Мне не хотелось верить, что он может быть причастен к чему-то, что принесёт вред студентам. А что, если это так? Что, если я, согласившись помочь декану, навлеку на него неприятности?

Мне в голову пришла крамольная мысль: я могла бы прямо сейчас рассказать о его присутствии на той вечеринке. Я могла бы разрушить карьеру человека всего парой фраз. Не только фактом его присутствия, но и рассказав о ночи в отеле. Конечно, найдутся мужчины, которые не поверят женщине на слово, но, глядя в тёплые, умные и, как мне казалось, честные глаза декана Морриса, я чувствовала — он поверит.

Но сама эта власть — власть уничтожить человека своим словом — не принесла мне облегчения или радости. Вместо этого я почувствовала себя липкой от пота, встревоженной и глубоко несчастной.

— Если я откажусь шпионить для вас, я лишусь стипендии? — спросила я прямо, глядя ему в глаза.

Он покачал головой, и в его взгляде не было угрозы. — Я не допущу такого. Никто не будет шантажировать тебя твоим будущим.

Умение анализировать тексты помогло мне прочитать между строк. — Но кто-то... предлагал это как вариант?

— Это рассматривалось некоторыми членами комитета как способ гарантировать твоё сотрудничество, — признался он честно. — Но я отказался. И, по правде говоря, в этом и не было нужды. Теперь, когда ты знаешь, что поставлено на карту, я уверен, ты поможешь по собственной воле.

Я сглотнула. Он, этот почти незнакомец, прочитал меня на удивление точно. Я мало что о нём знала, кроме того, что он служил и, судя по всему, был награждён как герой. Я не видела у него на стене или груди медалей в рамках, хотя мой школьный учитель физкультуры, ветеран, очень гордился своей и выставлял её на всеобщее обозрение в спортзале. Единственным личным штрихом в строгом кабинете была фотография в простой рамке: на ней красивая женщина с чёрными, блестящими волосами держала на руках пухлого, смеющегося малыша.

— Это ваша семья? — спросила я, кивнув на фото.

— Моя жена, Эрин, — сказал он, и его взгляд, такой жёсткий секунду назад, невероятно смягчился. Теперь он казался гораздо менее угрожающим, несмотря на шрамы — постоянное напоминание о той тёмной стороне жизни, которую он видел. — И наша дочь. На следующей неделе ей исполняется два года. Моя жена уверяет меня, что её развитие идёт в пределах нормы, но я не могу отделаться от мысли, что каждое её новое слово — признак гениальности. Иногда я просто схожу с ума, думая о том, какой опасный мир её ждёт, и как я хотел бы оградить её от всего плохого.

Кислота снова обожгла мне горло. — Мне очень жаль, — пробормотала я, и это прозвучало глупо.

— Мы не можем всё исправить, — тихо сказал он, глядя мне прямо в глаза, и я почувствовала вес этих слов всем своим существом. — Но мы можем попытаться. Мы должны пытаться. У порядочных людей просто нет другого выбора.

За Бардом

В Библиотеке естественных наук Бекинсейла не было статуй львов у входа. Вместо них на массивном белом мраморном постаменте возвышался гигантский, отлитый в бронзе слон. Надпись на постаменте сообщала о высоком интеллекте этого животного: гиппокамп слона больше, чем у любого другого вида, что обеспечивает им исключительную долговременную память. Из-за этого же они страдают от психологических флешбэков — эквивалента посттравматического стрессового расстройства у людей. Я остановилась и посмотрела в тёмные, глубоко посаженные бронзовые глаза слона, прикрытые морщинистыми веками. Несколько тяжёлых капель дождя, пробившихся сквозь стеклянный купол атриума, упали на холодный металл и медленно скатились по его морщинистым щекам, как слезы, оставляя за собой блестящие, тёмные дорожки.

Предвидение — не всегда дар. Видимо, и феноменальная память — тоже.

Я пришла сюда, чтобы поработать над своим эссе, но вместо того, чтобы подняться на лифте на второй этаж, где хранились классические произведения литературы, мой палец сам собой нажал на стрелку, указывающую вниз.

Лифт с глухим гулом доставил меня в подвал, где располагался разношёрстный, малоиспользуемый архив. Здесь хранились старые оригинальные издания, слишком ценные, чтобы их выбросить, но слишком незначительные или специфичные, чтобы выставлять в стеклянных витринах на всеобщее обозрение. Полки здесь были странной формы, предназначенные для огромных фолиантов с картами или репродукциями гравюр, а между ними стояли массивные деревянные столы, на которых такие книги можно было разложить. На этом этаже, куда редко заглядывали студенты, царила особая, гулкая атмосфера заброшенности.

Однако он не был пуст.

Алисса лежала под одним из столов, подложив под голову свёрнутую толстовку с капюшоном. Она положила телефон на согнутую ногу и что-то смотрела, не меняя позы. Услышав шаги, она бросила на меня беглый взгляд.

— Эй, это же тот самый придурок, который не пригласил меня на бал-маскарад, — сказала она беззлобно, но с лёгким укором.

Я поморщилась. — Извини. Я даже не была уверена, что туда пустят Дейзи. Мы шли наудачу.

Она ухмыльнулась и села, скрестив ноги. — Да я просто тебя дразню. Я всё равно проникла внутрь. Без проблем.

— О, хорошо, — сказала я, чувствуя лёгкое облегчение. Мы с Алиссой не были особо близки, но я не хотела её обидеть. — А что ты здесь делаешь?

— Ну, я нашла это место, когда готовила доклад о необычных артефактах, сделанных из... человеческих останков. О катакомбах, книгах из кожи и прочем мрачном дерьме. И я узнала, что здесь есть одна книга, переплёт которой сделан из... высушенной и обработанной слизистой оболочки кишечника. Человеческого.

Я содрогнулась. — Это... ужасающе.

— Сюда никто никогда не заходит, поэтому я иногда пользуюсь этим местечком, чтобы расслабиться между парами. Потому что моя соседка по комнате — законченная дура. Вам с Дейзи так повезло.

Я выдавила понимающую улыбку. Я слышала от неё страшные истории о её соседке. — Знаю. Мне повезло.

— Так что это за раздел ты ищешь? — поинтересовалась она.

Поколебавшись, я решила, что нет смысла что-то скрывать. — Там есть несколько книг по истории Тэнглвудского университета. Я хотела узнать, можно ли найти что-нибудь о Шекспировском обществе в официальных источниках.

Она оживилась. — Тебя пригласили снова?

— Нет, просто... Ну, знаешь. Из чистого любопытства. После всего, что случилось.

Она фыркнула, но встала и пошла за мной вдоль бесконечных рядов стеллажей.

Я провела кончиками пальцев по потертым корешкам, читая названия: «История Тэнглвудского университета», «Страсть и престиж: летопись Тэнглвуда», «Борьба за мирное образование». Я вытащила последнюю книгу и пролистала её. Оказалось, это были мемуары одного из первых чернокожих мужчин, принятых в университет за целый век до того, как такое право получили женщины. Элитизм и предрассудки, как я понимала, проявлялись во множестве форм. Каким ещё группам людей отказывали в доступе?

От этой мысли у меня по спине побежали мурашки. Кому отказывают в поступлении даже сейчас? Не успел вопрос полностью оформиться в голове, как пришёл и ответ: бедным. Тем, у кого нет денег. Да, у нас с Дейзи и ещё нескольких студентов были стипендии. Мы были лучшими в своих школах, и мы остаёмся лучшими здесь. Но мы обошли многих других, не менее способных абитуриентов. Студентов, которые, честно говоря, могли бы быть более квалифицированными, чем некоторые из тех, чьи родители могли заплатить за что угодно.

— «Самые умные в комнате», — прочитала Алисса название на одном из корешков. — «Экскурсия по самым выдающимся студентам Тэнглвуда за последние сто лет». По крайней мере, мы скромны.

Мы любим верить, что процесс поступления — это чистая меритократия. Но если бы это было так, чернокожих студентов и женщин принимали бы всегда. Если бы это было так, отсутствие денег никогда не становилось бы непреодолимым барьером для талантливого абитуриента.