— Мы уже устроили грандиозную ссору, — типо говорит Дейзи. — Я всерьёз думала в какой-то момент… думала, что он может попросту не отпустить меня. Не дать мне уехать обратно.

У меня в горле встаёт тяжёлый, болезненный ком. — То есть ты имеешь в виду, что он мог бы удерживать тебя против твоей воли? Взять в заложницы, по сути?

Её голубые, всегда такие ясные глаза темнеют от неподдельной печали, становясь похожими на тот самый фиолетово-синий слой жидкости в моём бокале, на купол внезапно потемневшего летнего неба перед грозой. — В конце концов он всё же позволил мне уйти, но я теперь не уверена, что смогу когда-либо вернуться туда снова. Думаю, они будут… готовы к моему следующему визиту. Думаю, они уже начали готовиться. Активно планировать моё «возвращение в лоно семьи».

— Тогда тебе точно и категорически нельзя туда возвращаться. Никогда, — почти приказываю я, ощущая, как во мне просыпается яростное, материнское желание защитить её. Я бы готова была бороться за неё до конца. Если бы она не вернулась, я бы сама поехала в ту глухомань и попыталась вызволить её оттуда силой… но какими силами? Я была всего лишь одной молодой девушкой, у меня не было ни связей, ни денег, ни реальных ресурсов. И я была почти уверена, что местная полиция не станет вмешиваться в дела замкнутой религиозной общины. Особенно если этой группировке удавалось сохранять свои дикие порядки на протяжении многих десятилетий практически без вмешательства извне.

— И что же, я больше никогда не смогу увидеть своих сестёр? Никогда не увижу своих маленьких племянниц и племянников? — её голос звучит надломленно, и у меня от этих слов сжимается сердце.

— Мне так бесконечно жаль, Дейз. Просто нет слов.

— Эй, ну хотя бы у меня уже есть некоторый практический опыт в том, чтобы трахаться со стариками, которые мне на самом деле глубоко не нравятся, — с горькой иронией замечает она. — Может быть, университет и вправду как-то подготовил меня к взрослой жизни в качестве образцовой жены религиозного фундаменталиста.

— Я думала… в том отеле, ты отнеслась к сексу со стариком так спокойно, почти деловито. Я решила, что тебя это в принципе не особо беспокоит, — осторожно говорю я.

— Меня это и не беспокоит. Не совсем. Не больше, чем меня беспокоит необходимость долго молиться, каяться в несуществующих грехах или сбивать вручную масло у себя на кухне. И то, и другое — просто социальные роли, которые я вынуждена время от времени играть, — её голос звучит устало и бесцветно. — Роли, совсем как в тех самых пьесах, которые ты так любишь. А настоящая Дейзи Брэдшоу? Я не думаю, что ты когда-нибудь с ней встретишься. Я даже не уверена, что она вообще существует где-то внутри.

Интересный экземпляр

Я беру её за руку под барной стойкой, за ту, что ближе ко мне, и крепко, почти до боли, сжимаю её пальцы в своих. Мы находимся в самом центре огромного зала, наполненного пьяными, разгорячёнными людьми, которые бесцельно танцуют и громко кричат под оглушительную музыку. Но на одно короткое мгновение мы остаёмся вдвоём внутри нашего маленького, хрупкого пузыря полного взаимопонимания и тихой грусти.

Бармен неожиданно возвращается и ставит перед Дейзи бокал с тёмно-красным, почти кровавым мартини, края которого были искусно обсыпаны чёрной солью. Он протягивает его ей с лёгким кивком. — «Кровавый Макбет», — торжественно объявляет он. — От джентльмена в конце зала.

Мы обе автоматически поворачиваем головы в указанном направлении и видим мужчину с густыми светлыми волосами, которые эффектно блестели в мерцающем свете диско-шаров, и с озорным, оценивающим взглядом из-под элегантной полумаски. На нём была простая белая футболка, сверху наброшен чёрный пиджак из тонкой кожи, а ноги были облачены в узкие, словно влитые, чёрные джинсы. Он ловит наш взгляд и уверенно кивает, и я мгновенно узнаю в нём Тайлера с нашего общего занятия по литературе.

— Ого, — невольно бормочу я себе под нос. — Он выглядит… неплохо. Очень даже неплохо.

— Ты его знаешь? — живо интересуется Дейзи, и в её голосе явственно слышится радость от возможности отвлечься от тяжёлых мыслей.

В баре в этот момент было полно народа: кто-то оживлённо болтал, кто-то терпеливо ждал свой заказ, создавая вокруг нас плотный, шумный гул. Тайлер ловко и уверенно прокладывал себе путь сквозь эту толпу, и его глаза ярко блестели от азарта и любопытства. Он останавливается прямо перед нами и обращается ко мне с широкой, открытой улыбкой.

— Энн. Не откажи в любезности и познакомь меня со своей очаровательной подругой.

— Дейзи, это Тайлер. Тайлер, это Дейзи, — произношу я, делая формальный жест рукой.

Дейзи тут же кокетливо машет ему кончиками пальцев, слегка смущённо опуская ресницы. — Привет.

Он в ответ лишь шире ухмыляется, не отрывая от неё восхищённого взгляда. — Приятно познакомиться. Ты выглядишь слишком ослепительно, чтобы довольствоваться простой водой.

Несмотря на то, что я сама не понимала внутренней логики этого комплимента, Дейзи, похоже, он пришёлся ей по душе. — «Кровавый Макбет», — задумчиво повторяет она, и её поза, её энергия меняются с покорно-печальной на игриво-кокетливую за считанные секунды. — Интересный выбор, хоть и несколько эксцентричный. Из чего же он приготовлен, если не секрет?

Тайлер делает вид, что серьёзно задумался, притворно потирая подбородок. — Почему, конечно, из крови твоих поверженных врагов. Больше не из чего.

— О, это хорошо, — говорит она, тут же делая небольшой, изящный глоток и не отрывая при этом зрительного контакта от него. — А я-то боялась, что это будет что-то скучное и банальное, вроде сиропа из ежевики или гренадина.

— Со мной никогда не бывает скучно, — уверенно заявляет он, и его голос звучит низко и убедительно. — Скука — это величайший из грехов в моей личной теологии.

Она заливается лёгким, искренним смехом, и я, поймав её взгляд, извиняюсь, чтобы ненадолго отлучиться в дамскую комнату. На самом деле острой необходимости уходить не было, но я прекрасно понимала, что останусь лишь третьим лишним, если продолжу стоять здесь, пока она будет откровенно флиртовать. И ей, вероятно, сейчас отчаянно нужно это отвлечение. Ей нужно напоминание о том, что она по-прежнему может сама выбирать себе партнёров, что она контролирует своё собственное тело и своё будущее, независимо от диких планов её отца.

Я покидаю шумный бар и направляюсь в соседнюю комнату, предназначенную для покера и блэкджека. Там за отдельным столиком сидел строгий кассир, и люди в масках обменивали пачки хрустящих банкнот на маленькие, аккуратные лотки с разноцветными фишками. Интересно, предоставляется ли здесь скидка для членов благотворительных организаций, — мелькает у меня в голове идиотская мысль. Я смотрю, как кто-то за соседним столом в одно мгновение проигрывает, судя по всему, несколько тысяч долларов, и лишь покачиваю головой, чувствуя лёгкое головокружение. Нет, моя скромная заначка, спрятанная в общежитии, останется в целости и сохранности. Я никогда не стану рисковать ею из-за случайного стечения карт или поворота колеса рулетки. Возможно, мне тоже стоит найти какого-нибудь случайного парня, с которым можно было бы немного пофлиртовать, чтобы устроить себе временную, сладкую амнезию.

К сожалению, все окружающие меня мужчины кажутся такими… незначительными. Худенькими, словно не до конца повзрослевшими юнцами. Их самоуверенные ухмылки — явный признак глубокого, фундаментального невежества. Моё сердце, моё тело тоскуют по кому-то старше, мудрее, основательнее. Хотя нет, это не совсем так. В зале определённо есть мужчины крупнее и солиднее меня, некоторые даже с проседью на висках. Я просто не знаю, кто они — студенты старших курсов, выпускники или, страшно подумать, даже преподаватели. Но правда в том, что мне не нужен просто «какой-нибудь» мужчина. Мне нужен один, совершенно конкретный мужчина. Тот, которого у меня точно никогда не будет.