Я знаю, что моя отсрочка будет короткой; он вернется с завтраком через несколько минут. Без его приводящего в бешенство присутствия, вызывающего мой гнев, боль поглощает меня.

После завтрака обезболивающие, наконец, начинают действовать. Я откидываюсь на подушки, окутанная пушистыми облаками. Отсутствие боли вызывает почти эйфорию, и какая-то часть меня замечает, что я, вероятно, немного под кайфом от действия лекарств, которые он мне дал.

Но я приму притупленное осознание за стук в голове и острые уколы в ребра при каждом неглубоком вдохе.

— Экранное время нецелесообразно, — говорит Дэйн. — Я почитаю тебе, чтобы ты не скучала.

Я моргаю и мне удается сфокусироваться на нем. Он сидит на слишком маленьком бледно-голубом шезлонге, его массивное тело почти комично велико для хрупкого антиквариата.

Я сразу узнаю книгу, которую он держит в руках, хотя его крупный почерк скрывает большую часть названия.

Невидимая жизнь Адди Ларю.

Моя любимая книга. Та, из-за которой мы сблизились.

Я тоже выбираю темного бога. Его слова, которые я помню, мучают меня. В то время они были откровением, чудом. Мужчина, которого я так отчаянно хотела, понимал мои желания. Это казалось сном, слишком невозможным, чтобы быть реальностью.

Мне следовало довериться своим инстинктам.

— Что заставило тебя подцепить Эдди Ларю? — спрашиваю я, хотя мне не хочется слышать ответ. — Ты так и не сказал мне.

Он отводит взгляд. — Думаю, ты знаешь.

Да, какая-то часть меня уже знала. Он вломился в мою квартиру. Должно быть, он увидел книгу наверху моей стопки.

Между нами повисает неловкое молчание. Мне не нужно отвечать или задавать больше вопросов.

Он мой преследователь, напавший на меня.

И все же, когда он начинает читать мою любимую книгу вслух своим глубоким, рокочущим голосом, я погружаюсь в знакомую историю.

Это намного проще, чем столкнуться лицом к лицу с ужасами моей реальности.

— Тебе понадобится ванна. Тебе придется быть осторожной со швами, но ты можешь как следует вымыться.

Мой желудок переворачивается. — Я не заинтересована в том, чтобы раздеваться с тобой.

Его ноздри раздуваются от раздражения. — Я не просил тебя раздеваться со мной.

— Нет, ты вообще не спрашивал. Ты вообще знаешь, как спросить? Как спросить моего согласия?

Он вздыхает. — Я устал спорить. Между нами не должно быть таких разногласий.

Я поднимаю брови, глядя на него, но ничего не говорю в ответ. Я не собираюсь облегчать ему жизнь.

— Я не собираюсь купать тебя, как бы мне этого ни хотелось, — по крайней мере, он достаточно честен, чтобы признаться, даже если на этот раз идет на уступку. — Тебе нужно отдохнуть и прийти в себя. Я не собираюсь причинять тебе страдания.

— Конечно, — тупо отвечаю я. — Речь идет о том, чтобы убедиться, что твой питомец выздоровеет.

Он снова вздыхает, на этот раз более раздраженно. — Я действительно хочу, чтобы ты поправилась, Эбигейл. Это так ужасно?

— В зависимости от твоих рассуждений, да. Может быть.

— Мое единственное желание — видеть тебя здоровой и невредимой. Твоя боль невыносима для меня.

Я смотрю на него с подозрением. Звучит так, словно ему действительно не все равно.

Но я не могу доверять ни единому слову, слетающему с его чувственных губ.

Мне больно, и я действительно хочу принять ванну. После вчерашней аварии я была слишком пьяна, чтобы позаботиться о себе, и Дэйн был достаточно милосерден, чтобы не купать меня.

— Прошло больше двадцати четырех часов с тех пор, как ты ударилась головой, — говорит он, рассудительный врач. — Мне нужно будет внимательно наблюдать за тобой в течение следующих нескольких дней, но ты достаточно здоровая, чтобы самостоятельно удовлетворять свои насущные потребности. Однако.

Одно это слово наполняет меня ужасом. — Я не собираюсь оставлять тебя совсем одну. Ты все еще рискуешь упасть.

Я настороженно смотрю на него. — Что ты собираешься со мной сделать?

Что-то похожее на боль искажает черты его лица. Удалось ли мне ранить его?

— Я собираюсь помочь тебе дойти до ванной, — объясняет он мягко и умиротворяюще. — Ничего больше.

Я стискиваю зубы и принимаю его помощь, поднимаясь на ноги. После короткого приступа головокружения я в состоянии пройти несколько шагов до ванной. Он держится рядом со мной, оставляя мне немного личного пространства, оставаясь при этом достаточно близко, чтобы подхватить меня, если я споткнусь.

Создается впечатление, что он держится на почтительном расстоянии.

Я не знаю, как это переварить, и у меня слишком сильно болит голова, чтобы ломать над этим голову.

Когда я вхожу в ванную, он не уходит, но поворачивается спиной.

— Я буду рядом, если понадоблюсь. — Он говорит это как заверение.

И, возможно, так оно и есть. Я не хочу быть с ним, но он не навязывает мне себя. Он остается поблизости на случай, если у меня снова закружится голова.

Я не могу поддаться его нежной заботе. Это коренится в эгоизме, а не в настоящей заботе обо мне. Если бы он действительно заботился обо мне, он отвез бы меня в больницу. Он бы ушел и никогда больше не показался на глаза.

Но я знаю, что этого не произойдет.

Итак, я раздеваюсь и осторожно вхожу в ванну, которая уже наполнена теплой водой. Дэйн приготовил ее для меня.

Ему все равно, напоминаю я себе.

Я ни на секунду не могу забыть о его истинной природе.

Даже когда он достает потрепанный экземпляр "Адди Ларю" , который лежал на раковине, и начинает читать мне.

Это не мой собственный экземпляр — я запомнила каждую трещинку на корешке моей любимой книги.

Это значит, что книга в руках Дэйна совсем истрепалась. Когда он принес ее в кафе, она была совершенно новой, я уверен в этом. Я отчетливо помню идеальное состояние, когда впервые увидела его у него в руке.

Сколько раз он перечитывал это с тех пор?

Это еще одна загадка, над которой я не могу долго размышлять.

Он не единственный, кто устал от споров.

Я расслабляюсь в теплой воде и позволяю своим мыслям плыть по течению, пока его голос наполняет комнату культурной, успокаивающей интонацией.

Эбигейл

Моя студия — единственное место в поместье, где Дэйн оставляет меня в покое. За последние три недели она стала моим личным убежищем.

В остальном он присутствует постоянно — готовит для меня каждое блюдо, убирает за нами и часами читает мне вслух. Мы перешли от Эдди Ларю к одной из моих любимых фантастических романтических трилогий. Кажется, он не возражает против романтического содержания, и страстные сцены, зачитываемые вслух его глубоким голосом, заставляют что-то трепетать у меня между ног, несмотря на все мои усилия.

За это время он не пытался прикасаться ко мне больше, чем это было абсолютно необходимо, и каждую ночь спал на крошечном шезлонге. Он говорит, что не хочет нарушать мой сон, но иногда я задаюсь вопросом, есть ли у него другие причины давать мне пространство.

Мой план с самого начала состоял в том, чтобы дать ему понять, что я никогда больше не полюблю его. Возможно, моя попытка побега — и отчаянный риск, на который я пошла, — дали ему некоторую перспективу. Возможно, на самом деле дело в том, что я не испытываю к нему ничего, кроме отвращения и обиды.

Я вижу, что это его беспокоит.

Хорошо.

Он заслуживает того, чтобы испытывать беспокойство за то, что он сделал со мной.

Я не настолько помешана, чтобы думать, что он испытывает чувство вины, но рядом со мной он действительно кажется неуютным и неуравновешенным, чего я никогда бы не ожидала.

Я проводила долгие дни в студии, преодолевая физическую боль, чтобы иметь возможность проводить время за мольбертом.