Когда мой собеседник рассказывал про сообщение — у меня всё внутри буквально похолодело, потому что я себя без системного функционала не представлял вообще, и смело мог сказать, что это для меня было хуже любого ранения.

Я поднял взгляд на несколько поникших ребят, и не сдержавшись, прорычал:

— Вот кто вас учил идти на условно вражескую территорию без хотя бы поверхностной разведки? Такая глупая ошибка…

Мужикам явно не понравилось, что их отчитывает какой-то малец, но мне было плевать. Я хотел избавить их от упаднических настроений и избрал для этого самый простой способ — хорошенько разозлить, а потом направить эту злость в нужное русло.

Переведя взгляд на дымящийся дом, я спросил:

— Что с Кассианом? Я очень сомневаюсь, что он не обратил внимания на разрушение своего жилища…

Игнатьев мотнул головой в сторону дома, и прорычал:

— А как же… Выходил, гнида… Улыбался ещё так мерзко и поглядывал на нас нехорошим взглядом… А потом как будто вспомнил что-то, и быстрым шагом ушёл обратно в дом, больше мы его не видели.

Я кивнул мысленно немного расстроившись, что лорд Астрария всё-таки на месте, после чего посмотрел на своего собеседника, и вздохнув, сказал:

— Ладно, мне всё понятно… Честно говоря — на текущий момент я вижу только один способ вам помочь, и этот способ заключается в проникновении в обитель местного лорда с последующим его пленением или уничтожением. Одновременно с этим мы должны освободить нашего абсолюта, а потом каким-то непостижимым образом попробовать починить то, что вы сломали.

Мой компаньон дал нам небольшой шанс, выведя городскую охрану из строя, но я не знаю — как быстро придёт новая партия, а потому предлагаю не рассиживаться. Не факт, что это решение спасёт ваши жизни от гнева Семи сфер, но вы как минимум сможете выполнить поставленную задачу, и уменьшить нанесённый урон, что даёт небольшой, но всё-таки шанс.

Мой собеседник несколько мгновений поизучал меня пристальным взглядом, а потом задумчиво произнёс:

— А ведь ты прав, малой… Не даром говорят, что устами младенца, кхм… — после этого он повернулся к своим ребятам, и скупо улыбнувшись, сказал:

— Ну что, парни? Тряханём этот мирок напоследок? Перед нами замок главного злодея, а в нём томится красотка, которую надо спасти… Так почему же мы заставляем её ждать⁈

Крик Игнатьева сработал подобно спусковому крючку, и то, что секунду назад было группой уставших, деморализованных людей, вдруг резко изменилось.

— Давно пора, товарищ полковник! — отозвался один из бойцов, воинственно поведя автоматом в сторону укрытия лорда, после чего добавил:

— Жалко только, что пушка та сломалась, с которой я саданул по башне…

Группа оживала прямо на глазах, и решила сполна воспользоваться предоставленным мной шансом, снова став оперативниками, а не загнанными в угол жертвами.

— Группа, за мной! На штурм! — рявкнул Игнатьев, сразу после чего его бойцы, как единый механизм, начали перелезать возведённые баррикады, и короткими перебежками двигаться в сторону дымящегося особняка Кассиана.

Я двигался сразу за ними, и неожиданно почувствовал приближение Шани, которая легонько коснулась моего плеча, и спросила, даже не пытаясь скрыть азартные искры в своих глазах:

— Ты совсем рехнулся, зелёнка? Идти на штурм главного городского здания, когда весь город скоро превратится в пыль? Это даже не безумие, а какой-то эпический идиотизм!

— Ты с нами не идешь? — спросил я, притормозив на несколько мгновений, на что Шани насмешливо улыбнулась и сказала:

— Чтобы я пропустила такое развлечение? Ага, размечтался! Всё равно дожить до старости не надеялась… — И на этом откровении она грациозным рывком сорвалась с места, присоединившись к группе прорыва.

С каждым мгновением особняк был всё ближе, и я на всякий случай призвал лиса, который мгновенно сориентировался в обстановке, и начал контролировать наши тылы, чем заслужил одобрительный взгляд полковника.

До массивных резных дверей оставалось всего немного, и я уже предвкушал скорый бой, когда в дверном проёма вдруг зашевелилась какая-то фигура, сразу после чего вся группа инстинктивно попрыгала по укрытиям, взяв возможного врага на прицел.

Было бы у меня оружие — я бы уже палил туда без раздумий, но группа проявила удивительную дисциплинированность, что оказалось очень кстати, потому что когда на этот силуэт упал свет — мы увидели, что это была девушка!

Высокая, стройная, замотанная в какую-то простынь девушка! Её светлые волосы были распущены, а лицо выглядело так, будто она только что испытала какое-то сильное эмоциональное потрясение, и когда я опустил глаза чуть ниже, то начал догадываться о его природе…

Дело в том, что в её руке, опущенной вдоль тела, находился пистолет Ярыгина, который стоял на затворной задержке из-за того, что все патроны в нём закончились…

Увидев такое неожиданное зрелище — бойцы замерли в нерешительности, и я уже мысленно прикидывал — как бы её полегче обезвредить, как вдруг полковник рядом со мной ошеломлённо выдохнул:

— Лена… Не может быть…

А потом его голос, сорвавшись на рык, прогремел на всю площадь:

— ЛЕНА! ТВОЮ МАТЬ, ТЫ ЧЕГО ЗАБЫЛА В СИАЛЕ⁈ МЫ О ЧЁМ С ТОБОЙ ДОГОВАРИВАЛИСЬ???

Девушка, услышав эти слова вздрогнула, после чего как будто пришла в себя, а потом, когда она увидела полковника, пистолет выпал из её рук, и она просто по-девичьи заплакала.

В этот момент до меня наконец дошло, что вот эта вот девушка и есть тот самый загадочный абсолют, который сразу же сдался на милость властей. Монарх Истины во всей своей печальной красе…

Я на автомате проверил, что тиара с моей головы никуда не пропала, а потом, следуя за группой, переступил порог дымящегося особняка, сразу после чего мир вокруг меня дрогнул, а потом ожил интерфейс, выводя крайне странное сообщение, которое разом перевернуло всё мое представление о собственном статусе:

ОБНАРУЖЕН ПОВРЕЖДЁННЫЙ УПРАВЛЯЮЩИЙ АРТЕФАКТ (СЕРДЦЕ ГОРОДА АСТРАРИЙ). ЦЕЛОСТНОСТЬ НАРУШЕНА. АКТИВИРОВАНА ЧРЕЗВЫЧАЙНАЯ ПРОЦЕДУРА.

ЖЕЛАЕТЕ ИНИЦИИРОВАТЬ ПРОЦЕСС УСТРАНЕНИЯ ПОВРЕЖДЕНИЙ?

ТРЕБУЕТСЯ СОГЛАСИЕ МОНАРХОВ: 0/3.

ПРИМЕЧАНИЕ: ПРОЦЕДУРА ТРЕБУЕТ НЕПОСРЕДСТВЕННОГО КОНТАКТА С ЯДРОМ АРТЕФАКТА И МОЖЕТ ПОВЛЕЧЬ НЕПРЕДСКАЗУЕМЫЕ КОГНИТИВНЫЕ И ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЕ ПОТЕРИ.

Я застыл, не в силах пошевелиться, перечитывая строки снова и снова. Вокруг меня звучало множество голосов, которые доносились как будто сквозь воду: Игнатьев о чём-то говорил с Леной, та что-то коротко, отрывисто ему отвечала, кивая вглубь дома, а Шани стояла рядом со мной, крайне удивлённо глядя на моё окаменевшее лицо.

— Кейрон? Что с тобой? — раздался её приглушённый голос, на что я медленно перевёл на неё взгляд, а потом посмотрел вглубь вестибюля, и тихо пробормотал:

— Шани, кажется… я нашёл способ всё починить…

Интерлюдия. Третий монарх.

Когда пришла система — мир для этой девушки безвозвратно изменился. Все слова и действия потеряли смысл где-то в глубинах белых комнат, где чужие руки и холодные инструменты разбирали на части не только её тело, но и разум.

С тех самых пор она жила в тишине, за небьющимся стеклом собственного восприятия, где было тихо, и где не было никаких угроз. Девушка при запуске системы получила удивительный класс — монарх боя, и к большому сожалению — этот класс стал её погибелью.

При получении класса система предложила ей награду на выбор, где девушка недолго думая выбрала случайный навык, потому что в то время она была крайне целеустремлённой, и хотела как можно быстрее получить хоть какое-то преимущество над остальными людьми.

Раньше вообще всё было по-другому… Жаклин родилась в бедной семье, и была вынуждена самостоятельно прогрызать путь наверх, и, надо признать — у неё это получилось, пусть и не всегда совсем уж «чистыми» методами.

Когда пришла система — Жаклин стояла во главе престижной компании, которую боялись все конкуренты. Весь секрет был в том, что она в своей работе не чуралась вообще никаких методов, и если шантажом и подкупом можно было увести у кого-то перспективный заказ — её люди обязательно это делали.