Теперь он извинился. Он признал, что причинил мне огромную боль. И это было гораздо больше, чем простое «Мне очень жаль».

Я буду лучше для тебя, Эбигейл. Я никогда не буду достоин тебя, но я буду лучше. Клянусь.

И прошлой ночью он был таким грубым. Он рассказал мне, как на его глазах умерла его сестра-близнец из-за небрежности его отца. Он приветствовал мое успокаивающее прикосновение, как будто ему нужно было почувствовать меня.

Я думала, что он законченный психопат. Но, похоже, он действительно что-то чувствует ко мне. Возможно, это именно то жестокое чувство собственности и одержимости, о котором он говорил. Это не меняет того факта, что мое опустошенное сердце, кажется, связано с его тончайшей нитью.

У нас обоих есть эмоциональные раны, нанесенные нашими семьями. Это была одна из первых вещей, которые привязали меня к нему.

Это не имело ничего общего с его преследованием, ничего общего с захватывающим страхом, который я испытывала рядом с ним — шипучим ощущением, которое я приняла за похоть.

Эта часть нашей связи всегда была реальной: мы оба подвергались жестокому обращению.

Это сделало меня доброй, но его — холодным.

Я никогда не хочу причинять кому-либо боль так, как мои родители причиняли мне. Но Дэйн, кажется, полностью отключил свои чувства, чтобы избежать боли.

Ему было всего пять лет, когда он стал свидетелем смерти своей сестры. Я не могу представить, какой психологический ущерб это наносит ребенку.

— О чем ты думаешь? — Дэйн смотрит на меня почти настороженно.

Я понимаю, что отстала от него на несколько шагов, и смотрю на него так, словно могу заглянуть в его мысли, если только присмотрюсь достаточно пристально.

Я отвожу взгляд и изучаю потрясающий пейзаж. Мы идем по смутно обозначенной тропинке через идиллическое поле, усеянное овцами.

Доктор Грэм счел, что я достаточно здорова для легких физических упражнений, и я ухватилась за возможность осмотреть сельскую местность. В течение нескольких недель потрясающие виды из окон поместья соблазняли меня нарисовать холмы, но я была слишком сосредоточена на своем мучительном автопортрете.

— Мы можем еще поговорить о прошлой ночи? — спрашиваю я через мгновение.

Он делает паузу, затем прислоняется спиной к стене из сухого камня. Его поза непринужденна, но в его скрещенных руках чувствуется защита.

— Что ты хочешь знать?

Я знаю, что эта тема будет болезненной для него, но я должна понять его лучше. И не только для того, чтобы я могла сформулировать план побега. Я начинаю признавать, что просто жажду узнать о нем все.

Какая-то тайная часть меня хочет оправдать открытие ему своего сердца.

Я далека от того, чтобы снова полюбить его, но я действительно чувствую к нему сострадание.

И тоска по мужчине, который преклонил передо мной колени и пообещал подарить мне весь мир. Все, чего он хочет, — это я. Знание пьянящее и ужасно соблазнительное. Я так долго была одна, а Дэйн обещает полную преданность.

Я тщательно обдумываю свой следующий вопрос. Я могла бы спросить, почему он снова решил напасть на меня в образе человека в маске, но боюсь, что его ответы будут такими же, как и раньше. Он думает, что это был лучший способ завоевать мое сердце.

Эта тема слишком болезненна, чтобы размышлять над ней, поэтому вместо этого я спрашиваю: — Какими были твои родители по отношению к тебе? После смерти Кэти?

Он хмурит брови. — Почему ты спрашиваешь меня об этом?

— Я рассказывала тебе, как моя семья относилась ко мне, когда я была ребенком. Не слишком ли много просить того же взамен?

Ему удается выдавить из себя нерешительную улыбку. — Ты обещаешь не убивать их, если я скажу тебе?

Это не смешно, но я улыбаюсь в ответ, мои губы кривятся от горя за обиженного ребенка, которым он когда-то был.

— Я обещаю, — без всякой необходимости клянусь я. Его семье ничего не угрожает с моей стороны, какими бы ужасными они ни были. Я надеюсь никогда с ними не встретиться.

— Они не били меня, если ты об этом спрашиваешь, — говорит он легким тоном.

— Именно об этом я и спрашиваю, — подтверждаю я. — Итак, что они с тобой сделали, Дэйн?

Его взгляд фокусируется на чем-то за моей спиной. — Это было противоположно тому, что ты испытала. Твой отец выпорол тебя, а мать наказала. Они контролировали тебя с помощью физического и словесного насилия.

— А что противоположно этому? — настаиваю.

— Полное безразличие. Долг и ожидания. Воспитывали меня так, будто я не более чем продолжение их собственного тщеславия. Все для видимости, ничего реального. Ничего сырого.

— Никаких эмоций, — предполагаю я.

Он усмехается. — Что хорошего в эмоциях, если рядом нет никого, кто мог бы их засвидетельствовать? Зачем беспокоиться о театральности, когда ты один? Зачем страдать из-за них, если они не имеют никакого значения?

Мое сердце обливается кровью за него. Годами я чувствовала себя такой одинокой.

Его урон соответствует моему, даже если он сформировал его по-другому.

Внезапно он отталкивается от стены и сокращает расстояние между нами. Он берет мои руки в свои, но не прижимает ближе.

— Ты видишь меня, Эбигейл. С той самой ночи, когда мы впервые встретились. Ты заставляешь меня чувствовать то, что я никогда не считал возможным. Никто никогда не дарил мне такого подарка. Я не думаю, что кто-то другой может. Есть только ты. Ты — все, что имеет для меня значение.

Тоска захлестывает мою грудь нахлынувшей волной, достаточно сильной, чтобы заставить болеть мои зажившие ребра. Моя голова откидывается назад, и впервые за несколько недель я позволяю себе по-настоящему вдохнуть его соленый кедровый аромат. Комфорт окутывает меня, даже когда мое тело нагревается в ответ на воспоминание о запахе.

До той ужасной ночи, когда я переступила пороховой порох дома, это было все, чего я хотела: чтобы руки Дэйна обнимали меня, защищали и доставляли мне больше удовольствия, чем я могла себе представить.

Я все еще хочу этого. Я все еще хочу его.

Не монстр, который похитил меня.

Даже мужчина, которого, как мне казалось, я любила там, в Чарльстоне.

Но этот мужчина — настоящий Дэйн.

Ничто в нем не является ложью. Он грубый и уязвимый. Он не может жить без меня.

— О чем ты думаешь? — он спрашивает меня снова. Он смотрит на меня так пристально, что я вздрагиваю, как будто его взгляд ощутимо ласкает мою душу.

— Я больше не хочу думать.

Это глупо, безрассудно. Но я обхватываю его красивое лицо обеими руками и притягиваю к себе для страстного поцелуя. Я не останавливаюсь, чтобы обдумать, что это значит. Каковы могут быть последствия.

Я растворяюсь в нем, обнимая его за плечи, чтобы притянуть еще ближе.

Он встречает меня голодным рычанием, которое заставляет мои внутренности трепетать от восторга, граничащего со страхом. Его чувственные губы так декадентские мягки на моих, восхищаясь формой моего рта. Пробуя меня на вкус дразнящими движениями языка, проверяя мою привлекательность.

Я со вздохом открываюсь ему, полностью отдаваясь своему желанию к нему.

Его язык проникает в мой рот, заявляя на меня права глубокими, властными движениями. У меня кружится голова от его поцелуя, от страсти, которую мы разделяем.

Как может женщина отказаться от этого? Как я могу отказаться от такой идеальной химии?

Он больше не оставляет мне места для сопротивления, да я и не хочу. Его железные руки обнимают меня, неподвижные, но бережно баюкающие мое тело. Одна рука крепко сжимает мой затылок, удерживая меня на месте, чтобы он мог опустошить мой рот.

Мои пальцы зарываются в его густые волосы цвета ночи, и я притягиваю его к себе, призывая принять меня глубже. Я делю с ним каждый вдох, и мое сердце учащенно бьется из-за него.

Начинает накрапывать дождь, и я радуюсь прохладному туману на нашей разгоряченной коже. Он увлажняет его волосы, и густые короткие волны стягиваются в свободные локоны. Я накручиваю их на пальцы, наслаждаясь ощущением его прикосновения.