— Получай. Это лучшее, чем мы можем тебе помочь здесь и сейчас.

Я не заставил себя упрашивать, и сразу принял протянутый контейнер, после чего сразу, не отходя от кассы так сказать, открыл крышку.

Внутри, в мягких ложементах из поролона, лежали «филки», внутри которых переливалась тусклая эссенция. Двадцать штук второго круга, пятнадцать — третьего, и всего пять — четвёртого. Не бог весть какое богатство, и я, если честно, рассчитывал на существенно больший улов, но и это на самом деле было настоящим сокровищем по сравнению с тем, что у нас сейчас было в активе — то есть с абсолютным нулём.

— Этого… маловато будет для серьёзной подготовки, — констатировал я вслух, на что Александр Леонидович повторил недавнюю фразу:

— Это всё, что есть, Сергей Игоревич. Остальное — либо достанете на операции, либо… возьмёте у Игнатьева, когда его найдёте.

В этот момент к нам быстрым шагом подошёл Андрей, за плечами которого висел надутый тактический рюкзак, и имел он, надо признать, весьма довольный вид.

— Ну что, готовы? — бодро спросил он, на что я ответил, пряча контейнер в рюкзак:

— Готовы-то готовы, вот только ты так и не сказал — где твоя точка входа в Сиалу? Из какого города тебя забирать?

Андрей на это пожал плечами, и ответил:

— В Сиале я был всего пару минут. Тесты прошёл, в стартовую зону вышел, и сразу обратно в материнский мир прыгнул, так что я сейчас в стартовой зоне города Тархала, который относится к Аравайскому королевству.

Я кивнул, тщательно запоминая название города, а потом сказал, чувствуя, что время буквально утекает сквозь пальцы:

— Хорошо. Тогда давайте разделим между собой то, что принёс Андрей, да будем переходить.

Александр Леонидович тут же ахнул:

— Вы что, с ума сошли? Куда вы собрались прямо здесь, в коридоре? Немедленно следуйте за мной!

После этого он почти побежал в одном ему ведомом направлении, и нам пришлось ускориться, чтобы не потерять из виду своего сопровождающего. Пока мы шли по пустынным коридорам, Андрей ловко, прямо на ходу, расстегнул рюкзак, а потом выдал мне и Илюхе по три тяжелые гранаты Ф-1 с ребристым корпусом, и по пистолету Макарова.

Я взял ПМ, ощутив знакомую каждому военному человеку грубую рукоять, и взглянул на Андрея с немым вопросом во взгляде, на что тот усмехнулся, и сказал:

— А что? Техника проверенная, безотказная, ломаться там нечему, а в ближнем бою, если что, — лучше этого ничего ещё не придумали.

Спорить я с ним не стал, потому что в условиях подавления магии этот пистолет был ничем не хуже более современных вариантов.

Тем временем Александр Леонидович наконец добрался до своей цели и распахнул перед нами дверь в небольшой, пустой зал, похожий на комнату для совещаний.

— Вот, это отличное место. Можете спокойно стартовать отсюда, а я у дверей охрану поставлю, так что вас никто не побеспокоит.

Внимательно окинув взглядом свою команду, я сказал им требовательным голосом:

— Слушайте меня внимательно… Я хочу чтобы никто из вас самостоятельно не выходил за пределы стартовой зоны. Пока вы находитесь там — вы в безопасности, плюс оттуда прекрасно видно, что происходит вокруг. Выходите только когда увидите меня, и не раньше, поняли?

Я появлюсь в своей старой точке, потом заберу Андрея, и затем мы вместе двинемся к тебе Илюх. Всё ясно?

Оба кивнули, даруя мне надежду, что всё пройдёт как запланировано, после чего я выдохнул, стараясь успокоиться, а потом криво улыбнулся, и пробормотал:

— Ну что ж… Поехали.

Как только я активировал переход в царство Сиалы — пространство вокруг меня сразу знакомо дрогнуло, наложилось, а спустя несколько мгновений я осознал себя в до боли знакомой комнате, арендованной мной в таверне «Перекрёсток трёх лун».

Резкий контраст после перехода вновь ударил по всем моим чувствам… Тут даже воздух был другой! Несколько мгновений я с приятным чувством на душе понаслаждался этой ни с чем непередаваемой атмосферой, а потом резко распахнул глаза, и двинулся в сторону двери… Рассиживаться было некогда.

Я выскочил из комнаты, после чего почти сбежал по узкой, тёмной лестнице вниз, в общий зал, где как обычно дым стоял коромыслом, а множество разумных совершенно разных видов шумели так, что услышать что-то в этом шуме было той ещё задачей.

Жирный трактирщик за стойкой вытирал здоровенную кружку грязной тряпкой, и как только завидел меня, то тут же прокричал громким голосом, с лёгкостью донося до меня свою мысль:

— Кейрон! Эй, Кейрон! У тебя осталось оплаченными чуть больше суток! Не забудь продлить, а то вышвырну к харшу на улицу!

Я лишь мотнул головой, пробормотав сквозь зубы:

— Забудешь тут, как же… — и выбежал на улицу, где во всю кипела городская жизнь.

Оглядевшись по сторонам, я поймал себя на мысли, что здесь, в этой иномирской суете, мне намного комфортнее, чем в родном мире, после чего криво улыбнулся, и рванул в сторону центральной площади города, где находились все порталы.

Не смотря на своё стремление — я сделал лишь десятков быстрых шагов, но постепенно моя скорость падала, а ещё через мгновение я и вовсе остановился как вкопанный.

Всё дело в том, что я наконец осознал ту мысль, которая настойчиво пыталась прорваться в моё сознание уже очень долгое время. Да, я действительно абсолют, и да, у меня пять колец становления… Благодаря этому я смог напустить туману на сильных материнского мира в Москве, но если смотреть правде в глаза, то здесь, в Сиале… я всё ещё самый обыкновенный щенок.

В этом мире я провёл всего чуть больше суток, и хоть у меня получилось узнать его основные законы, но вот тонкости… Тонкостей я не знал. Так же как не знал и ключевых игроков, правил взаимодействия с местным населением, и отсюда не понимал половины намёков и опасностей, которые меня подстерегали на каждом шагу. Если провести аналогию — я бегал по поверхности воды, убеждая всех, что прекрасно плаваю в глубине.

Вот если вдуматься, то что я сейчас собирался делать? Ворваться в Тархалу, найти Андрея, а потом мчаться в Астрарий за Ильёй, чтобы… что? Идти штурмовать владения лорда, надеясь на авось и пару гранат? Это было даже не смешно… Если я так поступлю, то серьёзно рискую тем, что этот самый лорд завладеет вторым российским абсолютом.

Мне нужен был гид. Кто-то, кто знает этот мир изнутри, и кто видит его подноготную. В идеале — кто-то местный.

И в этот момент я вспомнил. Вспомнил пронзительные чёрные глаза в тени капюшона, рыжие волосы, острый ум, циничную сделку и поддержку, которая уже однажды спасла мне жизнь. Да, эта девчонка помогла мне больше из своего любопытства, чем из-за моих заслуг, но я смог её заинтересовать, а значит… Значит можно попробовать заручиться её поддержкой ещё раз. Мне нужна была Шани. Девчонка из клана пепла.

С этой мыслью я развернулся на месте, и помчался в сторону, противоположную центру города. Мне нужна была эта девушка, и я знал, где можно начать её поиски. Старина Горлик не должен мне отказать, а дальше всё зависело уже от меня… Как обычно.

Более менее цивилизованная часть Илиума очень быстро осталась где-то позади, но я не обращал на это внимания. Осознание собственной уязвимости в этом мире гнало меня вперёд, и не оставляло места для сомнений.

В Илиуме тем временем жизнь била ключом, а я нёсся по мостовой, ловко лавируя между грузными троллями-носильщиками с тюками за спиной, группкой щебечущих, похожих на ящеров существ с жёлтыми кольцами ловкости под ногами, и парой сурового вида мужиков в доспехах, которые кого-то поджидали, и явно не с самыми добрыми намерениями.

Карта, подаренная когда-то Гроном, в очередной раз облегчала мою жизнь, и уверенно вела меня в сторону скромного домика Горлика, находящегося у чёрта на куличках, и я искренне не понимал — почему оценщик и нотариус теневых сделок живёт в таком не благополучном районе, но спрашивать об этом, понятное дело, я у него не буду.