Нанимать элитные кареты для подъезда ко дворцу не стал. Мой фургон хоть и выглядел дико пошарпанным, но я гордился его отметинами. Настоящая боевая колесница, побывавшая во множестве заварушек. Да и Мякотку предпочел взять с собой в качестве сопровождения.

До дворца добрались без всяких проблем. О моем появлении стража была проинструктирована. Слуги остались дежурить во внешнем дворцовом кольце. Нас с Лейной же препроводили во внутренний двор императорской обители. Приставили юного пажа, который бросал на меня и мой потрепанный фургон слегка презрительные взгляды.

Паж подробно разъяснил правила поведения во время высоких приемов. Как себя вести на встрече с императором, что можно говорить, а что нельзя.

— Классное местечко! — любовался я красотами дворцового интерьера.

Повсюду стояли различные произведения искусства. Скульптуры, гобелены, картины, мозаичные узоры.

Паж посмотрел в мою сторону со скепсисом и добавил:

— Просьба в занавески не сморкаться.

— Учту, кши! Неужели часто пересекаетесь с выходцами из имперской армии?

— Чаще чем хотелось бы, — вздохнул юноша.

— И толстолобым воякам не чуждо высокое искусство. Ля, какая красотка! — остановился я подле скульптуры привлекательной статной женщины.

— Мать императора Унзара Четвертого. Покойная, — посмотрел на меня паж осуждающе.

— Но ведь красивая была в молодости, не так ли?

Сопровождающий поджал губы:

— Прошу, сюда. Досточтимый Хоран Мрадиш по прозвищу Лучезарный маг! — представил меня паж, когда мы вошли в зал для приемов.

Народу было не слишком много. Вернее, людей было достаточно. Просто зал на их фоне казался огромным. Основная толпа ютилась возле столов с закусками и окон, откуда открывался вид на цветущий сад и глухие желтые стены, закрывающие обзор на остальной город.

— Ух, сколько здесь важных людей! — боязливо пискнула Лейна, держась за свой посох словно утопающий за соломинку.

— Не дрейфь. Мы с тобой в логово Черной Длани проникли и вышли живыми. С местным гадюшником как-нибудь справимся.

— Да, наставник. Вы всегда такой уверенный и невозмутимый!

— Брось. Я тоже немного нервничаю. Просто умею не показывать. И ты учись.

Мы подошли к столу с закусками и угостились, что не возбранялось. Некоторые прожорливые гости уже успели животы набить. Другие выглядели заметно поддатыми. Выпивку здесь разносили слуги.

По всей видимости, сегодняшняя встреча — рядовое событие, которое проходит периодически. Ради одного меня приватную встречу с императором никто организовывать не будет. Но в качество одного из посетителей мне присутствовать разрешили. Что ж, все равно поболтать с правителем империи Нуэз должно быть интересно и полезно, пускай и не на первых ролях.

— Дорогой друг Мрадиш! — отделился от толпы сухопарый мужчина в возрасте.

Седой ореол волос обрамлял блестящую в лучах магических софитов лысину. Мужественное лицо, строгий профиль, пронзительный взгляд. Несколько военных наград на одеянии.

— Мы знакомы?

— Нет, но вам хорошо известен мой сын, сумевший дослужиться до генеральского звания. Меня зовут Гар-Ви Туенгоро. Занимаю должность распорядителя в торговой гильдии Нуэз.

— Так мой командир — ваш сын? Приятно познакомиться, — обозначил я поклон на местный манер. — Достойного офицера вам удалось воспитать!

— Все время бросается в сомнительные авантюры, — махнул он рукой. — Офицер должен действовать наверняка, не допускать лишнего риска. А мой мальчик вечно лезет в самые дебри. Теперь вот крепость Наабад взял. Слыхал, много Лихих Псов полегло.

— Если бы подкрепление пришло вовремя, штурм бы прошел должным образом. Так, как и задумывал генерал.

— На войне редко дела идут так, как задумано. Именно поэтому всегда надо брать с запасом. Но не будем о грустном. Наслышан о ваших успехах. Лучезарный маг — новое имя в империи, о котором только все и говорят. Ходят слухи, что ваша сила способна перевернуть ход войны. Давненько мы не щелкали эльфов по носу!

— Благодарю за похвалу, — кивнул я. — Что можете поведать об императоре?

— Что вам известно об Унзаре Четвертом?

— Считайте, что ничего. Он ведь преклонных лет?

— Мой ровесник, считай, — усмехнулся старик. — Вот только из-за хвори он выглядит старше.

— Что за хворь?

— Даже про это не слышали? Много лет назад его проклял Ночной эльф, причем высокого ранга. С проклятьем боролись лучшие целители, но полностью излечить не сумели. А может и наоборот — напортачили при лечении. В любом случае его величество не может похвастать могучим здоровьем. Но не обманывайтесь. Многие злопыхатели считали, что он давно должен покинуть нас, но Унзар Четвертый еще всех нас переживет!

— О, я тоже своего рода целитель. Правда, за сложные случаи пока браться не решусь. Здесь нужен большой опыт и сила.

— Воистину. На целителях проклятий возложена большая ответственность. Малейшая ошибка, и мы потеряем великого человека. История с проклятьем дала новый виток извечному противостоянию империи Нуэз и Сумеречного Леса. Ночных эльфов стоило бы истребить подчистую.

— Ночные эльфы тоже заслуживают жить… — буркнула Лейна несмело.

— А это что за прелестное создание?

— Моя лучшая и любимая ученица — Лейна Эббот.

— Повезло вам с наставником — сам Лучезарный маг преподает, — обозначил улыбку Туенгоро-старший. — Вам стоило заняться и ее воспитанием, сударь Мрадиш. Научить тому, как в империи относятся к Сумеречному Лесу и его обитателям.

— Непременно…

— Господин чародей, к вам есть небольшой разговор от лица распорядителя торговой гильдии.

— Слушаю.

— До меня дошли слухи, что вы не в ладах с Братством Тумана.

— Конкретнее — с Чистильщиками, — поправил я.

— Не принципиально. Плюс вы сталкивались в бою со Школой Солнца. Торговая гильдия ценит наших союзников, в особенности Братство Тумана. Нам бы очень хотелось, чтобы вы решили ваши разногласия и не вносили смуту в умы иерархов.

— Мне бы хотелось того же, вот только не я зачинщик конфликта.

— Я вас предупредил, господин Мрадиш, — посмотрел на меня Туенгоро проникновенно.

— Если это будет в моей власти, — пожал я плечами.

— Его превосходительство Пепельный маг Велариос! — представил паж очередного гостя, и я сразу обратил внимание на имя.

— Этот тип что здесь забыл… — пробормотал я, повернувшись в сторону входа.

— Велариос хорошо проявил себя во время удержания Наабада. Если бы он не поспел вовремя, Лихие Псы могли сдать позиции.

— Это из-за Велариоса солдаты и пострадали. Пока он изволил дрыхнуть, мы сражались с ордами эльфов!

— Пепельный маг бывает немного заносчив, но такова участь сильных, — заметил Туенгоро равнодушно.

А ведь это его сынок едва не погиб во время штурма крепости. Ему плевать на отпрыска? Странный старик.

— Лучезарный! — окликнул меня наглый молодой голос. — Император и тебя пригласил на встречу? Из-за тебя ведь чуть весь прославленный полк Лихих Псов не полег!

— А тебя вообще зачем пригласили? Ты пришел на все готовое, когда исход сражения был уже предрешен. Твой вклад в победу околонулевой!

— Попридержи язык, чужестранец! Ты разговариваешь с Пепельным магом!

Обстановка накалилась.

— Ладно тебе исходить желчью, Пепельный! — обнял вдруг его за плечо неизвестный напыщенный мужчина, держащий в руке бокал вина. Сильный маг, если судить по ауре. — Вы же там в армии должны бороться с врагами империи бок-о-бок, а не ругаться перед придворными!

— Попрошу не распускать руки, сударь Санчес, — убрал он локоть поддатого гостя. — Мы с тобой еще обстоятельно поговорим, Мрадиш. Меня ждут важные люди!

Велариос удалился, направившись беседовать с другой компанией гостей.

— Спасибо, что выручили нас! — поблагодарила вместо меня ученица. — Лейна Эббот — ученица Лучезарного мага!

— Наслышан о воинственных успехах вашего учителя, — покивал мужчина.

Чародей имел русую бородку с проседью и чуть вьющиеся свободно ниспадающие по бокам головы длинные коричневые волосы. В простоватой, даже немного небрежной одежде. Лишь перстни с камнями-фокусаторами и жезл мага на поясе причисляли его к высокой касте. Выглядел совершенно расслабленным и непринужденным. Я бы отнес его к императорской семье, ибо только они могли себе позволить спокойно наслаждаться дворцовым приемом.