— Ну, наконец-то в тебе заговорил разум… — После этого она обошла меня, и пошла вверх по улице быстрой, уверенной походкой. — Не задерживайся, зелёнка, у нас каждая минута — на вес золота. И, кстати… — она обернулась на ходу, и в её глазах снова мелькнул тот самый хищный, заинтересованный огонёк, — когда всё это закончится, и если мы всё-таки выживем, ты мне подробно расскажешь, что это за зверь такой был у тебя в подворотне и откуда у тебя, «носителя поддержки», такие игрушки. Договорились?

— Договорились, — буркнул я, догоняя её. Обещание поговорить позже казалось сейчас такой же далёкой абстракцией, как и сама мысль о таком понятии, как «после». Сейчас был только путь к портальной площади, где нас ждал прыжок в самое пекло, и я очень надеялся, что моя импровизация и знания Шани окажутся сильнее, чем ярость Семи Сфер и хаос, поглощавший Астрарий прямо сейчас.

Спустя некоторое время мы вырвались на портальную площадь Илиума, ворвавшись в вечную суету, которая на ней царила. Я уже знал — как тут всё работает, а потому уверенно пошёл к первому попавшемуся смотрителю, который открывал пространственные переходы для страждущих.

Мы подбежали к высокому, уставшему на вид эльфу, который что-то записывал в потрёпанный блокнот, изредка броская раздражённый взгляд на снующую вокруг толпу.

— Откройте портал в Астрарий! Срочно! — выпалил я, едва переводя дух, на что смотритель медленно поднял на меня пустой взгляд, и с видом разумного, который уже миллион раз говорил эту фразу, он флегматично сказал:

— Астрарий сейчас — не самое лучшее место для визита, юноша, тем более там сейчас все гражданские порталы обеспечивают эвакуацию и активированы только на исходящий трафик. Попасть туда можно только через служебные порталы, но они предназначены для зарегистрированных команд и официальных лиц.

Тон эльфа был бескомпромиссным, и я уже начал судорожно пытаться придумать хоть что-то, размышляя о взятке в виде филок, но тут Шани мягко отстранила меня в сторону, и шагнула вперёд, улыбаясь лёгкой, практически дружеской улыбкой.

— Старина Лориэн, это правда ты⁈ Извини, этот обалдуй так спешил к тебе, что еле за ним успела, — произнесла она тёплым голосом, на что смотритель нахмурился, вглядываясь в её лицо, а потом в его глазах на смену недоумению пришло смутное понимание и… Неловкость.

— Шани? Это правда ты? Я думал, что твой клан…

— Не время говорить о клане, — перебила его девушка, стараясь скрыть печальную улыбку, а потом перешла к делу:

— Слушай, Лориэн, нам правда очень надо попасть в Астрарий… Помоги пожалуйста, в честь старых… ну, ты знаешь… А то у нас вот «птенец» — она кивнула в мою сторону, — у него в Астрарии мать, больная, еле жива. Парень рвётся её вытащить, пока ещё есть такая возможность, не могу же я ему отказать, правда?

Она врала так легко и естественно, с такой искренней заботой в голосе, что я сам на секунду поверил в эту историю про больную мать, что уж говорить про Лориэна… Я видел, что ему очень не хотелось нарушать приказ, но в то же время его и Шани явно связывал какой-то секрет, а старые долги в этом мире было принято отдавать…

Наконец, он тяжело вздохнул, огляделся по сторонам и быстро, почти неразборчиво, пробормотал:

— Ладно, только из-за того, что меня попросила ты, Шани! Но быстро! И если спросят — вы меня не видели, я вас не видел, порталов не было. Уяснили?

После этих слов он повернулся в сторону одной из небольших арок, быстро провёл руками вдоль сложной вязи рун, которые подчиняясь его желанию начали светиться тусклым серебристым светом, а потом в арке закружилась мутная пелена, показывая, что портал активирован.

— Пять секунд. Бегом.

— Спасибо, Лориэн… Я этого не забуду, — прощебетала Шани уже на бегу, и втянула меня за собой в дрожащую пелену.

Переход был коротким, и уже спустя несколько мгновений мы вывалились на новую портальную площадку, и в то же мгновение нас накрыла волна самого настоящего хаоса.

Центральная площадь Астрария была похожа на разворошённый муравейник, затопленный кипятком. Тысячи существ метались в панике, а все расположенные на площади порталы пылали ярким светом, ежесекундно пропуская через себя по разумному.

Стражи в тёмно-синих мундирах с лицами, искажёнными яростью и беспомощностью, пытались сдерживать натиск толпы, создавая живые коридоры по направлению к аркам, но их усилия были совершенно бессмысленны, потому что паникующая толпа… Это страшно.

— Валим отсюда! — крикнула мне Шани прямо в ухо, после чего, используя локти и природную гибкость она начала ввинчиваться в толпу, и чтобы не потерять её из виду я был вынужден последовать за ней, хотя где-то здесь меня должен ждать Илья…

Мы протискивались, отталкивали, лавировали между телами, и, совсем не удивительно, что привлекли к себе совсем не нужное внимание. Не успели мы выбраться из толпы, как наш путь преградили да стража в виде могучих парней, у которых было по пять колец становления под ногами.

— Стой! — рявкнул старший, кладя руку на рукоять клинка на своём поясе. — Немедленно предъявите городские метки к осмотру!

Шани, не моргнув глазом, тут же закатала рукав, обнажив запястье, где на нежной, багровой коже была вытатуирована сложная, стилизованная эмблема — горящая ветвь, обвитая змеёй.

Кинув быстрый взгляд в мою сторону, она уже открыла рот, чтобы начать как-то меня отмазывать, но тут я взял бразды правления в свои руки, и просто показал своё запястье, где пока ещё оставалась метка, полученная после оплаты жилья в «Перекрёстке трёх лун».

Стражи сразу же ощутимо расслабились, но всё-таки решили проводить проверку до конца. Старший достал небольшой, похожий на полированный камешек артефакт, после чего провёл им над нашими метками. Когда этот камешек оказался над татуировкой Шани, то вспыхнул мягким зелёным светом, а над моей татуировкой цвет был жёлтый, но это стражей не напрягло.

Вместо этого старший спрятал артефакт, и мрачным голосом констатировал:

— Что вы забыли в нашем городе в такой… неподходящий момент? На улицах крайне неспокойно, и мы рекомендуем всем немедленно проследовать к порталам для эвакуации в другие города.

Шани пожала плечами с видом наивной озабоченности, после чего начала тараторить просящим голосом:

— Да мы как раз за этим сюда и пришли, господа стражи! У моего спутника тут матушка престарелая, больная, в аристократическом квартале приживалкой служит… Не можем же мы её тут бросить, когда такое происходит! Хоть на руках, да вынесем. — Она сделала большие, полные искреннего переживания глаза, после чего решила полюбопытствовать:

— А что, собственно, случилось-то? Я как системное сообщение увидела, так перепугалась не на шутку, а подробностей никто не знает…

Лица стражей моментально окаменели, вся фамильярность куда-то исчезла, после чего старший отрезал:

— Это закрытая информация, а вам, граждане иногородние, я настоятельно рекомендую не соваться вглубь аристократического квартала, там… — он запнулся, подбирая слова, — ведутся оперативные действия, и может быть опасно.

Шани на это мгновенно сменила тактику, и вздохнув с показушной покорностью, произнесла:

— Поняла, уважаемые стражи, не хотите говорить, так не надо… Пойдём, Кейрон, поищем твою матушку в лавке старины Ордлика. — Она потянула меня за рукав, обходя стражей стороной, и когда мы выскочили наконец за пределы толпы, она свернула в первый же узкий переулок, уводящий куда-то вглубь квартала…

Дорогие друзья! В моём сообществе в ВК проходит новое голосование, где вам предстоит решить судьбу дальнейшего развития героя. Только от вас зависит — продолжит ли он развиваться при поддержке государства, или уйдет на «вольные хлеба».

А вот и новая глава! Приятного чтения)

Интерлюдия. Эмбер. Объект «Омега».

Вода. Горячая, почти обжигающая вода, обрушивалась на девушку тяжёлыми, упругими струями, смывая липкую плёнку пота, соли и напряжения последних часов. Лена стояла неподвижно, запрокинув голову, позволяя воде стекать по лицу, шее, плечам. За время нахождения здесь она научилась ценить эти моменты — моменты простого физического очищения, которые были ещё и редкой возможностью побыть наедине со своими мыслями, которые, впрочем, были совсем невесёлыми.