— Слава богу. Ненавижу эту бумажную волокиту, — пробормотала она и бросила на мою кровать небольшой, плотный листок чёрной бумаги. — Кто-то оставил это для тебя у моей двери. «Для Энн Хилл». Я не служба доставки, но раз уж я всё равно шла.

Мы могли получать почту на стойке администратора, но обычно она приходила в наши индивидуальные ящики внизу, в холле. А этот листок был без конверта, без марки, без каких-либо пометок. — Что это? — спросила я, но Лорелей уже разворачивалась, чтобы уйти.

— Я тебе не гребаная секретарша, — бросила она через плечо и захлопнула дверь.

Я взяла бумагу. Она была непривычно тяжёлой, мягкой на ощупь, с едва заметным рельефным тиснением. Я перевернула её.

В центре, отпечатанное серебристой, почти металлической краской, было изображение: стилизованная рука, держащая человеческий череп. Под ним — всего два слова: «Шекспировское общество».

«Гамлет». Сцена с могильщиком. Момент мрачной комедии внутри трагической истории.

Моё сердце забилось с такой силой, что я услышала стук в ушах. Это происходило. Декан Моррис был прав. В каком-то уголке души я надеялась, что он ошибается. А может, я просто выдавала желаемое за действительное. Если бы у меня не было никакой информации, я бы не смогла никому ничего передать. Не пришлось бы никого предавать.

Под изображением, тем же изящным, старомодным шрифтом, была строчка: «Добро пожаловать, любитель бесконечных шуток и самой замечательной фантазии».

Это была цитата. Из той же самой сцены. Гамлет, размышляя над черепом придворного шута Йорика, говорит о «бесконечных шутках» и «самой замечательной фантазии» этого человека. Шут олицетворял неизбежность смерти и тщетность всех человеческих устремлений. Потому что, какими бы счастливыми, могущественными или умными мы ни были, все мы закончим одинаково — горсткой праха.

Это был переломный, точка невозврата в духовном путешествии Гамлета, после которой он окончательно терял веру в смысл существования.

Меня пробрала ледяная дрожь.

Значит, это был нигилизм. В этом заключалась суть их грандиозных празднеств? Вера в то, что всё бессмысленно, ведь независимо от того, хороший ты человек или плохой, счастливый или несчастный, богатый или бедный, в конце тебя ждёт одно и то же. А значит, нет смысла стремиться к чему-то, бороться. Нет смысла беспокоиться о правилах, о морали, о безопасности. Нет смысла вообще что-либо чувствовать.

В каком-то смысле это была полная противоположность изначальной миссии основателей общества. Их целью было делиться произведениями Шекспира, распространять его идеи о том, что поступки имеют значение, что любовь, предательство, власть — всё это важно. Кто же теперь управлял обществом? Зачем они его возродили в таком извращённом ключе? И как далеко они были готовы зайти, чтобы доказать свою правоту?

Именно череп Йорика в итоге вдохновляет Гамлета на месть, подталкивает его наконец убить Клавдия. Но в итоге гибнет и он сам — суровое напоминание о том, что смерть всё равно настигнет всех, даже мстителей.

У меня болезненно сжалось сердце.

Это пугало. Глубоко тревожило. Но в то же время... невероятно завораживало. Дело было не просто в элитарности. Даже не в нигилизме. Это была мысль о том, что я могу быть частью чего-то большего, тайного, интеллектуально изощрённого. Что я могу найти там своё место, быть собой — той версией себя, которой не было места ни в Порт-Лаваке, ни, по сути, в обычной студенческой жизни.

Сейчас мне это было нужно как воздух.

На приглашении больше не было ничего. Ни адреса, ни времени следующей встречи. Ни контактного e-mail. Я перевернула его — обратная сторона была идеально чёрной и пустой.

Тот, кто оставил это, должен был состоять в обществе. И он знал, где я живу.

Меня охватило лихорадочное нетерпение. Может, я ещё успею их догнать, если они только что ушли! Я выскочила за дверь и помчалась в конец коридора, туда, где находилась комната Лорелей, откуда ей было лучше всего видно всех входящих и выходящих. Хотя её дверь сейчас была закрыта, на ней висела табличка: «Если я вам понадоблюсь, не звоните. Постучите. И приготовьтесь к разочарованию». Я нажала кнопку вызова лифта и услышала, как он с глухим гулом начинает спускаться с верхнего этажа. Не дожидаясь, я рванула на лестничную клетку. Внизу никого не было, не слышно было ни шагов, ни звука захлопывающейся двери.

Тот, кто оставил приглашение, давно исчез.

Я вернулась в комнату, чувствуя себя одновременно опустошённой и перевозбуждённой.

Дверь распахнулась, и ворвалась Дейзи, слегка запыхавшаяся. — Я принесла замороженный горошек с общей кухни на этаже. Не спрашивай, как я это провернула, не вызвав подозрений, — тебе лучше не знать. Ещё я притащила обычный «Адвил». — Она трясёт бутылочкой с таблетками. — И вишенка на торте — вот это дешёвое, но эффективное вино в коробке. Пока ты бегала, я совершила набег.

Я молча протянула ей чёрную карточку.

Она взяла её, и её глаза расширились. — О, чёрт. Ты собираешься этим воспользоваться? Пойти?

— Не знаю. Здесь нет никаких инструкций. Ничего.

Она поднесла картонку к свету лампы, как будто чёрная бумага могла просвечивать. — Может, это какая-то головоломка? Или невидимые чернила, проявляющиеся от тепла. Или в неё встроен микрочип с Bluetooth-передатчиком. Я бы не стала исключать ни один из вариантов в обществе, помешанном на секретности. И на интеллектуальном снобизме.

Но после нескольких часов, проведённых за изучением приглашения под разными углами, с нагреванием над лампой, с попытками прощупать толщину бумаги, ни я, ни Дейзи не смогли найти никаких скрытых подсказок, кодов или устройств.

Казалось, это был просто кусок дорогого, тиснёного картона.

Я не могла на него ответить.

Я не могла с его помощью вступить в общество.

Оно просто было. Как намёк. Как обещание. И как приговор.

Одаренный ученик

У меня оставалась одна, последняя идея по поводу приглашения.

Был ещё один человек, который мог бы знать, как разгадать эту загадку.

Тот, кто был на балу-маскараде.

Я даже не знала, хочу ли я получить ответ для себя или для декана Морриса, но всё это не будет иметь значения, если я не придумаю, как принять приглашение.

Уже стемнело. Несколько студентов, не обращая внимания на сырость, расположились на скамейках или прямо на траве, свет от их телефонов бледно освещал лица. В тяжёлом, влажном воздухе чувствовалось приближение настоящей грозы.

Кофейня в гуманитарном корпусе была закрыта на выходные. Иногда входные двери зданий оставались незапертыми. Я потянула массивную ручку, и металлическая решётка с тихим скрежетом поддалась. Затем я оказалась в длинном, пустом коридоре, в том самом, где, как я теперь знала, находился кабинет профессора Стратфорда. Отец Брэндона. Дверь в аудиторию была заперта.

Я бросила взгляд в другую сторону. Дверь в его личный кабинет была закрыта. В шесть вечера в пятницу не было никаких оснований полагать, что он здесь. Его занятия закончились несколько часов назад. Но я всё равно постучала.

Изнутри донёсся шорох, звук передвигаемого стула.

У меня сжалось сердце.

Затем дверь открылась.

Я видела его в разных образах: загадочного джентльмена в отеле, учёного-профессора на лекции, игривого и жестокого соблазнителя на маскараде. Это был совершенно новый облик: тёмные волосы растрёпаны, будто он не раз проводил по ним большими ладонями, рукава белой рубашки на пуговицах закатаны до локтей, на остром, сильном подбородке виднелась едва заметная, тёмная щетина.