Она начинала с самого низа.

С тех клиентов, которые считали, что раз платят, то могут делать всё, что хотят. С тех, после которых приходилось отмываться не только физически. С того уровня, где тебя могут использовать как вещь, а потом ещё и попытаться снять «за питание», как в старом анекдоте, который почему-то всегда всплывал в её голове.

Тогда она ещё оправдывала себя.

Проблемная семья. Плохие родители. Отец — сидел за кражу. Мать — никакая, безвольная, не защищала. Ей казалось, что её не любили. Что ей недодали детства, заботы, тепла. Что если бы всё было иначе, она бы тоже была другой.

Это была удобная ложь.

Отец её любил. По-своему, криво, но любил. Мать тоже пыталась. Воспитывали. Как умели. Просто характер у Анастасии был такой, что всё это отскакивало, не задерживаясь. Упрямство, злость, желание жить красиво и сразу. Без ожидания, без усилий, без «потом».

Как только ей исполнилось восемнадцать, она ушла.

Не сбежала. Ушла осознанно. И она уже тогда знала, куда именно пойдёт зарабатывать.

Красивой она не была.

Ни тогда, ни в юности. Чуть ниже среднего роста. Лишний вес. Маленькая грудь. Не самая удачная задница, которая уже тогда начинала подвисать. И главное — полное отсутствие желания заниматься собой. Ни спорт, ни уход, ни дисциплина ей были неинтересны.

Но годы шли.

Сейчас Анастасии было двадцать четыре.

И за эти годы она заработала.

Сначала — деньги. Потом — доступ. Потом — возможности.

Когда-то она снова пыталась врать себе. Говорила, что зарабатывает ради матери. Что если принесёт ей достаточно денег, та наконец-то её полюбит. Примет. Простит.

Потом пришло понимание, что это всё — лицемерие.

Она врала самой себе. И прекрасно это знала. Просто не хотела признавать.

Теперь деньги тратились только на неё.

Пьянки. Гулянки. Дорогие клубы. Волшебная пыль. Не та дешёвая синтетика, которую пихали всем подряд, а натуральная. Настоящая. Дорогая. Именно поэтому деньги уходили быстро. И именно поэтому ей нужно было всё больше.

Со временем изменился и уровень клиентов.

Если раньше к ней приходили грузчики после смены, мелкие торгаши, случайные мужики с улицы, то теперь всё было иначе. Магия, косметология, операции, корректировки — всё это сделало своё дело.

Грудь стала больше. Пышнее. Ровнее. Плотнее. В задницу пошли импланты. Целители всё срастили так, что отличить было невозможно. Ни на взгляд. Ни на ощупь. Всё выглядело натурально. И, что важнее, ощущалось так же.

Теперь она спала с аристократами.

У неё была запись на несколько недель вперёд.

И вот теперь она лежала в камере и слушала, как ей объясняют, что завтра начнутся бои насмерть.

И Анастасия прекрасно понимала — она сдохнет в первый же день.

Она не боец. Не воин. Не маг. Не убийца. Она — тело. Навык. Опыт. Манипуляция.

И потому её единственный план был прост и грязен.

Найти мужика.

Такого, которому можно запрыгнуть на причинное место. Вцепиться. Привязаться. Сделать так, чтобы он захотел её спасти. Протащить. Закрыть собой. А потом, когда он будет измотан, изранен, выжат — попробовать добить.

Сто миллионов.

Этой суммы, в принципе, хватило бы, чтобы уйти из профессии.

Хотя нет.

Кого она обманывает.

Она знала это так же ясно, как знала, что боится. Она никуда не уйдёт. Это давно уже не профессия.

Это был её способ жить. Её смысл. Её единственный рабочий инструмент.

И теперь этот инструмент должен был либо спасти её, либо сломаться окончательно.

Я пришёл в себя.

Точнее — проснулся.

Но то, что снилось ещё держало. Крепко.

Чешир нёсся по лесу, а за ним — белка. Злобная, быстрая, с глазами безумного фанатика. В какой-то момент пространство будто щёлкнуло, и всё замедлилось. Листья зависли в воздухе, пыль от лап застыла прозрачной взвесью. Чешир резко развернулся, встал на задние лапы и выпрямился, словно всегда так делал. Хвост ушёл в баланс, спина вытянулась, взгляд стал холодным и сосредоточенным. Мир сузился до одной точки между ними.

— КАТА НОМЕР ДЕВЯТЬ! — рявкнул Чешир.

Белка зависла в прыжке, морда перекосилась от удивления.

— Нани?.. (по Японский «что?», «чего?», «что ты сказал?» )

Они сорвались одновременно.

Я видел это рывками, как будто камера не успевала за происходящим. То они сталкивались в воздухе, лапа в лапу, удар в блок, искры по шерсти. То Чешир уходил вбок, пропуская удар, и в следующем кадре уже бил лапой по корпусу, разворачиваясь всем телом. Белка отвечала ногой, жёстко, по диагонали, и Чешир принимал удар на предплечье, скользя назад по воздуху, будто опора под ним была невидимой.

Ракурс менялся.

Снизу — они зависали над землёй.

Сбоку — вихри листьев резали пространство.

Сверху — удары сходились точно по центру, с глухим хлопком, от которого расходились волны.

Белка крутанулась, попыталась ударить с разворота, но Чешир уже был там. Лапа — вверх, перехват. Вторая — вниз, в солнечное сплетение. Удар не выглядел сильным, но белку отшвырнуло так, словно ей выстрелили. Она перевернулась в воздухе, попыталась восстановить стойку, но Чешир шагнул вперёд, и пространство снова сжалось.

Последний кадр — он стоит, одна лапа вытянута вперёд, другая прижата к груди. Белка летит назад, растворяясь в вихре пыли и листьев, словно её просто стёрли из сцены.

Я резко открыл глаза и уставился в потолок.

Ну… не знаю, к чему это всё, но, видимо, с психикой пока всё нормально. Скорее всего, память пытается подсказать, как вообще должен выглядеть рукопашный бой. Правда, не уверен, что у меня получится так же быстро двигаться. Или держаться в воздухе.

Но, мозг… спасибо за подсказки.

Посмотрим, что из этого можно использовать на земле.

Я уже было подумал, что придётся чем-то себя занимать, но вопрос решился сам собой.

После заказа на завтрак.

Я заказал английский завтрак. Сразу двойную порцию. Жареные яйца, сосиски, тосты — всё, как положено. К моему удивлению, к этому набору добавили ещё и пару кусочков бекона. Возражать я, естественно, не стал.

И в этот раз я снова, как идиот, забыл заказать что-нибудь попить.

Но, в отличие от вчерашнего, здесь подумали за меня.

Вместе с подносом мне поставили полуторалитровую бутылку с жидкостью странного, слегка синеватого оттенка. Сначала я насторожился, потом сделал глоток — и всё стало понятно. Цвет был из-за ягод. Синих. Каких именно — я не разобрал, но напиток оказался заметно слаще, чем вчерашний.

Не приторный.

Рабочий.

Тот самый вкус, когда в еду или питьё добавляют сахар не ради удовольствия, а ради энергии. Когда нужно, чтобы организм работал. Когда готовят тело к нагрузке.

Ну, а я что — буду отказываться?

Да нет, конечно.

Сейчас будут бои. Сегодня. И энергия мне нужна. Сахар энергию даёт — значит, всё логично. Я сделал ещё глоток и спокойно продолжил есть.

Помирать сегодня я точно не собираюсь

Да и в ближайшие лет сто — тоже.

Дожить бы.

Пока меня не позовут на ринг — или как там у них это называется, сцена, амфитеатр, да хоть «яма» — я уверен, сегодня я точно сегодня буду драться. Поэтому я не стал валяться и ждать, пока тело само «проснётся». Я начал разогреваться.

Сначала суставы и связки, потому что если порву что-то на первом же рывке, то дальше будет уже не бой, а позорная попытка не упасть. Шея — мягкие наклоны и повороты без рывков, потом круги плечами, лопатки назад-вперёд, чтобы плечевой пояс «встал» на место. Локти, кисти, пальцы — прокрутил, разжал-сжал, как будто уже держу удар и уже хватаю. Таз — несколько кругов, колени — аккуратно, без прогибов внутрь, голеностоп — прокрутил стопы, прошёлся на носках и на пятках, чтобы включить икры и связки.

Потом — дыхание и кровь. Не «кардио на убой», а просто чтобы температура в теле поднялась. Пять-десять минут: лёгкая трусца по камере сколько позволяет место, либо бег на месте, либо «скакалка без скакалки» — пружинить на стопах, мягко, не грохая пятками. Пульс должен вырасти, но так, чтобы я мог говорить без одышки. Мне нужна готовность, а не кислота в ногах.