— Логично. Очень предсказуемо. Но ты смотришь не туда, Мор. Их цель — не государство. Их цель — то, что находится под ним.

Он протянул руку к голограмме. Карта послушно сменилась, обрастая слоями геологических данных. У самой границы, прямо под скоплением наёмников, вспыхнуло новое пятно, подсвеченное тревожно-фиолетовым цветом. Оно пульсировало, как больное сердце.

— Здесь, — он ткнул пальцем в пятно, и оно увеличилось, — совсем недавно наши геологи обнаружили залежи ториума. Не самые богатые в мире, но их вполне достаточно, чтобы любая страна средней руки смогла усилить своих Пробудившихся в десятки раз. Создать армию, способную бросить вызов кому угодно.

Я молчал, но холодок снова пробежал по спине, на этот раз гораздо более неприятный. Чёрт. Ториум. Металл, с помощью которого я научился усиливать собственный Исток.

Император поймал мой взгляд, и в его глазах промелькнуло что-то похожее на хищный интерес.

— Этому металлу нашли новое применение, — его голос стал тише, почти интимнее. Он кивнул на мои руки, где ещё виднелись остаточные следы зелёно-чёрной энергии моего Покрова. — Да, Мор, ты не единственный, кто догадался использовать его для прямого усиления Истока. Просто ты, мальчик, пошёл гораздо дальше других.

Спорить было бессмысленно. Он знал. Возможно, знал даже больше, чем я предполагал. Я лишь мрачно кивнул в ответ.

— Сарматское Ханство — всего лишь пешка в этой игре, — продолжил Император, снова возвращая взгляд к карте. — Наёмники — расходный материал, который спишут без сожалений. Их спонсирует и вооружает тот, кто хочет получить доступ к ториуму и, под шумок, ослабить Империю. Наш старый «партнёр»… Американская Демократическая Республика.

АДР. Эта новость разом перевернула всю шахматную доску. Это уже не были разборки с местными баронами или даже князьями. Это была большая политика. Глобальная игра, в которой моя криминальная империя — лишь крошечная песчинка на ветру. По внутреннему каналу связи я услышал сдавленное ругательство Саши и напряжённое молчание остальных. Даже они, моя верная команда, осознали, в какую заварушку мы вляпались по самые уши.

— А что же Гордеев? — мой вопрос прозвучал, возможно, слишком резко. Если в деле замешаны американцы, то наш главный внутренний интриган и любитель тайных союзов не мог остаться в стороне.

— Мой дорогой братец, — в голосе Императора проскользнула сталь, холодная и острая, — уже покинул столицу. Наверняка отправился вести свои тайные переговоры с американскими «друзьями». Он думает, что сможет выторговать себе трон в обмен на лояльность и пару пограничных территорий. Глупец.

Он сделал паузу, давая мне переварить информацию. Картина вырисовывалась паршивая.

— Но Гордеев не предатель в полном смысле этого слова. Он не дурак, чтобы идти против меня и нашей страны напролом. Он будет действовать тоньше, преследуя свои цели, но при этом он всё равно будет участвовать в защите границ. И ты… вы должны с ним объединиться.

— Что⁈ — я не смог сдержать удивления. Объединиться с Гордеевым? С человеком, который спит и видит, как бы вонзить нож в спину и мне, и самому Императору?

— Сейчас нам нужно забыть о внутренних распрях, Илья, — отрезал Император ледяным тоном, не терпящим возражений. — АДР — это общий враг. Мы должны действовать вместе, иначе они сожрут нас поодиночке. И тебя, и меня, и даже моего амбициозного братца. Ты нужен мне там. Твои нестандартные методы и твоя жестокость.

Он поднялся, давая понять, что аудиенция окончена.

— Завтра на рассвете мы отправляемся на границу. Вместе. Будь готов.

И прежде чем я успел что-либо ответить, его фигура качнулась, словно мираж в раскалённом воздухе, и растворилась в том самом тёмном углу, из которого он и появился. Просто исчез, будто его и не было.

В кабинете снова воцарилась тишина, но теперь она была тяжёлой и давящей. Я несколько секунд смотрел на пустое место, где только что сидел правитель Империи, а затем откинулся на спинку кресла и устало протёр глаза.

Впереди была война. Настоящая война. И моя роль в ней только что стала гораздо, гораздо сложнее.

Едва за Императором сомкнулась тень, как дверь в мой кабинет с грохотом распахнулась. На пороге, тяжело дыша, стояли мои люди. Потрясённые, бледные, но в глазах уже загорался знакомый огонёк — смесь страха и решимости. Первой, как и всегда, опомнилась Саша. Она решительно шагнула внутрь, нервно толкнув очки на переносицу. Её взгляд был прикован к голографической карте, где зловеще пульсировало фиолетовое пятно ториума.

— Америка… Серьёзно? — в её голосе слышалось не столько неверие, сколько азарт исследователя, которому подкинули нерешаемую головоломку. — Я думала, мы тут с местными бандами и продажными аристократами воюем, а тут… геополитика. Илья, мне понадобится полный доступ к военным спутникам Империи. И к их закрытым сетям. Придётся попотеть, чтобы взломать их защиту, но это выполнимо.

— Это всё объясняет, — мрачно кивнул Алексей, входя следом за ней. — Наёмники, их снаряжение… это просто прокси-сила. Классическая тактика АДР. Загребать жар чужими руками. Наша экипировка против их армейцев — просто мусор. Нам понадобится совершенно другая подготовка. Это уже не уличные разборки.

Линда, в отличие от них, казалось, была в абсолютном восторге. Её глаза горели диким огнём, а на губах играла хищная, предвкушающая улыбка. Она с громким хрустом размяла костяшки пальцев, и звук эхом разнёсся по притихшему кабинету.

— Значит, будет настоящая война? Отлично! — выдохнула она. — Давно пора размяться по-настоящему, а не гонять всякую шелупонь по подворотням.

Я молча выслушал их, давая каждому выплеснуть первые, самые сильные эмоции. Они были правы. Все трое. Ставки взлетели до небес. Наша маленькая война за справедливость в одном грязном городишке внезапно превратилась в прелюдию к мировому конфликту. Смешно, если бы не было так серьёзно.

— Он прав, — спокойно произнёс я, и все взгляды тут же скрестились на мне. В моём голосе не было ни страха, ни сомнений, только холодный расчёт. — Сейчас не время для междоусобиц и сведения старых счётов. Но на границу я лечу один. С Императором.

— Но, Илья… это самоубийство! — подался вперёд Алексей. — Мы должны прикрывать тебя!

— Это не обсуждается, — мой голос стал твёрдым, как сталь, и бывший вояка тут же замолчал. — Вы нужны мне здесь, в городе. Саша, — я повернулся к нашему гению в очках, — собери мне всё, что сможешь найти по АДР. Их агентурная сеть в Империи, технологии, слабые места, последние операции. Мне нужен полный, исчерпывающий расклад. Выверни их наизнанку. Алексей, — мой взгляд переместился на него, — подготовь мне комплект для диверсионной операции в глубоком тылу врага. Всё самое лучшее, что у нас есть. Компактное, тихое и смертоносное. Чтобы я мог исчезнуть и нанести максимальный урон. Линда… — я посмотрел на нашу неугомонную воительницу, — а ты следи за порядком на улицах. Пока меня не будет, любая мразь может поднять голову. Не дай им этого шанса. Нам предстоит много работы. Мы слишком многое изменили в Змееграде, и я не хочу, чтобы все наши труды сгорели в огне чужой войны. Вы должны удержать то, что мы уже построили. А я… я решу другие проблемы.

Они молча кивнули. Никто больше не спорил. Они понимали — это единственно верное решение. Команда разошлась, каждый ушёл выполнять свою часть задания, и в кабинете снова воцарилась тяжёлая тишина.

Я остался один. Медленно подошёл к огромному окну и упёрся руками в холодный подоконник. Внизу, подсвеченный тысячами неоновых огней, раскинулся ночной Змееград. Мой город. Город, который я вырвал из лап ублюдков и начал перекраивать по своему усмотрению, кровью и сталью.

В голове калейдоскопом проносились картины моего пути. Циничный наёмный убийца Клайв из другого, высокотехнологичного мира. Смерть. Перерождение в теле сопливого подростка в этой странной, пропитанной магией Империи. Криминальный авторитет Мор, безжалостно подминающий под себя городские трущобы. Союзник и одновременно противник могущественных аристократов. А теперь… теперь я ключевая фигура в международном конфликте с местным аналогом грёбаной Америки.