— Ты действительно хочешь меня. — это приказ, распоряжение. — Ты хочешь, чтобы между нами все было именно так.

Капля его крови стекает с напряженной челюсти и обжигает мне щеку. Это смешивается с моими горячими слезами, и отчаяние поглощает меня целиком.

Дэйн

Три месяца назад

После того, как я проследил за Эбигейл домой из бара прошлой ночью, я не мог уснуть. Итак, я возвращаюсь в ее дом до шести утра. И это хорошо, потому что она выходит из своего здания в половине седьмого.

Судя по ее черной футболке и темным джинсам, она не собирается на утреннюю пробежку. Так что, скорее всего, она направляется на работу. Скорее всего, в сфере обслуживания, учитывая ее простой наряд и ранний час.

Обычно я не из тех, кто задумывается о выборе профессии, но ловлю себя на мысли, что задаюсь вопросом, довольна ли она своей убогой квартиркой и низкооплачиваемой работой. Такая женщина, как Эбигейл, должна быть одета в шелка и драгоценности, а не в практичный хлопок и джинсы.

Как только она станет моей, я позабочусь о том, чтобы одеть ее так, как мне нравится.

Я отбрасываю странную мысль и следую за ней по улице, соблюдая осторожную дистанцию, чтобы она меня не заметила.

Я никогда раньше не держал женщину. Это даже не приходило мне в голову. Мне не только легко становится скучно, но и я знаю, что лучше не рисковать завязыванием долгосрочных отношений, которые со временем могут раскрыть мою истинную натуру.

Нескольких ночей с Эбигейл, несомненно, будет достаточно, чтобы удовлетворить мое любопытство. И мою похоть.

Моя бессонная ночь была вызвана не только ожиданием увидеть ее снова; я боролся с неистовым стояком с тех пор, как она прижалась ко мне в темном углу бара.

Еще одним странным выбором было то, что я не удовлетворил свои потребности. Дрочить было бы странно похоже на капитуляцию. Поражение.

Я завоюю Эбигейл, а не наоборот. Я никому не позволю заставить меня чувствовать себя слабой. Уж точно не хрупкая, покорная женщина.

Я полностью контролирую процесс соблазнения. Она достаточно скоро это поймет.

Мы прошли всего три квартала, когда она ныряет в маленькое кафе. Свет горит, но табличка все еще перевернута на “закрыто”. Я смотрю на часы. Скорее всего, кафе "Санни Сайд" откроется в семь. Возможно, даже позже.

Я укрепляю свою решимость. Я не настолько отчаялся, чтобы ворваться в тот момент, когда они откроются.

Я буду нужен Эбигейл, а не наоборот. Она будет умолять и стонать мое имя, и тогда я, наконец, буду удовлетворен.

Она исчезла в глубине зала, так что я даже не могу разглядеть ее через большие окна, из которых открывается прекрасный вид на кафе.

Я сбрасываю странное напряжение с плеч и неспешно бреду вниз по улице.

Мне нужно встретиться с Медоузом в нашем новом помещении к девяти. Наша клиника официально начинает работать на следующей неделе, и нам нужно убедиться, что все в порядке. У нас уже есть впечатляющий список ожидающих пациентов, благодаря связям моего партнера на местах и нашей общей репутации, которую мы создали в Балтиморе.

Теперь, когда у меня будет собственная практика, я смогу более разборчиво подходить к своим случаям. И к своему расписанию.

Я могу найти время для Эбигейл, если захочу.

Я разглаживаю гримасу при этой странной мысли. Эта женщина действует мне на нервы, а я провел с ней всего час.

Конечно, еще немного времени в ее обществе — это все, что мне нужно, чтобы доказать себе, что в ней нет ничего особенного. Красивая и соблазнительная, но не особенная.

Она будет несовершенным человеком, как и любой другой человек, которого я когда-либо встречал: простой и ею легко манипулировать. Легкое осуществление контроля над всеми вокруг меня действительно приносит мне удовлетворение, но поверхностное взаимодействие иногда может быть утомительным.

Я ненадолго отхожу от кафе, прежде чем останавливаюсь в одном из немногих открытых магазинов, где покупаю безвкусный журнал о местных достопримечательностях. Потом я нахожу скамейку в парке, где могу посидеть, чтобы скоротать время час или около того.

Пока я жду, чтобы приблизиться к своей добыче, я могу, по крайней мере, узнать немного больше о моем новом доме здесь, в Чарльстоне. Моим пациентам приятно, когда я проявляю интерес к их маленькой жизни. Это утомительно, но это поможет расширить практику. Я буду зарабатывать еще больше денег, буду в еще большей безопасности.

Мне не нужно состояние моей семьи, чтобы жить в роскоши. Первые несколько лет учебы в университете были тяжелыми, но ничто и никогда не заставит меня просить милостыню у моего отца.

Ты вернешься. Последние злобные слова моей матери эхом отдаются в моей голове. Ты не справишься сам, Дэниел. Ты не можешь так опозорить семью. Что скажут наши друзья, если ты откажешься от своего титула и сбежишь в Америку, как жалкий трус, который не может выполнять свои обязанности?

Я стряхиваю с себя воспоминания и переключаю внимание на статью о предстоящей экскурсии по саду в исторических районах Чарльстона.

Я уже много лет не вспоминал о той ссоре с матерью.

Возможно, очевидные финансовые трудности Эбигейл заставляют меня вспомнить годы, когда мне тоже приходилось как-то выживать; до того, как я получил медицинскую степень и зарекомендовал себя как опытный хирург.

Мне удается прочитать еще одну статью о соседней плантации, прежде чем я вспоминаю о пачке однодолларовых банкнот, которые Эбигейл вытащила из своего кошелька, когда пыталась расплатиться за коктейль вчера вечером.

Раньше я тоже был бережлив со своими деньгами, когда у меня не было ничего, кроме небольшой стипендии от учебы в университете Джона Хопкинса.

Теперь я более чем достаточно богат, чтобы купить дорогой дом в деревне Харлстон. Я больше никогда не буду бедным.

И пока я предпочитаю держать Эбигейл при себе, она ни в чем не будет нуждаться. Я не позволю, чтобы видели, как я пренебрегаю женщиной, которая идет под руку со мной. Я могу обеспечить ее и никому не позволю думать иначе.

Приберись, Дэниел. Что подумают наши друзья, если увидят тебя с окровавленными костяшками пальцев?

Я снова слышу голос своей матери. Всегда так озабочена внешним видом, а не тем, почему руки ее десятилетнего сына могут быть в крови.

Я сжимаю журнал в кулаках.

Я ненавижу претенциозных людей, которые выступают ради других, но я не могу отрицать, что я был вынужден жить своей жизнью, не снимая цивилизованной маски. В юном возрасте я понял, что не смогу получить то, чего хочу, если позволю людям увидеть монстра внутри; очарование действует гораздо лучше, чем страх.

Я скрежещу зубами и выбрасываю журнал в общественную мусорную корзину. Эти раздражающие мысли — не то, над чем я часто размышляю, и я не знаю, почему они беспокоят меня сейчас.

Должно быть, бессонная ночь нарушила мое обычное самообладание.

Я провожу рукой по волосам, чтобы привести их в более аккуратную прическу, и направляюсь к кафе. Сейчас только начало девятого утра. Конечно, они будут открыты.

Стеклянная дверь не заперта, так что я могу спокойно войти в кафе "Санни Сайд".

Эбигейл почти полностью скрыта за кофеваркой для приготовления эспрессо, которая возвышается в конце стойки; видны только ее темноволосая макушка и едва заметный намек на изящно изогнутые брови.

Она застенчива даже на своем рабочем месте? Вчера вечером я предположил, что она немного встревожена в социальных ситуациях. Мне нравилось кататься на этой грани, заставляя ее нервничать, одновременно выплескивая ее запретную похоть.

— Доброе утро! Как дела?

Я моргаю и переключаю свое внимание на симпатичную женщину за кассой. На ее бейдже написано Стейси. Должно быть, это подруга Эбигейл, которую они не смогли найти вчера вечером в баре, когда Франклин так грубо оттащил от меня мою добычу.