Она отмахнулась, и её жест был таким легкомысленным, таким небрежным. — О, это может подождать. Не такая уж срочность.

— Может? — повторила я, и в моём голосе зазвучала сталь.

— Конечно, — она улыбнулась, но улыбка вышла кривой, неуверенной. Её глаза бегали.

Я услышала в памяти голоса Брэндона и Карлайл, которые говорили, что я выгляжу по-другому. Теперь я чувствовала себя по-другому. Это была не просто потеря девственности. Это была зрелость. Жестокая, кровавая зрелость. Это было знание. И, чёрт возьми, как же оно ранило. — Скажи мне правду, мама. У тебя действительно рак?

На её лице появилось ожидаемое выражение: возмущение и глубоко раненое достоинство. Если бы я не наблюдала так пристально, то не заметила бы крошечной, мгновенной вспышки паники и вины в её глазах, прежде чем она натянула маску.

— Как ты смеешь спрашивать меня об этом, Энн Элизабет Хилл? После всего, что я пережила!

Каждое мгновение последних полутора лет стало прокручиваться передо мной в быстрой, безжалостной последовательности. То, как она всегда настаивала, чтобы я не сопровождала её к врачу. «Я не хочу, чтобы ты видела меня такой, не хочу тебя расстраивать». Тебе поставили диагноз в самом начале моего первого курса. Ты так разозлилась, что я подала документы в Тэнглвуд, не посоветовавшись, и приняла стипендию. Так это и было причиной? Весь этот спектакль?

Слёзы текли по её бледным, внезапно осунувшимся щекам. — Энн, пожалуйста, не надо так.

— Каждую неделю я получала от тебя душераздирающие сообщения о твоём состоянии. Чувство вины отравляло мне каждый день учёбы, потому что я знала, что нужна тебе дома. А что насчёт того раза, когда я спросила название твоего лекарства? Я погуглила его. Оно категорически несовместимо с химиотерапией. Ты сказала, что оговорилась, перепутала название. Но это была неправда, да?

— Как ты СМЕЕШЬ! — Отец надвинулся на меня, его кулаки были сжаты, а лицо искажено яростью.

Моё сердце забилось тревожно и гулко. Он бил меня и раньше. Но сейчас всё было иначе. Гораздо серьёзнее. Опаснее.

И в этот момент меня осенила парадоксальная мысль. С профессором Стратфордом, даже когда он был для меня незнакомцем, даже когда мы были наедине в гостиничном номере, я никогда не чувствовала такого леденящего душу страха. Мир пугает нас рассказами об опасных незнакомцах. Но я теперь точно знала — самое настоящее чудовище в моей жизни жило не на окраине города. Оно жило здесь, в этом доме. И всё это время притворялось моей семьёй.

Самая замечательная фантазия

К тому времени, как я добралась обратно до кампуса, я пребывала в состоянии блаженного, оглушающего оцепенения. Серое, низкое небо идеально соответствовало моему настроению и угрожало холодным осенним дождём. Ветер яростно шумел в оголённых кронах деревьев, срывая последние жёлтые листья и беспорядочно разбрасывая их по мокрым тротуарам.

Дейзи полулежала на своей кровати, на коленях у неё был раскрыт толстый, пугающий учебник по инженерной механике. — Добро пожаловать обратно в мир живых, — сказала она, не поднимая глаз от страниц, усыпанных формулами.

— Какие планы на вечер? — спросила я, сбрасывая сумку на пол.

Она наконец посмотрела на меня, и на её лице мгновенно отразилось удивление, смешанное с тревогой. — Что ты имеешь в виду?

— Бал-маскарад. Вечеринка братства. Какая-нибудь опасная, дурацкая выходка вроде кражи знаменитого школьного артефакта. Что мы будем делать сегодня, чтобы не думать?

Моя соседка и лучшая подруга медленно села, отложив книгу. — Энни. Что случилось?

— Ничего. Абсолютно ничего не случилось, — ответила я, и мой голос прозвучал неестественно резко.

Она медленно, сочувственно покачала головой. — Давай не будем так. Рассказывай.

Во мне поднялась волна горя, но оно, как это часто бывало, моментально превратилось в колючий, беспричинный гнев. — Да ничего, ясно? У меня совершенно нормальная, скучная, глупая жизнь, на которую не стоит жаловаться. Я не какая-нибудь несчастная девушка, выросшая в тоталитарной секте, которую собираются выдать замуж за собственного дядю и заставить рожать кучу детей от кровосмесительного брака!

Она вздрогнула, словно от пощёчины. — Точно. Конечно.

О, боже. Что я наделала. — Мне так жалко. Я не это имела в виду. Я просто...

Её голубые, обычно такие ясные глаза затуманились. Она отстранилась, и кто мог винить её за эту защитную реакцию? — Не переживай. Это всего лишь правда. Моя правда.

— Просто ударь меня в ответ. Пощекочи до слёз. Дёрни за волосы. Я это заслужила.

— Это уже слишком, — сказала она, кривя свои накрашенные розовой помадой губы. — Не то чтобы я жаловалась на разнообразие, но, может, для начала ты просто скажешь мне, что случилось? По-настоящему.

— Я просто… Я не могу это переварить. Не могу выговорить. Прости, что сорвалась на тебе. Это непростительно.

Она вздохнула и потянулась за телефоном. — Ладно. Кажется, сегодня есть пара разных вечеринок. Одна в женском клубе «Тета», но там мы можем нарваться на Брэндона. Другая — за пределами кампуса, в каком-то лофте. Но сегодня воскресенье. Не уверена, как нам проскользнуть мимо нашего драконоподобного куратора Лорелей. Может, подождём, пока она закончит вечерний обход?

— Нет, я веду себя как идиотка. Ты же в пижаме.

— Во-первых, не надо делать вид, будто я не могу привести себя в божеский вид за две минуты.

— Да, но...

— Или будто я не смогу сделать пижамный стиль новым модным трендом на кампусных тусовках.

Я приподняла бровь, и на моём лице впервые за день появилось что-то, отдалённо напоминающее улыбку. — Сомневаюсь.

— Это называется «щегольство небрежностью», и у меня его в избытке, дорогая.

Моё сердце на мгновение смягчилось. Я была благодарна ей за эту готовность простить, за попытку вернуть всё в нормальное русло. — Да, это про тебя.

— Так на чём остановимся?

Я хотела отвлечься. Отчаянно хотела ещё одну вечеринку-маскарад, чтобы забыть обо всём — о доме, о лжи, о предательстве. Ещё одну ночь анонимного, бессмысленного секса с профессором в маске, который стирал бы реальность. Вот только тот секс был далеко не бессмысленным. А та вечеринка только затянула меня в ещё более опасные сети. — Давай… Давай просто останемся сегодня дома. Пожалуйста. Посмотрим что-нибудь глупое.

Она долго, пристально смотрела на меня, и её взгляд был таким проницательным, что мне захотелось спрятаться.

Я отвела глаза, но было уже поздно — она всё увидела. Она резко встала, щёлкнула выключателем, и комната наполнилась ярким светом. Она ахнула, застыв на месте.

— Этот ебучий ублюдок, — холодно, без единой дрожи в голосе произнесла она.

Меня пробила мелкая дрожь. — Всё в порядке. Уже почти не болит.

— Ничего не «в порядке», — отрезала она. Несмотря на ледяную резкость в голосе, её движения были нежными, когда она осторожно взяла мой подбородок и повернула моё лицо к свету, чтобы лучше рассмотреть синяк, который успел налиться тёмно-багровым цветом за время обратной дороги в автобусе. — Сиди. Дай мне принести лёд.

Я закрыла глаза, стараясь не обращать внимания на пустоту, разверзшуюся у меня в животе, на тошнотворную смесь стыда и облегчения от того, что кто-то наконец это увидел.

Но когда дверь снова открылась, на пороге оказалась не Дейзи с замороженным горошком.

Это была Лорелей, наш штатный консультант. Её глаза, обведённые глубокими морщинами усталости, даже не расширились, когда она увидела мой синяк. Она оценивающе посмотрела на меня, потом на Дейзи, которая замерла у мини-холодильника.

— Мне вызвать полицию кампуса? — спросила она на удивление мягким, лишённым обычной раздражённости голосом.

— Нет, — быстро ответила я. — Спасибо. Не надо.