Хорошо, — тихо ответила она.

Он кивнул, прежде чем пригнуться по меньшей мере на два фута, чтобы не задеть рогами выход из неглубокой пещеры.

Это теперь моя жизнь? Жить в какой-то маленькой пещере на окраине леса, принадлежащего Покрову?

Она запрокинула голову, уставившись в каменистый потолок, напрягая шею и чувствуя натяжение по всему горлу. Её волосы упали за спину, когда она закрыла глаза.

Но я не хочу жить в пещере.

Ей почти нечего было делать. Может, она и не хотела многого делать, но она хотела хотя бы иметь выбор.

Но она также не хотела просить большего от Сумеречного Странника. Она чувствовал себя с ним странно спокойно.

Между ними уже возник невысказанный уровень доверия, и Делора ценила всё, что он для неё делал. Она была бы мертва, если бы он не исцелил её сломанное тело. Вероятно, её бы съели, если бы он не проложил соляной круг, о котором рассказывал ей и который отпугивал Демонов. Она умерла бы от голода и обезвоживания, если бы он активно не заставлял её удовлетворять обе потребности, и она не была уверена, стала бы она на самом деле пытаться потреблять столько, сколько он её заставлял.

Осознание того, что он ушел, заставило место казаться холоднее, почти более одиноким.

Я не знаю, почему он так обо мне заботится. Она не сделала ничего, чтобы заслужить такую… доброту, особенно от того, кого большинство назвало бы монстром или кошмаром. Но она повидала достаточно и тех, и других за свою жизнь в разных обличиях, и не считала его ни тем, ни другим.

Для Делоры он был личностью. Странно выглядящей личностью с очень необычным лицом.

Но с закрытыми глазами она не могла отличить его от человека, за исключением цоканья его странных копыт или огромного тепла, которым он окутывал её всякий раз, когда обхватывал её лицо, чтобы заставить пить или есть.

Он был не очень умен, но понимал достаточно, чтобы знать, что ей нужно, без её просьб. Да, ей нужна была еда, вода и что-то мягкое, чтобы лежать, но каждому человеку также нужны солнечный свет, и чтобы с ним разговаривали мягко.

Похоже… он мне даже нравится. Странная мысль.

Делора услышала шорох, приближающийся к пещере, еще до того, как раздался знакомый скрежет когтей о вход. Сумеречный Странник часто опирался на руки, перемещая свой огромный вес и рост.

Он оказался прямо перед ней в мгновение ока, прежде чем она успела открыть глаза. Он что-то забыл? Может быть, он проверял её, чтобы убедиться, что она действительно не уйдет, прежде чем уйти на самом деле.

Однако фигура перед ней пахла не им. Желчь подступила к горлу, когда запах гнили ударил ей в ноздри.

Её глаза распахнулись как раз в тот момент, когда ветки вокруг гнезда, в котором она находилась, захрустели под тяжелыми руками.

Острые красные глаза впились в её собственные. Делора оказалась лицом к лицу с рычащим, плосколицым, но человекоподобным Демоном.

Она не успела рассмотреть его целиком, прежде чем он схватил её за челюсть, обрывая крик, который теперь застрял у неё в горле. Он одарил её злобной ухмылкой ртом, который был слишком широким.

— Я всссё гадал, когда же он уйдет, — сказал он грязным тоном, шипя на звуках «с».

Делору вытащили на призрачный свет, когда что-то обвилось вокруг неё сильными, играющими мышцами, а затем он выдернул её из пещеры.

Её ноги проволоклись по земле, прежде чем её подняло то, что охватило всё её тело. Демон использовал это, чтобы повернуть её так, чтобы она оказалась лицом к нему.

Широко раскрыв глаза, она уставилась на человекоподобное лицо Демона, чьи ноздри были щелями на приплюснутом носу. Его губы были тонкими, но припухлыми, и они подчеркивали, насколько далеко простирался его широкий рот, так как его уголки почти доходили до круглых ушей. Его зрачки, окруженные красной радужкой Демона, были вертикальными.

Его кожа была черной, как пустота. Настолько темной, на самом деле, что она напоминала ночное небо, и она задалась вопросом, сверкают ли когда-нибудь звезды в его плоти. Удивительно, но у него были короткие черные волосы, растущие клочками, оставляя части черепа лысыми.

Он убрал руку, чтобы обмотать чем-то нижнюю часть её лица, не давая говорить или кричать, и её взгляд скользнул вниз по его мускулистому телу, обнаружив, что у него нет ног. Вместо них был, судя по всему, змеиный хвост, покрытый переливающейся черной чешуей.

Делора покачала головой, глядя на ужасающее существо перед ней, отчаянно пытаясь освободить руки, зажатые в кольцах его хвоста и прижатые к бокам. Свободными оставались только ноги от колен и ниже, и когда она забрыкалась, его опасная ухмылка стала шире.

— Твой сссапах пропитан ссстрахом, — усмехнулся он, притягивая её ближе, чтобы понюхать, скользя своими отвратительными ноздрями-щелками по её обнаженной шее. — Но он не человечессский, как тогда, когда я впервые почуял тебя на сссоей территории.

Поставь меня! — мысленно кричала она, извиваясь.

Она чувствовала, как мягкие части её тела вминаются между кольцами его хвоста, что доказывало, насколько сильно он её сжимает. Она едва могла дышать. Еще немного, и она боялась, что лопнет.

— Почему ты боишшшься, сссущество, похожее на человека? — он наклонил голову вбок, и его волосы упали в ту же сторону, открывая больше лысых участков на черепе. — Я не сссобираюсь убивать тебя.

Делора замерла; её грудь часто вздымалась и опускалась, пока она напряженно смотрела на него. Она боялась. Она очень боялась монстра, в лапах которого оказалась, несмотря на то что он выглядел отчасти человеком. Она никогда не слышала о Демонах, выглядящих так: так близко к людям, но все же явно ими не являющимися.

Это делало его еще опаснее.

Она пыталась успокоиться, но было трудно смотреть на него, не испытывая ужаса или отвращения. О-он не убьет меня?

— Пока, — фыркнул он, заставляя её желудок сжаться в узел. — Сссначала я выясню, зачем этот Мавка так долго держит тебя. Ссстранно, что он так долго оставляет ссвое мясссо живым.

Она начала вырываться с новой силой при мысли о том, что Сумеречный Странник в опасности, когда Демон потащил её в лес.

Не причиняй ему боль! Он был её спасителем. Может, она и не испытывала к нему настоящей привязанности, но она не хотела, чтобы он пострадал из-за неё.

— Контролируй сссвой ссстрах! — прошипел он, скользя на основании своего хвоста. Несмотря на то, что он держал её остальной его частью, он двигался по лесу стремительно. — Ты привлечешь больше Демонов, есссли не перессстанешь. Тебе повезло, что меня это не беспокоит.

Когда Делора не могла ничего поделать, чувствуя лишь нарастающий страх и ужас от того, что должно произойти, хвост сжался крепче, пока она не перестала дышать. Её легкие пронзила мучительная боль от сдавливания. Прежде чем она успела осознать, её голова упала вперед, а в глазах потемнело, замелькали белые точки.

Она не могла вдохнуть, а чем больше выдыхала, тем теснее становились кольца.

Кто-нибудь… помогите мне…

Безымянный держал мертвого кролика за уши, спускаясь по скале Покрова, перепрыгивая с одного большого выступающего камня на другой. Он знал другой, более безопасный путь, но тот был слишком далеко, а он хотел вернуться быстрее.