— Миша! Пропусти! Только быстро!

Через пару минут в дверном проёме показался мой друг, который явно сильно нервничал, да и видок имел весьма потрёпанный, но вот его глаза горели знакомой решимостью идти до конца.

За его спиной, словно тень, скользила высокая девушка. Она была стройной, одетой в какой-то странный костюм, чем-то отдающий странами востока, и всё бы было ничего, вот только весь образ портили её пустые глаза, которые словно не видели ничего вокруг.

Как только нога девушки переступила порог комнаты с артефактом управления — мой мир снова вздрогнул, а перед глазами всплыло уже знакомое сообщение, вот только текст в этот раз был уже совсем другим:

МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ ЯДРА ОПРЕДЕЛЕНО. ДЛЯ ИНИЦИАЦИИ ПРОЦЕДУРЫ ТРЕБУЕТСЯ ФИЗИЧЕСКИЙ КОНТАКТ И СОГЛАСИЕ МОНАРХОВ (3). ТЕКУЩИЙ СТАТУС: УСПЕХ! КОЛИЧЕСТВО МОНАРХОВ СООТВЕТСТВУЕТ ТРЕБОВАНИЯМ, АКТИВИРОВАТЬ ЧРЕЗВЫЧАЙНЫЙ ПРОТОКОЛ?

Я тут же согласился с этим предложением, после чего система ответила:

ДЛЯ НАЧАЛА ПРОЦЕДУРЫ ВОССТАНОВЛЕНИЯ НЕОБХОДИМ ПРЯМОЙ ФИЗИЧЕСКИЙ КОНТАКТ ВСЕХ УЧАСТНИКОВ С ЯДРОМ АРТЕФАКТА.

Окинув внимательным взглядом появившуюся буквально из ниоткуда молчаливую девушку-монарха, я решил отложить множество вопросов, крутящихся в моей голове, и сосредоточился на главном — постаменте с артефактом, который было необходимо починить.

Я сделал шаг в его сторону, но тяжёлая рука полковника легла мне на плечо, с лёгкостью останавливая мой порыв и когда я раздражённо посмотрел на него, он сказал:

— Стой, Кейрон… Ты так и не ответил — чем это твоё мероприятие грозит Елене Васильевне? Что значит «непредсказуемые когнитивные и энергетические потери»? Это у нашего абсолюта моги потекут, или что?

В этот самый момент, глядя в его напряжённое лицо, в эти глаза, привыкшие контролировать и оценивать каждый шаг своих подчинённых, я с кристальной ясностью понял одну штуку…

Если я, как планировал, останусь на службе у государства, став его «ресурсом», то это всё будет моей жизнью до самого конца. Бесконечные отчёты, согласования, контрольные проверки… Каждый мой чих будет детально рассматриваться под микроскопом, а каждая моя инициатива будет предметом для долгих совещаний.

Нет, для меня это всё будет очень красиво преподнесено, что это обычная «забота» обо мне, прямо как полковник сейчас заботится о Лене… Но зная себя, я прекрасно понял, что такая жизнь будет меня душить не хуже тонкой удавки, затянутой на шее. Она будет душить мою свободу, мою способность принимать быстрые решения, рисковать и импровизировать.

Спору нет, мне конечно будут давать ресурсы, но взамен заберут всё остальное. Скорее всего я окажусь в таких рамках, что мой верный лис станет не просто моим компаньоном, а превратится в «стратегический актив номер один», за которым будут наблюдать двадцать четыре часа в сутки, а я… я стану оператором этого актива.

И самый главный вопрос — ради чего? Ради защиты материнского мира, который и без меня как-то до этого держался? Ради идеи, которая сейчас, в этом подвале, казалась уже не столь привлекательной, как прежде?

У меня не было ответа на этот вопрос, и я в лучшей своей традиции решил действовать по ситуации, и для начала всё-таки разобраться с тем, что наворотили наши военные.

Именно поэтому я спокойно встретил взгляд полковника, после чего, ответил ему равнодушным голосом:

— Полковник, смею заметить, что меня, в отличии от вас, тут совершенно ничего не держит, а потому я могу в любой момент развернуться и спокойно уйти, забрав с собой Шани и моего компаньона. Возможно у меня даже получится без проблем покинуть Астрарий, а потом я разведу руками перед Романом Григорьевичем и скажу, что вот… Очень старался, но не успел.

А вот вы… вы, ваши люди, и весь этот город… — Я обвёл рукой пространство вокруг себя, после чего продолжил:

— Неужели вы думаете, что Верховный монарх просто так проглотит уничтожение вольного города? Расследование этого инцидента будет жёстким и очень быстрым. Его последствия затронут не только вас, но и весь наш материнский мир, а так как Сиала — это достаточно жёсткое местечко, то результат этого расследования с высокой долей вероятности будет для нас крайне печален.

Если нам повезёт, то Земле просто навсегда закроют доступ в Сиалу, или ограничат нас так, что заходить мы сюда сможем на пару минут в день… А в худшем случае Семь Сфер могут обратить на наш мир более пристальное внимание, и что будет тогда… Я уже не берусь сказать.

Вы готовы взять на себя ответственность за то, что из-за вашей осторожности мы все потеряем последний шанс, чтобы всё исправить?

Мне надоело ему что-то доказывать, и потому я не кричал и не давил на него, а просто констатировал факты, что очень сильно не нравилось моему собеседнику. Полковник меня слушал с каменным лицом, а сам он при этом не сводил взгляда с Лены, которая, стиснув зубы, едва заметно кивнула ему, мол «я готова».

После этого полковник сдался и отступил на пол шага назад, а его рука, держащая меня за плечо, медленно опустилась.

— Ладно, — проскрипел он. — Попробуйте починить эту штуку, только я вас очень прошу… Постарайтесь во время этого дела не убиться там, хорошо? Нам за девчонку голову оторвут…

Я не посчтитал нужным отвечать на этот вопрос, и просто молча кивнул, после чего повернулся к Илье, и требовательным голосом сказал:

— Раз уж пришёл — прикрой пожалуйста меня, и ничего тут не трогай, лады?

Илья на мою просьбу послушно кивнул, и хоть я видел, что его буквально разрывает от множества вопросов — он благоразумно решил их до поры до времени оставить при себе, после чего тихо сказал:

— Осторожней там, Серёг… Не знаю, куда ты опять влез, но искренне прошу тебя не геройствовать.

Я коротко кивнул на призыв друга, после чего посмотрел на двух девушек и как мог мягко произнёс:

— Дамы, ваш выход… Подойдите пожалуйста к шару и приложите к нему свои ладони. Понятия не имею — что там будет дальше, так что ни в коем случае не расслабляемся, и действуем по ситуации.

Лена явно не очень хотела ввязываться в мою затею, но выбора у неё не было, а потому она немного побледнела, но всё-таки шагнула вперёд, а следом за ней медленно двинулась девушка с розовым кольцом под ногами. Её пустой взгляд скользнул по моему лицу, и на короткий миг мне показалось, что в глубине её глаз что-то мелькнуло, но времени разбираться в собственных ощущениях у меня не было, и спустя десяток секунд мы уже окружили шар, а потом одновременно его коснулись.

Наши ладони легли на мерцающую, прохладную поверхность сферы, сразу после чего началась настоящая магия.

Я боялся боли, но её не было. Вместо этого наши руки прилипли к сфере, словно через неё проходила утечка тока, а потом я почувстовал, что процесс восстановления артефакта начался под чутким руководством системы.

Это походило на то, как будто из нас под действием непонятной силы начала вытягиваться упорядоченная энергия, которая моментально направлялась на устранение повреждений. По сути система использовала нас как своего рода батарейки, опустошая наши резервы под свои нужды.

Прямо на моих глазах трещина на шаре начала постепенно, миллиметр за миллиметром сжиматься, а туман перестал вытекать, и начал втягиваться обратно. Молнии практически сразу утихли, а их хаотичные вспышки сменились ровным, пульсирующим свечением всей поверхности шара, что было даже по-своему красиво. Система явно использовала какой-то шаблон, возвращая шару целостность, и получалось у неё это весьма хорошо.

Внезапно Лена застонала, а её колени подкосились, но она всё-таки удержала контакт, хоть и давалось ей это явно очень непросто. Когда я перевёл взгляд на другую девушку, то увидел, что она стояла неподвижно, словно статуя, вот только кольцо под её ногами постепенно тускнело, и мне это очень сильно не нравилось.

Внезапно я почувстовал, что мои переживания, относительно происходящего процесса начали куда-то уходить, и это было настолько неестественно, что я моментально осознал — началось. Эта штука начала пожирать наши эмоции, и это занятие потихоньку становилось крайне опасным…