Я пытаюсь усмехнуться. — Я уже говорил тебе раньше, что в моей карьере нет ничего альтруистичного.

— Но ты мог бы, если бы захотел, — спокойно возражает она. — У тебя есть знания, чтобы спасти кого-то, если он серьезно ранен. Ты спас меня.

Хотел бы я, чтобы это было правдой. Я хочу быть мужчиной, которого она описывает, но это просто не тот, кто я есть.

— Тебе никогда не грозила опасность умереть. Я просто подлатал тебя.

— Но ты не знал этого, когда впервые нашел меня в джипе. Ты сказал, что там было много крови. Я была без сознания. Я знаю, это, должно быть, было травмирующим для тебя, — она усиливает давление своей руки на мое сердце. — Теперь я в безопасности, Дэйн. Ты можешь дышать.

Яркая, горячая надежда вспыхивает в моей груди.

Она сказала, что со мной она в безопасности.

Раньше она говорила, что нуждается в защите от меня.

Что-то заставило ее передумать?

Я копаюсь в своих недавних воспоминаниях, чтобы понять эту перемену в ней. Возможно, мои нервирующие извинения не напугали ее так, как я думал. Вчера днем — после того, как она показала мне свой кошмарный автопортрет — я подумал, что она расстроена. Я ошеломил ее и заставил разрыдаться.

Нет. Это не может быть тем, что заставило ее передумать, какими бы искренними ни были мои извинения.

Должно быть, дело в том, что я рассказал ей о своей самой страшной травме.

Я сделал себя уязвимым рядом с ней.

Власть, которую она имеет надо мной, должна быть ужасающей, но я слишком сильно хочу ее, чтобы меня это волновало. Впервые с тех пор, как я привез ее в Англию, она смотрит на меня таким ясным, открытым взглядом. Она видит меня так, как никто другой никогда не видел. Никто никогда не удосуживался попробовать.

Я подчиняюсь ее нежному настоянию и делаю глубокий вдох. Спокойствие овладевает мной, и мои глаза закрываются от внезапного нахлынувшего изнеможения.

Ее рука поворачивается в моей, убирая ее с моей груди. Мои пальцы сжимаются вокруг ее, но она не пытается убежать от меня; она призывает меня следовать за ней.

— Тебе следует спать в кровати, — говорит она. — Этот шезлонг не может быть удобным.

Я смотрю на нее с удивлением. Она предлагает мне отпущение грехов? Или, по крайней мере, принятие?

Я едва осмеливаюсь надеяться.

— Я не хочу, чтобы ты меня жалела.

— Это не жалость, — уверяет она меня и забирается в кровать, освобождая мне место рядом с собой.

Я присоединяюсь к ней, прежде чем она успевает передумать. Она слегка отодвигается, и я понимаю, что могу спать рядом с ней, но ей все равно нужно пространство.

Я могу дать ей это.

Пока.

Я верну ее, каким бы уязвимым мне ни пришлось себя сделать. Ничто не имеет значения, кроме того, что она рядом.

— Мой отец тоже любит выпить, — говорит она, когда мы усаживаемся в нескольких дюймах друг от друга. — И ему все равно, кому он причиняет боль, когда пьян. Обычно это словесная жестокость. Но это все равно больно, — она снова кладет свою нежную руку на мою, самый легкий контакт. — Я сожалею о твоей потере. Я сожалею о Кэти.

Одного звука того, как кто-то еще произносит ее имя в этом доме, признавая ее существование, достаточно, чтобы у меня странно загорелись глаза.

— Спасибо. Я тоже.

Проходит еще одна пауза молчания, прежде чем я рычу: — Ты сказала, что обычно. Твой отец когда-нибудь поднимал на тебя руку?

— Я не думаю, что нам следует говорить об этом.

— Почему бы и нет?

Она снова смотрит на меня своим ясным взглядом, и мне требуется вся моя сила, чтобы не отвести взгляд от ее бесхитростного взгляда.

— Потому что я не знаю, что ты можешь с ним сделать, если я тебе расскажу.

Этого ответа достаточно, чтобы решить его судьбу, но она не захочет этого слышать.

— Я серьезно, Дэйн, — она так легко меня понимает. — Ты не можешь причинить вред моему отцу.

Я решаю поторговаться с ней. — Не буду, если ты скажешь мне, что он сделал.

Она долго рассматривает меня, оценивая мою честность. Что бы она ни увидела в выражении моего лица, она должна решить, что верит мне.

— Этого не случалось с тех пор, как мне было лет десять, — начинает она. — Но он обычно давал мне затрещину, если я разочаровывала его. Или злила его. Он часто злился, когда напивался. В какой-то момент, я думаю, он решил, что я уже слишком взрослая, чтобы так меня наказывать. После этого жестокость стала словесной. Он кричал, и тогда моя мать диктовала условия моего наказания.

— И что же она сделала, чтобы наказать тебя? — я не могу полностью скрыть опасную остроту этого вопроса.

— Ты также не можешь причинить вред моей матери.

Я рычу, но тут же спохватываюсь. — Ладно. Я не причиню вреда никому в твоей семье. Независимо от того, насколько сильно они заслуживают страданий.

— Поклянись в этом.

Я прищуриваюсь, глядя на нее. Я не хочу соглашаться на это полное помилование ее отвратительных родственников.

Но она была бы обеспокоена их страданиями. Она такая мягкосердечная и добрая до глубины души. Она проливала слезы даже по своим обидчикам, точно так же, как, по ее словам, оплакивала смерть своего насильника.

Я не позволю чудовищам, которые вырастили ее, причинить ей еще хоть каплю горя. И она опечалила бы их, если бы я убил их ради нее. Вероятно, она чувствовала бы себя ответственной.

Я так с ней не поступлю.

— Клянусь, я не причиню вреда никому из твоей семьи.

Она кивает, принимая мое обещание.

— Наказания моей матери были непредсказуемыми, — признается она. — Иногда мне неделю не разрешали выходить из дома. В других случаях простой пощечины было достаточно, чтобы удовлетворить ее. В серьезности последствий не было рационального объяснения.

— Хаос был создан, чтобы держать тебя на взводе, — ее мать — самовлюбленный кусок дерьма. Я понял это, проведя пять минут в ее присутствии на свадьбе Медоуза.

Но осознания степени ее жестокости по отношению к моей Эбигейл достаточно, чтобы заставить меня покраснеть.

— Дэйн. — Мое имя пронизано предупреждением, и я понимаю, что моя рука сжата в кулак под ее рукой.

Я заставляю свои мышцы расслабиться.

— Я больше не в том доме, — напоминает она мне. — Она не сможет причинить мне боль.

— И ты больше никогда туда не войдешь, — я пытаюсь сохранить командный тон в своем тоне, но у меня не совсем получается.

— Я и не собираюсь этого делать.

— Я защищу тебя от них, — клянусь я. — Я позабочусь о том, чтобы они больше никогда тебя не беспокоили.

— Ты не можешь этого гарантировать, — возражает она, но, похоже, ее не смущает мое свирепое выражение лица. — Я могу с ними справиться.

Я помню, как она поникла, как срезанный цветок, в присутствии своей матери на свадьбе.

— Тебе не обязательно справляться с ними в одиночку. Больше нет.

Некоторое время она пристально смотрит на меня, и я понимаю, что она не собирается отвечать на мое страстное заявление.

— Нам нужно немного поспать, — говорит она вместо этого. — Я буду здесь, если тебе снова приснится кошмар и ты захочешь поговорить.

Я поражаюсь тому, как она смягчилась по отношению ко мне.

Может быть, она не будет ненавидеть меня вечно.

Может быть, однажды она снова полюбит меня.

Эбигейл

Теперь я в безопасности, Дэйн.

Я с трудом могу поверить, что сказала ему эти слова прошлой ночью. Они были автоматическими, неудержимым желанием утешить его после кошмара о потере сестры.

Но имела ли я это в виду?

Вчера он признался, что умрет без меня. Человек, который упал на колени и буквально предложил мне свое сердце, не причинил бы мне боли. Он был бы на это не способен.

Ничто не сотрет ту боль, которую он мне причинил. Ничто не сможет отменить преследование и похищение. Ложь и разбитое сердце.

Но я не думаю, что он снова причинит мне боль.

Когда он впервые привез меня в Англию, я ругала его, что он мучает меня, что он мой личный монстр. Он не слушал. Убедить его в том, что он поступил со мной несправедливо, казалось невозможным.