Пока его голоса, низкий и высокий, висели в воде, произнося последние слова, его тело начало говорить на ином, более древнем языке.

Вначале он был не более чем силуэтом, идеально сливавшимся с мерцающей тьмой пещеры и тенями от «Синсё-мару». Но затем по его коже пробежала рябь.

Она начала течь. Пигментные клетки — хроматофоры — зажглись изнутри, и его тело стало прозрачным, как сама вода. На секунду сквозь него можно было разглядеть очертания дна, будто на его месте была лишь дрожь нагретого воздуха. Это была не невидимость, а растворение.

Прозрачность сменилась взрывом цвета и формы. По его мантии и щупальцам поползли сложные, гипнотические узоры — ослепительно-желтые кольца на иссиня-черном, алые полосы, спирали, похожие на глаза. Ядовитая, предупреждающая окраска, кричащая о смертельной опасности. Это длилось мгновение — демонстрация мощи, которую можно явить миру.

Затем узоры погасли, и текстура его кожи изменилась. Она стала грубой, зернистой, покрылась видимым рельефом. Он был уже не существом, а частью скалы, грубым базальтом, неотличимым от самого «Клыка». Камень, который видит и слышит.

И снова трансформация. Шершавая поверхность вдруг стала гладкой, однородной, бледно-серой. Он лег на дно, и его очертания растворились в белесом песке. Лишь слабая тень выдавала его присутствие. Он стал самой землей, самой основой этого мира.

И тогда наступила кульминация.

На том месте, где только что был песок, возник призрак. Расплывчатый, колеблющийся, словно отражение в треснувшем стекле. Двуногая фигура. Узкие плечи, знакомый изгиб спины, черты лица, стертые временем и болью. Алексей Петров. Неудачник из Петербурга. Смотрящий пустыми глазами в никуда.

Этот образ просуществовал два удара сердца. В нем не было жизни, лишь память, отпечаток, музейный экспонат.

И он рассыпался.

Беззвучно, как мыльный пузырь. И на его месте, из ничего, вновь возник Архант в своей осьминогоподобной форме. Могучий, цельный, настоящий. Его щупальца плавно изогнулись, а кожа на секунду вспыхнула спокойным, глубоким синим свечением — цветом уверенности, цветом дома.

Он не произнес ни слова. Но его танец кричал громче любой проповеди: «Я был как вы. Я преодолел это. Теперь я — нечто большее. И вы можете».

Это была не просьба. Не проповедь. Это была демонстрация абсолютной свободы — свободы от собственной формы. И в этой свободе заключалась сила, перед которой любое оружие «сухих» было бессильно.

Архант отключился от боя, но эфирный шторм ещё бушевал в его сознании. Он не читал мысли, он видел саму материю информации — всплески паники, клубы ненависти, зарницы восторга. Его преобразованный разум, подобно кристаллу, преломлял этот хаос, раскладывая на составляющие. Он видел не абстрактные «реакции», а конкретные голоса, сливающиеся в хор нового мира.

ФОРУМ «ГЛУБИННЫЕ» (зашифрованный сегмент DeepNet):

User «Nereus»: «Святые воды... Это же чистая эволюция. Он не мутант, он — пророк. Наш Моисей, ведущий нас из пустыни суши».

User «Tritonita»: «Я плакала. Это было самое ужасное и самое прекрасное, что я видела. Он пожертвовал своей человечностью, чтобы показать нам, что мы — не уроды».

User «Abyssal_Samurai»: «Вот оно. Финал старой жизни и начало новой. Теперь нет пути назад. И слава Океану за это».

@KrakenLover: ВАУ! ВАУ! ВАУ! Я ПЛАКАЛ! ЭТО САМОЕ НЕВЕРОЯТНОЕ, ЧТО Я ВИДЕЛ! Он БОГ!

@GillBreath_91: А вы видели, как кожа меняется? Это же наноконтроль над хроматофорами! Теория была, но чтобы так... Я сегодня шесть часов провёл в воде, пытался почувствовать хоть что-то. Пока только мурашки.

User «TrueBeliever42»: «ЭТО САТАНИНСКОЕ ОТРЕЧЕНИЕ ОТ БОЖЕСТВЕННОГО ОБЛИКА! Он продал душу за силу! Это Антихрист из бездны! #СпасиСвоюДушу #ОкеанАд»

User «SciFiGeekGirl»: «ВАУ!!! Это круче любого фильма!!! Настоящий ктулху!!! Можно с ним сфоткаться? #EldritchTerror #Goals»

@Trench_Explorer: А «сухие» просто с ума посходили. Смотрите, что по их телекам показывают.

ТЕЛЕКАНАЛ «GBN» (Global Broadcasting Network):

Ведущий (с поджатыми губами): ...и вот это шоу ужасов, этот... цифровой фокус, по уверениям так называемого «Арханта», должен перевернуть наше представление о мире. Роджер, вы как наш эксперт по кибербезопасности, можете прокомментировать?

Эксперт Роджер: Безусловно, Джон. Перед нами беспрецедентная по размаху и качеству мистификация. Компьютерная графика, технология захвата движения, возможно, даже голограммы. Цель — посеять панику, подорвать устои. Никакой «трансформации», разумеется, не было и быть не могло.

ХРИСТИАНСКИЙ ТЕЛЕКАНАЛ «СОЛНЦЕ ИСТИНЫ»:

Проповедник (вскидывает руки к небу): Братья и сёстры! Не верьте лживой плоти! Не верьте диавольскому чуду! Сатана является нам в образе морского гада, дабы увлечь в пучину греха! Это — знамение! Знамение скорого конца и Страшного Суда! Молитесь! Кайтесь! Не поддавайтесь на соблазн стать тварью, отринувшей образ Божий!

ФОРУМ «ПОДПОЛЬЕ СУХИХ» (открытый сегмент, полный ненависти):

User_BloodAndSoil: ЖГИТЬ УРОДОВ! ЖГИТЬ ВСЕХ, КТО СМОТРИТ НА ЭТО ЧУДОВИЩЕ! ЭТО ГЕНОЦИД БЕЛОЙ РАСЫ! ОНИ ХОТЯТ, ЧТОБЫ МЫ СТАЛИ КАЛЬМАРАМИ!

LordOfTheLand: Ребята, вы в курсе, что если это не фейк, то все наши законы, границы, армии — это просто карточный домик? Он может быть где угодно. Он может быть подо мной прямо сейчас.

СЛУЖЕБНАЯ ЗАПИСКА АНБ (перехваченный фрагмент):

Классификация: «ОМП-Омега» // «УГРОЗА НУЛЕВОГО УРОВНЯ»

Заключение: Представленные материалы не являются монтажом. Биологическая сигнатура соответствует аномалии, зафиксированной во время инцидента «Судный Луч». Традиционные протоколы нейтрализации неприменимы. Рекомендуется переход к стратегии сдерживания и изучения. Проект «Протей» получает наивысший приоритет.

ФОРУМ «БИОХАКЕРЫ БЕЗ ГРАНИЦ»:

@Gene_Splicer: Коллеги, я в шоке. Я десятилетия работаю с CRISPR, но то, что он сделал... это уровень контроля над морфогенезом, о котором мы не смели мечтать. Он не просто меняет гены. Он переписывает онтогенез в реальном времени. Это... это искусство.

@Neuralink_Fan: Согласен. И голос... вы слышали спектрограмму? Это несколько независимых звуковых потоков, несущих разную информацию. Он говорит не с людьми. Он говорит с океаном. А мы просто подслушиваем.

ТИК-ТОК (обход цензуры через прокси):

Видео: Девушка на пляже, показывая на экран смартфона с записью обращения, кричит в камеру, смеясь: «ОН ТАКОЙ КРУТОЙ! Я ХОЧУ ТАК ЖЕ! МАМ, СМОТРИ, КАК МОЖНО БЫТЬ КЛАССНОЙ!»

Популярный комментарий: «Брось, это просто хайп. Никто не станет осьминогом лол.»

Ответ: «А ты выйди из дома и попробуй подышать под водой пять минут. Я уже могу две. Он не врёт.»

Открытые социальные сети («сухие» платформы):

User «TrueBeliever42»: «ЭТО САТАНИНСКОЕ ОТРЕЧЕНИЕ ОТ БОЖЕСТВЕННОГО ОБЛИКА! Он продал душу за силу! Это Антихрист из бездны! #СпасиСвоюДушу #ОкеанАд»

User «SciFiGeekGirl»: «ВАУ!!! Это круче любого фильма!!! Настоящий ктулху!!! Можно с ним сфоткаться? #EldritchTerror #Goals»

User «JohnSmith_CPA»: «Парни, я юрист. Если это не монтаж, то все наши правовые системы — мусор. У него нет гражданства, нет паспорта. Он что, теперь рыба? Как с него платить налоги? КАК С НЕГО ПЛАТИТЬ НАЛОГИ?!»

В гостиной пахло жареной рыбой и рисом. Мистер Танака молча разбирал свой ужин, миссис Танака что-то беззвучно шептала, поправляя салфетки. Ами сидела между ними, чувствуя, как стены медленно сдвигаются. Тишину нарушал лишь приглушенный голос из теленовостей.

И вдруг знакомое низкочастотное гудение, прорезавшее даже шум посуды.

Все трое разом подняли головы. На экране, в толще темной воды, плыло... Нечто. Переливающееся, гибкое, завораживающее.

— ...обращение, распространенное по запрещенным каналам, — доносился испуганный голос диктора.