Он оставил меня в раздумьях над этим высказыванием — не использовала ли я свой финансовый статус, чтобы дистанцироваться от здешнего высокомерия, ведь претенциозность была неотъемлемой чертой элитарных университетей, ведь невозможно быть эксклюзивным, если принимаешь всех, а значит, Шекспировское общество на самом деле не являлось контркультурным — это было просто продолжение присущего университету элитизма, и я любила читать, любила учиться, любила размышлять, но не могла отрицать, что с тех пор, как поступила в Тэнглвуд, всё стало сложнее, потому что в своём отчаянном стремлении приобщиться к чему-то я стала частью машины, созданной для того, чтобы держать людей на расстоянии.

В университете был сайт для отправки работ, и его временные метки считались законом, когда дело касалось определения опоздания — эссе нужно было сдать в полночь, но я хотела отправить его сейчас, чтобы сосредоточиться на Дейзи, когда вернусь в общежитие.

Я нажала на заголовок «Расширенный сравнительный анализ литературы» — рядом с именем профессора Уильяма Стратфорда была небольшая круглая фотография, на которой он выглядел серьёзным, мой овцевод, не таким классически красивым, как Тайлер или даже Брэндон, черты его лица были грубее и резче, в этих маленьких тёмных глазах не было ни намёка на голубизну, и я могла представить, как он стоит на зелёных холмах, а вокруг него дует ветер, и он работает руками, а возможно, в конце дня пишет стихи на гэльском, но это была романтическая идея, глупая идея, и я больше не могла отрицать, что влюблялась в него, что я уже влюбилась.

Я нажала кнопку, чтобы загрузить своё эссе, и задержала дыхание, пока не увидела маленькую зелёную галочку — надеюсь, ему понравится моё сочинение — затем я встала и потянулась, слыша, как хрустят многочисленные суставы, а потом вернула большинство книг на полки и отправилась обратно в общежитие с сумкой через плечо.

Я зашла в кофейню, чтобы взять шоколадный круассан, любимый Дейзи, и, держа пакет в руках, вставила карточку-ключ и вошла в номер.

— Я пришла с подарками! Не говори, что ты не голодна, потому что для того, чтобы наслаждаться выпечкой, голод не обязателен.

Комната мне не отвечала — она была пуста — кровать Дейзи обычно была в беспорядке, но сейчас она была застелена идеально, края выглядели на удивление ровными, как будто это были хрустящие уголки из сложенной бумаги, и мне вдруг пришло в голову, что она, должно быть, научилась заправлять постель в своём доме, где жили фундаменталисты — между нашими кроватями стоял письменный стол с выдвижными ящиками по обе стороны, на моём столе обычно лежали стопки книг, а на её столе обычно лежали маленькие провода и безделушки, которые она использовала для создания схем, а книги лежали на полу, но сейчас на её столе было чисто, что резко контрастировало с беспорядком на моём, и её книги исчезли.

Моё сердце бешено колотилось.

Лорелея появилась в дверях, которые я не успела закрыть.

— Она ушла.

Я непонимающе моргнула.

— Переехала в другую комнату в общежитии?

Под густо подведёнными глазами светилось искреннее сочувствие.

— Вернулась домой.

— Нет, — прошептала я.

— Она оставила тебе это.

У меня в руке оказался сложенный листок бумаги из блокнота.

— Я бы с удовольствием поругала тебя за то, что я сейчас не твоя секретарша, но ты выглядишь так, будто кто-то пнул твоего щенка — сядь, пока не упала.

Она подождала, пока я с грохотом не плюхнусь на кровать, и только потом закрыла за собой дверь.

Я открыла блокнот.

«Не переживай за меня — серьёзно, не надо — я знаю, что ты всё ещё этим занимаешься, но я не могу остаться только ради тебя, мне нужно домой, там моё место. Прости».

Когда я закончила читать, у меня дрожали руки — дом, где отец заставит её выйти замуж за дядю? Дом, где ей придётся подчиняться и унижаться, чтобы выжить?

От слёз щипало глаза, но даже сейчас, дрожа от беспокойства за свою лучшую подругу, я не могла позволить себе плакать, потому что потеряла бы контроль, потеряла бы контроль над собой и уже никогда бы его не вернула.

Инструменты тьмы

Я уже собиралась постучать в дверь ректора, как вдруг услышала внутри мужские голоса — я спряталась в тени, наполовину скрывшись за кустами, и в этот момент дверь открылась, освещая дорожку жёлтым светом, а с этого места я не видела, кто там, а значит, надеялась, что и они меня не увидят.

— Спасибо за службу на благо университета, — я узнала голос декана Морриса. — Теперь, когда с Шекспировским обществом разобрались, студенты будут в большей безопасности.

— Конечно, — ответил профессор Стратфорд. — Это был мой долг.

Я широко раскрыла глаза, не отрываясь от своего укрытия — с Шекспировским обществом разобрались? Они только недавно провели свой извращённый ритуал посвящения, и я, наверное, была не единственным новичком — их не закрыли, они развивались, так зачем же профессору Стратфорду это говорить, зачем ему врать?

Их голоса стихли до шёпота, затем раздались удаляющиеся шаги — каждая мышца в моём теле напряглась от того, что я заставляла себя стоять неподвижно, ведь на самом деле я не хотела сейчас разговаривать с профессором Стратфордом, особенно с учётом этих зарождающихся подозрений, и зачем я вообще сюда пришла?

— Теперь можешь выйти, — раздался тихий голос.

Чёрт — попала.

Я сделала шаг на свет, щурясь от яркого освещения — профессор Стратфорд, с его тёмными волосами и выразительными чертами лица, казался падшим ангелом.

— Э-э-э, привет.

Он затащил меня в дом и поцеловал.

— Тебе не стоило сюда приходить.

— Прости.

— Не надо, — он прижал меня к двери. — Я скучал по тебе.

Моё тело таяло, но разум оставался на расстоянии.

— Почему декан Моррис поблагодарил тебя за закрытие общества? Оно не закрыто.

Он отстранился, его лицо стало непроницаемым.

— Ты это слышала, да?

— Долг был связан с Шекспировским обществом, не так ли? Причина, по которой ты вернулся?

Он замолчал и провёл рукой по волосам.

— Ты чертовски умна, — сказал он почти мягким голосом. — Да, он позвал меня, чтобы я вернулся и помог его уничтожить, что мы и сделали.

— Ты это сделал?

— Да, после того, что случилось с мисс Брэдшоу, я пошёл по следам, пока не нашёл студентов, которые возрождали клуб — их исключают, пока мы разговариваем.

— Вау, значит, всё… закончилось? — мне не казалось, что всё закончилось, но, наверное, так и было, ведь откуда мне знать, что он делает, когда мы не вместе, откуда мне знать, кого исключат?

— Всё кончено.

Его взгляд был нежен, а прикосновение ласковым, когда он заправил прядь моих волос за ухо.

— Ты ведь очень боялась, да?

— За Дейзи.

— Верно, за Дейзи.

Мой желудок перевернулся от горя и страха.

— Вот почему… наверное, именно поэтому я и пришла — чтобы сказать тебе, что она пропустила семестр, вернулась домой.

— Она может вернуться весной.

Могла ли она это сделать? Её отец мог не позволить ей уехать — к началу следующего семестра она могла быть замужем и беременна, а беспокойство ощущалось как птичка в моей грудной клетке.

— Возможно.

— А как же ты? — спросил он. — Ты поедешь домой, когда закончится семестр?

— Я должна — общежития закрываются.

— А твой отец? Тот, кто поставил тебе синяк под глазом?

Я вздрогнула.

— Что мне делать вместо этого? Переехать в дом начальника?

— Возможно.

— Или, может быть, я смогу жить в одном из подземных бомбоубежищ.

— Ты этого хочешь?

— Я хочу оказаться в твоей постели, — прошептала я. — Я знаю, что не должна была приходить, что мне не следует здесь находиться, но я просто хочу ненадолго забыться.

Он повёл меня по коридору мимо пустой гостевой комнаты, где когда-то жила Дейзи, в большую спальню, оформленную в кожаных и брутальных тонах — он уложил меня в постель с особой осторожностью, словно я вот-вот разобьюсь вдребезги, а может, так и было, и его поцелуй в лоб был тёплым и ободряющим — он не пытался заняться со мной сексом, и, несмотря на то, что, когда я рядом с ним, я постоянно испытываю возбуждение, мне так даже больше нравилось, ведь в конце концов его объятия были единственным местом, где я чувствовала себя на своём месте.