— Ура-а-а! — раздался в эфире ликующий крик пилота «Ястреба-4». — Получайте, сволочи! Как вам такие подарочки⁈

Артём не разделял восторгов своего товарища, и на всякий случай повёл свой Ка-52 над самым эпицентром, поливая из пулемётов клубы дыма и огня в том месте, где недавно стояла группа врага.

Именно Артём заметил, что что-то было не так. Дело в том, что огонь от пожаров начал странно быстро гаснуть, словно его что-то втягивало внутрь, из-за чего дым рассеялся неестественно быстро, явив пилотам их противников, которые всё так же были невредимы.

Единственное отличие от прошлой атаки заключалось в том, что их щиты теперь светились намного ярче, а на лицах исчезли легкомысленные усмешки, оставив вместо себя холодное, сосредоточенное внимание. Они наконец-то всерьёз восприняли угрозу с неба.

Чтобы избавиться от надоедливых птичек в лице наших вертолётчиков, один из них, с лицом, покрытым серебристыми чешуйками, поднял голову, после чего посмотрел прямо на вертолёт Артёма. Его глаза вспыхнули фиолетовым светом, он вскинул руки, и между его ладонями начал формироваться сгусток энергии, от которого искажалось само пространство.

Глядя на этот ужасающий навык, Артём понял — это конец. От такого удара не спасут никакие манёвры уклонения, а потому он просто на долю секунды закрыл глаза, видя перед собой дочкины бантики, после чего распахнул их, уверенно глядя в лицо смерти, и благодаря этому он успел увидеть настоящее чудо.

За считанные секунды до запуска формируемого навыка, прямо под ногами у всей семёрки вспыхнул огромный, пульсирующий фиолетовый портал. Существа, отвлёкшиеся на подготовку удара по вертолётам, не успели среагировать на его появление, из-за чего их всех разом, словно гигантским пылесосом, затянуло в эту бездну, после чего портал с резким хлопком закрылся, оставив после себя лишь выжженный, оплавленный круг на земле.

Спустя несколько секунд новый залп ракет с «Витязей» разрывал в клочья уже пустую площадку.

Артём первым пришёл в себя от удивления, после чего вновь вышел в эфир, и выдавил из себя чужим надреснутым голосом:

— «Башня»… Это «Ястреб-2»… Цели… Они исчезли. Повторяю, цели исчезли! Куда — не знаю. Они провалились в какой-то портал.

— Вас понял, «Ястреб-2». Осуществите контрольный облёт и возвращайтесь в место дислокации. Молодцы. — Ответил голос с «Башни», который явно боялся поверить в услышанное.

Артём посмотрел на фотографию родных, потом перевёл взгляд на апокалиптическую панораму горящего Красногорска внизу, и никак не мог отделаться от мысли, что они, не смотря на всю военную мощь, не победили.

Врагов просто… отозвали. И это осознание было страшнее любого поражения в бою. Теперь он понимал, что где-то там, за пределами их понимания, находился такой враг, что они, со всеми своими вертолётами и истребителями, были в ней всего лишь безобидными мальчиками для битья…

Кейрон. Астрарий.

Наш пленитель подошёл к Лене, которая стояла, не в силах пошевелиться, с глазами, полными неподдельного ужаса, после чего в его руке материализовался ошейник из тусклого, похожего на вулканическое стекло материала, испещрённого тонкими серебристыми прожилками.

Он раскрыл его и без малейших колебаний защёлкнул его на шее девушки, после чего её фигура дрогнула, стала полупрозрачной, а затем бесшумно исчезла, словно её никогд тут и не было… Ни вспышки, ни звука телепортации… Просто… Был человек, и не стало.

Полковник, который по прежнему висел в воздухе в мучительной позе, издал хриплый, бессильный вопль, полный такой ярости и отчаяния, что у меня даже мурашки побежали по коже, но путы были слишком крепкими, и выбраться у него не получилось.

Адрастикс тем временем вернулся на своё место в центре комнаты, слегка поправляя рукав своего камзола. Он ещё раз осмотрел нас с лёгкой, почти томной улыбкой, после чего произнёс:

— Ну, вот и славно. Самый ценный приз спрятан в надёжном месте, а теперь… Теперь мы можем приступить к самому интересному — к выяснению обстоятельств без лишних… отвлекающих факторов.

Он сделал небольшую паузу, явно наслаждаясь атмосферой абсолютного страха и бессилия, которую он создал.

— Начнём с… — сказал он, но на большее его не хватило.

Дело в том, что воздух слева от Адрастикса, в нескольких шагах от восстановленного шара, вдруг затрепетал, а потом пространство просто раскололось по прямой линии, как будто невидимый гигант провёл острым лезвием по ткани реальности. Из получившейся трещины хлынул глубокий, бархатисто-фиолетовый свет, и оттуда шагнула фигура.

Эта фигура пока ещё не стабилизировалась в пространстве, но система уже отреагировала на её появление:

АКТИВИРОВАН ПРОТОКОЛ НЕЗАВИСИМОГО АРБИТРАЖА

ПРИБЫЛ НАБЛЮДАТЕЛЬ ОТ СЕМИ СФЕР.

НА ЛОКАЛИЗОВАННОЙ ТЕРРИТОРИИ (РАДИУС: ГОРОД АСТРАРИЙ И ПРИЛЕГАЮЩИЕ ЗЕМЛИ) ВВОДЯТСЯ ОГРАНИЧЕНИЯ:

ПОЛНЫЙ ЗАПРЕТ НА ПРИМЕНЕНИЕ ЛЮБЫХ АКТИВНЫХ НАВЫКОВ, ЗАКЛИНАНИЙ И АРТЕФАКТОВ, ЗАВИСЯЩИХ ОТ ЭНЕРГИИ ИЛИ СИСТЕМЫ.

БЛОКИРОВКА ПРОСТРАНСТВЕННЫХ ПЕРЕМЕЩЕНИЙ (ВКЛЮЧАЯ ПОРТАЛЫ, ТЕЛЕПОРТАЦИЮ).

СНИЖЕНИЕ ФИЗИЧЕСКИХ И МЕНТАЛЬНЫХ ХАРАКТЕРИСТИК ВСЕХ СУЩЕСТВ, ПРЕВЫШАЮЩИХ БАЗОВЫЙ ПОРОГ, ДО УРОВНЯ, СООТВЕТСТВУЮЩЕГО 5-МУ КРУГУ СТАНОВЛЕНИЯ.

ВСЕ ДАННЫЕ О ПРОИСХОДЯЩЕМ ФИКСИРУЮТСЯ ДЛЯ АРБИТРАЖА.

НАРУШЕНИЕ ПРОТОКОЛА ПОВЛЕЧЁТ НЕМЕДЛЕННУЮ НЕЙТРАЛИЗАЦИЮ.

Это сообщение повторилось три раза, чтобы даже до самого тупого разумного дошло, что шутить с пришедшими силами не стоит, после чего я почувствовал, будто на меня опустили здоровенный купол, который послужил надёжным изолятором от любых магических проявлений. Даже связь с лисом отошла немного на второй план, и стала как будто слегка приглушённой, словно между нами было огромное расстояние.

Приход наблюдателя, и последующая активация запрета на всё что только можно не только не навредила нам, но даже несколько помогла, потому что Адрастикс под наложенными ограничениями больше не мог поддерживать свой контроль, и все мы одновременно почувствовали свободу.

Тем не менее, не смотря на этот радостный факт, никто из нас не спешил восстанавливать справедливость и атаковать нашего бывшего пленителя, поскольку все мы понимали, что акт агрессии перед представителем семи сфер — это очень изощрённый метод самоубийства.

С появлением этого существа высокомерное лицо Адрастикса исказила гримаса крайнего раздражения и… осторожности, потому что наложенные ограничения распространялись и на него, из-за чего сияющий барьер вокруг его тела погас, оставляя его совершенно беззащитным.

Тем не менее он крайне быстро взял свои эмоции под контроль, после чего медленно, с видимым достоинством повернулся к существу, вышедшему из фиолетового портала, и с чётко слышимым напряжением в голосе произнёс:

— Наблюдатель, вы… немного поторопились. Инцидент уже локализован, и я, как Око Верховного, как раз занимался его расследованием.

Фигура гостя после этих слов медленно повернула свою безликую голову в сторону нашего пленителя, и пристально посмотрела на него, задумчиво изучая с таким видом, словно впервые в жизни встретила говорящего муравья. Несколько мгновений в помещении стояла звенящая тишина, а потом наши сознания вновь разорвал громогласный голос:

— ПРОТОКОЛ АКТИВИРОВАН АВТОМАТИЧЕСКИ В МОМЕНТ ОКОНЧАТЕЛЬНОЙ СТАБИЛИЗАЦИИ УПРАВЛЯЮЩЕГО АРТЕФАКТА И НЕ МОЖЕТ БЫТЬ ОТМЕНЁН. ДЕЙСТВИЯ СУЩНОСТИ «АДРАСТИКС» КЛАССИФИЦИРУЮТСЯ КАК ВМЕШАТЕЛЬСТВО В ХОД АРБИТРАЖА. ИЗЪЯТИЕ СУБЪЕКТА «ЭМБЕР» БЕЗ СОГЛАСИЯ АРБИТРАЖНОЙ КОМИССИИ НЕДОПУСТИМО.

Адрастикс вздрогнул после этих слов, и тут же решительно возразил:

— Ну какое изъятие? Я всего-то обеспечил её безопасность, потому что она — ключевой свидетель и актив, представляющий интерес для Верховного.

— ИНТЕРЕСЫ ОТДЕЛЬНЫХ ФРАКЦИЙ ВТОРИЧНЫ ПРИ АКТИВАЦИИ ЭКСТРЕННОГО ПРОТОКОЛА. АРТЕФАКТ УПРАВЛЕНИЯ ГОРОДОМ СТАБИЛЕН, А ПОТОМУ НЕТ НИКАКИХ ОСНОВАНИЙ ДЛЯ ИЗЪЯТИЯ СУБЪЕКТА ВО ВРЕМЯ АКТИВНОГО АРБИТРАЖА. ВАШЕ ПРЕБЫВАНИЕ ЗДЕСЬ КЛАССИФИЦИРУЕТСЯ КАК ПОПЫТКА ПРИСВОЕНИЯ АКТИВА, НАХОДЯЩЕГОСЯ В ЗОНЕ ИНТЕРЕСОВ СЕМИ СФЕР. НЕМЕДЛЕННО ПРЕДОСТАВЬТЕ ДОСТУП К СУБЪЕКТУ «ЭМБЕР». ВАШИ ПОЛНОМОЧИЯ «ОКА» ПРИОСТАНОВЛЕНЫ ДО ОКОНЧАНИЯ АРБИТРАЖА.