Империя готовилась к наступлению, стягивая войска и припасы, мы же посвятили высвободившиеся время тренировкам. Ниуру оттачивала взрывное кольцо и щит, Неллис осваивала Пепел, Лейна самостоятельно адаптировала под себя руны, Ульдантэ… читала.

Лиетарис пробовала разные виды древесных доспехов. Лесные духи ведь каждый раз имели некоторые отличия. Из гибких лиан получалась не слишком прочная, зато подвижная броня с улучшенными жгутами приводов. Эльфийка двигалась быстрее, била чуть сильнее. Из более толстых стволов и кустарника призывалась более толстая и надежная броня. В зависимости от ситуации мог пригодиться как первый, так и второй вариант.

Мы же с эльфами занялись гурдами. При помощи генерала и запросов в инстанции удалось собрать неплохое стадо копытных высоких рангов. Несколько желторанговых и россыпь гурдов оранжевого ранга. Да и Туенгоро одолжил нашему отряду своего личного скакуна зеленого ранга, скрепя сердце.

Проводился жесткий отбор среди гурдов. Нам нужны были зверюги, которых ничем не прошибешь. Даже обычного гурда можно было натренировать так, что он бросался в гущу сражения, не обращал внимания на вопли и лязг оружия. Вот только магию животные опасались на подсознательном уровне. Лишь после повышения ранга у них хватало храбрости и толстокожести, чтобы игнорировать прямую угрозу.

Сложнее всего дела обстояли с нашим главным Солнечным оружием. Скрещенный луч света жутко гудел, мерцал, плавил все вокруг и источал чудовищную волну силы. Фонило от него знатно. Гурды вздрагивали и стремились держаться от магического лазера как можно дальше.

Но все-таки среди присланных экземпляров нашлась скотина, иммунная к мощной магии. Некоторые отлично выполняли команды, даже если перед их лицом гудел скрещенный луч света, способный прорезать животное насквозь за секунды. Их мы и отобрали для нашего мобильного отряда.

Листик, например, не подошла. Гурдиху страшила сильная магия, и тренировки не смогли изменить это. Мякотке же было вообще фиолетово на то, что мы шмаляли лучом света рядом с ней.

Гурды высоких рангов, начиная с желтого, были достаточно выносливы, чтобы тащить большой груз. Поэтому их мы оснастили двойным седлом. Подходящих животных было не так много, тогда как стрелков и других бойцов прилично.

К себе в пару я взял Лейну. Тащить мелкую в горячую точку — такое себе решение для опекуна-наставника, но раз уж она согласилась стать моей ученицей и следовать повсюду, пусть готовится к рискованным вылазкам. А опытный лекарь нам точно пригодится.

Стрелков рассадил по одному-двое на гурдах в зависимости от ранга скакуна. К счастью, ушастые в основном имели стройное телосложение и весили относительно немного. Гурды могли таскать сразу двоих на приличные расстояния.

Турель для призм закрепили над холкой конелося. Наводчик усаживался спереди, барьерщик — сзади. Чародей прикрывал наводчика и отряд в целом.

Выяснилось и несколько приятных бонусов. Часть гурдов высоких рангов владели защитными способностями. Мякотка била магической волной, у других конелосей могли быть иные умения. Несколько гурдов умели окутывать себя защитным покровом или выставлять перед собой примитивный Барьер.

Полезная фича в бою с учетом наших особенностей. Ведь на ходу мы стрелять все равно не сможем. Придется останавливаться и замирать на месте, и в этот момент отряд будет уязвим.

Лие и Ульдантэ достались обычные гурды, поскольку те не владели сильной магией. Ниуру подогнали гурда оранжевого ранга с красивой, отливающей рыжим гривой. Что Красной эльфийке сразу понравилось. Конелосяшка не пугалась ее взрывных колец, поэтому они быстро сработались. Ниуру, правда, плохо держалась в седле, поскольку у нее было мало опыта, но совсем неумехой не была.

На Тардисе практически каждый умел ездить верхом. Это как езда на велосипеде. Один раз научился, сможешь использовать всю жизнь. Разве что к некоторым гурдам требовался свой подход и некие особые команды. Их ведь не штамповали на заводе.

Сформировав полный отряд, мы принялись за тренировки. По команде всадники резко останавливались, барьерщики воздвигали щиты, я передавал Призму наводчику. Солнечные эльфы подъезжали как можно ближе и подавали Свет. Приходилось изворачиваться, поскольку верхом скрещивать лучи не так удобно, как на земле.

Гурды порой переминались с ноги на ногу, трясли головой, шугались магии, не идеально исполняли команды. Стрелки могли промахнуться по Призме, задеть турель, гурда или самого наводчика. В общем, требовалась филигранная точность и длительные тренировки. Так что мы трудились не покладая рук.

Лишь через пару дней у нас начало сносно получаться. Гурды стояли смирно, лучи стабильно летели в цель, наводчик попадал по мишеням. Боевое слаживание прошло успешно.

Мы провели несколько тренировок со взводом Лихих Псов, который должен будет прикрывать нас на вылазках. Разведчики, барьерщики, несколько лучников и тяжелые всадники. Получился достаточно компактный летучий отряд, способный дать жару даже крупным эльфийским войскам.

В местном гарнизоне нашелся еще один Солнечный эльф подходящего спектра. Благодаря ему один из расчетов разросся до семи стрелков. Его и избрали основным отрядом. На несколько расчетов гурдов все равно не хватило, да и сложно будет с такой толпой организовать нормальное ведение огня. Личных эльфов из первого отряда, коих осталось мало, решил держать в резерве, опасаясь потерять. Лучше уж таскать за собой казенных стрелков — их не жалко.

Достаточно быстро нам позволили опробовать свои силы в бою. Первой жертвой стал дерзкий разведывательный корабль Сумеречного Леса, который заметили в бухте на северо-западе. Он нагло ходил в водах империи, рассчитывая на свою скорость и маневренность. Осматривал подходы, следил за передвижением войск и судов.

Разведка доложила о том, что он подходит достаточно близко к берегу, так что Лучезарный маг может попытаться его достать. Туенгоро дал свое согласие на рейд.

Территория в целом контролировалась империей, но сюрпризы исключать было нельзя. В случае засады Лихие Псы должны были взять огонь на себя, а мы бы сразу отступили. Неллис бы наложила пепельную завесу, скрыв нас от преследователей.

Особенно я рассчитывал на Мякотку. Развитое чутье питомца позволяло выявлять всякие подземные ловушки, коими Сумеречные славились.

Генерал не без колебаний отправил летучий Солнечный взвод на вылазку. И мы поскакали. Задница моя не была особа привычна к таким диким и долгим тряскам в седле, но, слава яйцам, существовало Целительское Касание. Так что долго страдать от мозолей и натоптышей не приходилось.

Во время пути от нас ничего особого и не требовалось. Разведкой занимались бойцы с питомцами-птицами и обученные чародеи. Знай себе скачи и держись в седле.

Мякотка старалась идти ровно, так что мы с Лейной почти не заметили трехчасового путешествия по полудиким землям. Нормальных дорог здесь и не осталось, считай, так что двигались мы по тропам и заросшим полям. По грубым прикидкам километров тридцать преодолели. Гурды низких рангов подустали, остальным было нипочем. Отстающих конелосяшек мы потчевали Целительским Касанием, что помогало им восстанавливать силы и держаться общего строя.

Во второй половине дня достигли точки назначения и залегли в зарослях. Разведчики осмотрели местность и дождались подходящего момента. Рассекающий прибрежные воды корабль эльфов подошел на близкое расстояние к мысу. Небольшая каменистая полоска суши уходила в море, что нам было на руку.

Получив команду, я отдал распоряжение бойцам. Летучий Солнечный отряд выскочил из подлеска на открытую местность и на полных порах помчался на мыс. Эльфы отреагировали не сразу. Видимо, они не подумали о том, что мы будем атаковать их на такой дистанции.

Лишь в последний момент корабль начал менять курс, но было уже поздно. В нас полетели каменные шипы, несколько водных плюх и другие заклятья, однако защита не сплоховала. Вустирц воздвиг серьезный щит, который было сложно пробить, да и я держал Сферу Уклонения на всякий случай.