Я мог бы пройтись вокруг ее дома, чтобы узнать, чем она сейчас занимается, но это было бы еще более рискованно, чем наблюдать за ней из этого тенистого сада. Я был бы на открытом месте, и кто-нибудь из ее соседей мог бы увидеть, как я заглядываю к ней в окно.

Я заставляю себя разжать челюсти и убираю бинокль. Я вернусь завтра вечером. Я должен узнать больше.

Она вернулась к своему мольберту, но холст сегодня темнее. Мне пришлось задержаться на работе позже, чем хотелось бы, так что к тому времени, когда я наконец устраиваюсь в шатком садовом кресле, она уже полностью поглощена своим искусством.

Я ожидал увидеть, как ее раскачиваемое штормом море разовьется во всепоглощающий шторм, но, похоже, сегодня вечером у нее на уме совсем другая тема.

Тяжелые мазки полуночно-черного затемняют края холста, и весь свет, который она улавливает кистью, сосредоточен в центре ее картины. Тени цепляются за кремовую плоть, как будто они еще глубже затягивают ее объект в свои запретные объятия. Они обвиваются вокруг тонкой шеи, как струйки дыма, а отчетливо женственный подбородок запрокинут назад, словно приветствуя темные притязания.

Нож у горла ее объекта тускло поблескивает угольно-серым, почти выкованным из теней, ласкающих свою жертву.

Губы, похожие на бутон розы, приоткрываются в вздохе, который, несомненно, эротичен. И прямо у нижнего края картины два острых розовых соска просят внимания.

Мои зубы сжимаются достаточно сильно, чтобы заболела челюсть, а мой член напрягается до такой степени, что мне становится неудобно в джинсах.

Я был прав, думая, что желания Эбигейл идеально совпадают с моими собственными. Она втайне фантазирует о том, что ей угрожают и заставляют испытывать запредельное удовольствие.

Я никогда не позволял себе по-настоящему напугать женщину. Есть определенные параметры, в рамках которых я должен действовать, чтобы соответствовать социальным нормам, даже в более девиантных субкультурах. Эти границы раздражали меня в прошлом, но сейчас они кажутся железными прутьями клетки, которая слишком мала, чтобы вместить меня.

На что было бы похоже сбросить эти невидимые ограничения и по-настоящему раскрыть себя перед ней? Будет ли она рада острым ощущениям от этой самой мрачной игры?

У меня нет желания причинять вред моей прелестной добыче; напротив, я сделаю все, чтобы защитить ее, чтобы она снова и снова принимала меня в свое тело.

Теперь я знаю, что нескольких ночей с этой женщиной будет недостаточно.

От этой мысли у меня по спине пробегают мурашки.

Опасения?

Если я позволю своей маске упасть с Эбигейл, мои секреты будут раскрыты. Я подвергну себя риску.

Если я зайду слишком далеко, она может закричать от ужаса, когда я покажу ей себя настоящего. Я могу потерять все, над чем так усердно трудился последние пятнадцать лет: свое богатство, свою репутацию, свою свободу.

Искушения предаться этой самой запретной связи почти достаточно, чтобы свести меня с ума, но я не могу поддаться. Я не могу пойти на такой риск.

Пока.

Пока я не буду уверен, что Эбигейл не воспротивится моим более жестоким домогательствам, я должен быть терпеливым. Я могу наблюдать за ней. Изучать ее.

И когда дело доходит до моей учебы, я всегда преуспеваю. У меня нюх на детали и отличная память.

Эбигейл станет моим величайшим завоеванием, и я посвящу время и усилия, необходимые для того, чтобы получить то, что я хочу: ее в моей постели, выкрикивающую мое имя.

Я никогда в жизни не сталкивался с таким захватывающим испытанием, и от этой перспективы у меня по спине пробегают мурашки острого удовольствия. Соблазна ее чувственной живописи почти достаточно, чтобы свести меня с ума без прикосновения ее нежной руки.

Я делаю вдох и справляюсь со странным желанием отдаться настойчивому удовольствию. Я не собираюсь кончать в штаны, когда Эбигейл вне моей досягаемости.

Она не контролирует это соблазнение. Я контролирую.

Она просто еще не знает этого.

Эбигейл

Сейчас

Ты идеально подходишь мне.

Я сжимаю губы, чтобы сдержать вызывающие слова, которые обжигают мой язык. Или, может быть, это желчь подступает к моему горлу.

Я с трудом сглатываю подступающую тошноту и отвожу взгляд от его горящих зеленых глаз. Собственничество в его глазах ужасающе сильное, и я не могу дольше поддерживать эту сильную связь ни секундой. Он действительно верит в то, что говорит. Я не уверена, удастся ли убедить его в том, что он полностью бредит.

Он решил, что я принадлежу ему.

Когда я смотрю в его невероятно красивое лицо, я вижу мужчину, в которого влюбилась. Ужаснее осознавать, что этот мужчина никогда не был настоящим. Все, что мы разделили, было манипуляцией.

Я обхватываю руками свою ноющую грудь, как будто могу удержать разбитое вдребезги сердце вместе.

— Ты, должно быть, проголодалась, — говорит он теплым от беспокойства голосом.

Я не могу доверять этому теплу. Теперь я увидела его холодную, безжалостную душу. Любое проявление нежности, должно быть, просто очередная ложь, чтобы заманить меня внутрь.

Я всегда знала, что Дэйн невероятно умен. Я просто не понимала, что он использовал свой острый, как бритва, ум против меня. Он достаточно убедительный актер, чтобы обманом заставить меня влюбиться в него.

Если бы я не вошла в этот пудрово-голубой дом и не узнала, кто он на самом деле, я бы все еще была влюблена в него. Я была бы в его постели там, в Чарльстоне, называла бы его Хозяином и страстно отдавала бы ему свое тело.

Я содрогаюсь от этой мысли. Потому что часть меня хотела бы быть такой же, как я, — не знающей истинной природы Дэйна. Его преступления против меня.

— Мне что-то не хочется есть, — честно говорю я.

Я не уверена, что смогу удержать еду в себе, когда мой желудок так сильно переворачивается.

— Ты не ела почти сутки, — теперь в его голосе слышится предостережение. — Пойдем со мной.

Он тянется ко мне, и я отшатываюсь. Его рука сжимается в кулак, затем отдергивается.

— Ты почувствуешь себя лучше, когда поешь, — он говорит это так, словно я веду себя неразумно и если он обеспечит меня пищей, я стану менее раздражительной. — Ты будешь есть, Эбигейл.

Я ощетинилась от этой команды и не сводил глаз с черно-белой плитки у себя под ногами. После напряженного момента мне удается заставить себя опустить голову в отрывистом кивке.

Пребывание в этой ванной не приблизит меня к свободе. Если мы действительно одни и изолированы в его поместье, мне нужно исследовать свою клетку. Я не буду пытаться бежать снова, пока не буду уверена, что у меня есть шанс ускользнуть от него. Пока я останусь жалобным. Он может влиять на мои поступки, но он не может управлять моим сердцем.

Чем скорее он смирится с тем фактом, что я никогда не полюблю его, что я не испытываю к нему ничего, кроме отвращения, тем скорее я ему надоем и он отпустит меня.

Он больше не тянется ко мне, и я выдыхаю с облегчением. Я отвожу глаза от его мощного тела, следуя за ним через спальню. Мой взгляд останавливается на разбитых остатках цветного абажура из цветного стекла, разбросанных по ковру, и на какой-то безумный миг я подумываю схватить один из зазубренных осколков, чтобы использовать его как оружие.

Я стискиваю зубы и заставляю ноги унести меня прочь от искушения. Я не могу позволить себе напасть на него и проиграть.

Мы идем по длинному коридору, направляясь к лестнице, до которой я так и не добралась во время своей безумной попытки побега. Я сосредотачиваюсь на планировке своего окружения, отмечая три закрытые двери, которые прерывают ряды портретов по обе стороны от меня.

Дэйн замечает мой бегающий взгляд и объясняет: — В этом крыле четыре спальни. У меня и моего брата Джеймса здесь комнаты. Мои родители занимают восточное крыло, хотя есть еще шесть гостевых комнат, которые остаются пустыми. Не считая дополнительных помещений в каретном сарае.