Она присылает эмодзи с закатыванием глаз. Тащи свою прекрасную задницу обратно в цивилизацию. Мы едем!

Я кусаю губу до боли. Я не больше принадлежу какому-то шикарному, секретному маскараду, чем тому роскошному отелю «Крессида». Вот где моё настоящее место. Вот кто я на самом деле. Можешь пойти без меня, — отправляю я и тут же чувствую укол сожаления.

Засовываю телефон обратно в карман, несмотря на серию возмущённых эмодзи с какашками, бомбами и угрожающими смайликами. Телефон продолжает вибрировать — но я игнорирую его, продолжая уборку.

— Кто это тебе пишет? — спрашивает мама, приподнимаясь на локте.

— Соседка по комнате, — отвечаю я, пряча телефон подальше.

— Как её зовут? Долорес? Дороти? — пытается угадать папа.

— Дейзи.

— Как цветок? — Папа фыркает, как будто это смешнее всего на свете. — Кто, интересно, называет ребёнка в честь цветка? Это же не имя, а кличка какая-то.

Я не указываю ему, что моё собственное имя, Энн, наверное, самое скучное, самое распространённое и ничем не примечательное в истории мира. Он умеет жаловаться и оскорблять людей — даже заочно — с такой весёлой, добродушной миной, что люди часто не замечают подвоха с первого раза. По крайней мере, при первой встрече.

Но после жизни в Порт-Лавака большинство местных просто научились его игнорировать. Потому что несмотря на эту весёлую, шутливую маску, под ней скрывается вспыльчивый, непредсказуемый темперамент.

И больше всех на свете я знаю, как его не провоцировать, как не выводить из себя.

Когда дом наконец блестит — или, по крайней мере, перестаёт выглядеть как после нашествия варваров, насколько это в моих силах, — я тащу тяжёлые, зловонные мусорные мешки один за другим по длинной гравийной дорожке к обочине. Я вспотевшая, перегретая, покрытая грязью и чувствую себя абсолютно опустошённой. Прохладный вечерний ветерок, однако, кажется мне невероятно бодрящим, почти потрясающим. Я позволяю себе упасть на спину прямо на гравий, не обращая внимания на острые камешки. Закрываю глаза от яркого, слепящего закатного солнца — надеюсь, его жар выжжет из меня все микробы, всю въевшуюся грязь, все эти тяжёлые, уродливые воспоминания.

Иногда, даже в общаге, в своей чистой кровати, я просыпаюсь от кошмара.

Где я снова здесь, покрытая мусором, окружённая переполненными, зловонными мешками, утопающая в грязи по колено, и не могу выбраться.

Я напоминаю себе в эти моменты: мне больше не нужно так жить постоянно. Я сбежала.

Но тут же внутренний голос, холодный и безжалостный, шепчет: Но тебе нужно возвращаться. Ты не можешь бросить их. Особенно с больной мамой.

Значит, я обречена снова и снова убирать это место, это проклятие. Тащить свой собственный, мифический камень на эту бесконечную гору, как Сизиф.

Расти, верный, как всегда, шагает по гравию и принимается лизать мне лицо, пока я не начинаю смеяться — притворяясь, что не замечаю солёных, предательских слёз, которые наворачиваются на глаза и которые он тут же старательно слизывает.

Потому что я не плачу. Никогда. Ни при них, ни при ком. Слёзы — это роскошь, которую я не могу себе позволить, признак слабости, который здесь не прощают.

Бал-маскарад

Мой последний автобус до Тэнглвуда сегодня уже ушел, а это значит, что я однозначно пропускаю бал-маскарад. Пропускаю единственную возможность поучаствовать в чем-то по-настоящему веселом и захватывающем, упускаю свой скромный шанс стать частью чего-то большего, чем моя обыденная реальность. Однако я до сих пор не могу вынести этот специфический запах, въевшийся в кожу даже после нескольких часов уборки, не могу терпеть этот бессердечный, леденящий душу смех, доносящийся из гостиной. Меня бесит даже доверчивый взгляд Расти, который никак не может понять, что ему не положено быть вечно покрытым блохами, и он даже не злится из-за этого, принимая всё как должное. Возможно, я была бы гораздо счастливее, если бы смогла научиться быть такой же, как он — довольствоваться жалкими крохами, безропотно принимать любые крупицы внимания и любви, которые мне перепадают. Но я просто физически неспособна на это, к вечному разочарованию моих родителей, я так и не смогла переломить себя. Нет, чёрт возьми, я не позволю себе пропустить этот бал. Поэтому я совершаю единственный возможный в данной ситуации поступок, чтобы вернуться вовремя — трачу значительную часть своих скромных сбережений на такси до самой школы.

Вернувшись в своё общежитие, я принимаю бесконечно долгий, почти ритуальный душ, дважды намыливаю всё тело и трижды с особым тщанием промываю голову, стремясь добиться состояния абсолютной, стерильной чистоты. Выйдя из ванной и будучи одетой лишь в полотенце, обернутое вокруг тела, и в легкие тапочки, я открываю дверь в нашу общую комнату — и тут же вскрикиваю от неожиданности.

— Та-да! — Дейзи стоит прямо посреди комнаты, широко расставив руки в театральном джазовом жесте.

На моей аккуратно застеленной кровати покоится блестящее черное платье, а на полу рядом выстроилась пара изысканных туфель на ремешках.

— Что это всё значит? — спрашиваю я, машинально кутаясь в полотенце плотнее.

— Что ж, я долго взвешивала все возможные за и против, прежде чем решиться поехать за тобой в Порт-Лаваку, но затем я взглянула на твое местоположение в приложении и поняла, что ты уже самостоятельно движешься домой.

Домой. Да, теперь этим домом было наше общежитие, а не то унылое и душное место, где я провела весь этот бесконечный день. — Сталкерша, — бросаю я беззлобно.

Она лишь ухмыляется в ответ — в самом начале нашего совместного проживания мы по обоюдному согласию поделились друг с другом геолокацией в телефонах, чтобы в случае какой-либо неприятности одна могла быстро найти другую. Изначально эта мера предназначалась скорее для того, чтобы я могла отыскать Дейзи, а не наоборот. — Как будто я могу пойти на такое мероприятие без тебя. Это же твоё официальное приглашение, между прочим.

— Сомневаюсь, что на балу-маскараде будут сверять имена с каким-либо списком, — сухо замечаю я.

— Верно подмечено, но я всё равно не пойду без тебя, потому что мы подруги, а настоящие подруги не бросают друг друга в такие моменты.

— Ах, как это трогательно и мило с твоей стороны, — отвечаю я с нарочитой сухостью, поскольку совершенно не знаю, как следует реагировать на подобные проявления искренней дружеской привязанности. — А как же комендантский час? Наше отсутствие обязательно заметят.

— Мы же обе официально отпросились на эти выходные, — немедленно напоминает она. — Пока что наша драгоценная Лорелея, постоянный куратор Демонов, не заметит нашего мелкого преступления — она будет уверена, что мы всё ещё находимся за пределами кампуса. Кроме того, у меня есть один надежный друг, который разрешит нам переночевать в его частном общежитии.

Я пристально смотрю на переливающееся шелками платье, лежащее на моей кровати, и с трудом сглатываю комок нервного волнения. А что, если администрация университета всё же узнает об этой авантюре и страшно разозлится? Однако в данный момент я отчаянно хочу ощутить что-нибудь, кроме этого леденящего, знакомого до тошноты чувства отчаяния. И именно поэтому я оказываюсь в самом сердце университетского кампуса холодным вечером, шепча что-то на ухо Дейзи, в то время как над массивными дубовыми дверями одного из корпусов висит строгая табличка с выгравированным названием «Болдуин-билдинг».

— Им вообще разрешено проводить здесь подобные мероприятия? — шепчу я, ощущая, как по спине пробегает холодок.

— Разумеется, нет. В этом-то и заключается вся прелесть и острота ситуации.

— О боже, — тихо выдыхаю я, но не могу отрицать, что меня стремительно переполняет щекочущее нервы волнение.

Она трижды отстукивает чёткий ритм в боковую, неприметную дверь, и ровно через мгновение та бесшумно открывается. За ней стоит парень, выглядящий несколько старше обычного студента; на нём идеально сидящий тёмный костюм и… наушник с тонким проводком? Он выглядит так, словно является профессиональным охранником на каком-нибудь важном мероприятии в Конгрессе, а не на студенческой вечеринке. И это понимание сразу даёт мне знать — эта вечеринка не будет обычной.