Процесс нашего поглощения жадным артефактом очень быстро набирал обороты, и в тот момент, когда казалось, что ещё чуть-чуть — и мы все превратимся в пустые оболочки, я почувствовал кое-что новое…

Из самого сердца шара в нашу сторону рванула волна, которая не имела ничего общего с той энергией, которая бралась из нас для восстановления целостности сферы… Это было нечто иное, и когда я на нём концентрировался, то чувствовал какую-то грязную, искажённую энергию.

Я моментально понял, что артефакт начал выдавливать из себя остаточный продукт собственного разрушения, и именно эта волна, которая вот-вот должна была выплеснуться наружу, как раз таки и выступала той самой угрозой, которая могла вызвать у нас «непредсказуемые когнитивные и энергетические потери».

На удивление — мне очень сильно помогли мои знания об артефакто-строении, благодаря которым я чувствовал не только происходящие процессы, но и видел магические объекты чуть полнее, чем другие.

Я не стал пытаться блокировать эту страшную волну, а просто постарался её перенаправить, ухватившись за тончайшую, едва ощутимую энергетическую нить, которая тянулась от шара куда-то вглубь дома, туда, где лежал обездвиженный Кассиан.

Эта нить была его связью с сердцем города, и под действием эмоций я решил, что было бы весьма справедливо, если тот, из-за кого вообще началась эта свистопляска со спасением, получит результаты своих необдуманных действий…

Грязная энергия подчинилась моему желанию, и послушно потекла в указанном направлении, сразу после чего моего уха коснула вопль ужасной боли, но мне было плевать. Этот разумный стал жертвой собственных амбиций.

Вернувшись мыслями к происходящему в комнате, я обратил внимание, что давление исчезло. Глубокий синий свет от шара стал ровным, и в нём изредка появлялись небольшие всполохи серебра, сигнализируя о том, что артефакт начал выполнять свои функции. Трещина с его поверхности исчезла, оставив после себя лишь едва заметный след, и именно в этот момент наши руки от него отлипли, из-за чего Лена чуть не рухнула на пол.

Илья не позволил совершится такому кощунству и подхватил девушку, после чего отвёл её в сторону полковника, а я тем временем посмотрел на нашу нежданную помощницу, которая в свою очередь смотрела куда-то сквозь меня, и никак не реагировала на другие раздражители.

Система тоже не осталась безучастной к нашему подвигу, и высветила в моём сознании целое полотно текста:

УПРАВЛЯЮЩИЙ АРТЕФАКТ «СЕРДЦЕ АСТРАРИЯ» УСПЕШНО ВОССТАНОВЛЕН, ЦЕЛОСТНОСТЬ ПОДТВЕРЖДЕНА. ОБРАТНЫЙ ОТСЧЁТ ДО ДЕСТАБИЛИЗАЦИИ ГОРОДА ПРЕКРАЩЁН. СТАТУС «ВОЛЬНЫЙ ГОРОД» АКТИВИРОВАН.

КАРАТЕЛЬНАЯ ЭКСПЕДИЦИЯ ОТОЗВАНА. НАЧИНАЕТСЯ РАССЛЕДОВАНИЕ ИНЦИДЕНТА.

Меня очень напрягла информация про карательную экспедицию, но на этом сообщения не закончились:

ЗАДАЧА «СПАСТИ ГОРОД» ВЫПОЛНЕНА, ВЫ ВНЕСЛИ РЕШАЮЩИЙ ВКЛАД В ВОССТАНОВЛЕНИЕ АРТЕФАКТА УПРАВЛЕНИЯ. ВЫБЕРИТЕ НАГРАДУ:

1. Существенное увеличение репутации в царстве Сиалы.

2. Уникальный артефакт (случайный).

3. Право на получение недвижимости в пределах любого вольного города по вашему выбору (требует подтверждения местных властей).

4. Филки (количество и качество зависят от вашего круга).

Ознакомившись со списком, я не раздумывал ни секунды. Репутация? Я её и так заработаю. Артефакт? Может быть совершенно не нужной пустышкой, да и его отобрать в случае чего можно… Филки? Это даже не смешно… Уж у меня-то проблем с ними никогда не будет.

А вот легальное, системное право на крышу над головой в Сиале… Это было именно то, о чём я совсем недавно говорил с Шани. По её словам — это был самый верный путь к обретению постоянной метки, которая отменяла таймер нахождения в Сиале, и дарила настоящую свободу в этом удивительном мире.

Как только я выбрал третий вариант, то перед моим лицом в то же мгновение материализовался свиток из сияющего материала, который сразу же упал прямо мне в руки. Как только я сосредоточился на нём, то система тут же услужливо пояснила:

Обязательство на предоставление жилой недвижимости.

Чуть ниже находилось окошко, где, судя по описанию, предполагалось ввести название города, после чего этот свиток можно было нести к местному лорду для утверждения и введения в законную силу.

Спрятав свою бесценную добычу в пространственный рюкзак, я огляделся по сторонам, и то что я увидел — мне не то чтобы очень понравилось…

Пока я разгребал свалившиеся на меня плюшки — диспозиция в комнате немного изменилась, и если девчонка с розовым кольцом просто замерла на месте, не обращая внимания на происходящее, то вот Лена… Полковник оттеснил Илью, и когда я посмотрел в их сторону, то как раз успел заметить, что он ей что-то сосредоточенно втирает, временами кидая в мою сторону косые, настороженные взгляды.

Мне не хотелось разбираться в этом странном поведении спасённых мной людей, потому что и без этого моя голова буквально гудела от множества вопросов без ответов, самый главный из которых был: «А что дальше?»

Расследование Семи Сфер уже началось, и если раньше я не особо волновался за их вердикт, то сейчас, когда разум Кассиана по моей вине явно очень сильно пострадал, мне было немного боязно дожидаться этого самого вердикта.

Я уже хотел двинуться в сторону подвала с клетками, чтобы проверить состояние лорда, как вдруг девчонка с розовым кольцом под ногами внезапно как-то странно вздрогнула, пригнулась, словно защищаясь от чего-то, а потом просто взяла, и растворилась в воздухе, кинув на меня взгляд, в котором я почувстовал самую настоящую панику.

Я знал её всего несколько минут, но уже понял, что все её действия, какими бы они не казались странными, обязательно имеют под собой какое-то весомое основание, и если она чего-то настолько сильно испугалась, то и мне следовало бы поберечься…

К большому сожалению эти мысли были правильными, но очень не своевременными, и понял я это ровно в тот момент, когда перед моими глазами пробежала весьма интересная строчка:

Внимание! Обнаружена ментальная атака…

Моё сознание лишь на несколько мгновений было затуманено внешним воздействием, которое тут же сошло на нет, а интерфейс высветил сообщение, от которого с моей души упал камень очень хороших размеров:

Внимание! Обнаружена ментальная атака.

Цель: паралич, подавление воли.

Испытание воли… Успешно! Эффект не наложен.

В первую очередь я конечно же мгновенно подумал про Лену, а если быть более точным — что эти странные строчки являются результатом действия её недавно обретённого навыка «Помутнение рассудка»… Ведь не даром полковник так старательно что-то нашёптывал ей, кивая при этом в мою сторону… Очень похоже, что этот идиот не придумал ничего умнее, чем попытаться обезопасить себя, и нейтрализовать неконтролируемый элемент в моём лице, не смотря на сложившуюся ситуацию.

Во мне практически сразу поднялась настоящая волна гнева за такую чёрную неблагодарность, но потом я решил досмотреть представление до конца, и успешно подавил его.

«Если они на меня напали — значит, видят угрозу, и хотят взять под контроль… Что ж, сыграем, товарищ полковник…» — подумал я, и тут же постарался нарисовать пустое выражение лица, а сам замер, уставившись в пространство перед собой, старательно имитируя действие «паралича».

Не прошло и десятка секунд, как моя имитация тут же испытала проверку на прочность, а ещё я понял, что очень жестоко ошибался насчёт характера своих соплеменников…

Дело в том, что спустя именно это время воздух в центре комнаты, недалеко от восстановленного шара, едва уловимо сгустился, после чего породил рябь, похожую на то, что возникает после падения камня в стоячую воду, и в следующее мгновение из этой ряби шагнул… Он. Тот, кто моментально перевёл мой ступор из притворного в реальный.

Нашим гостем был совсем не человек, вернее не так… Он имел антропоморфную фигуру — две руки, две ноги, голова… Но на этом всё сходство с людьми заканчивалось, и начинались отличия.