Её голос звучит мягко. Как и её рука, когда она берёт мою. — Я знаю.

— Значит, это моя вина. Понимаешь? Из-за меня с тобой это случилось.

— Ты была в том фургоне? Ты подсыпала мне что-то в напиток?

— Конечно, нет, но…

— Тогда ты не виновата.

Я зажмуриваюсь, ненавидя себя за предательски навернувшиеся слёзы. Не плачь. — Почему ты меня не ненавидишь?

— То, что натворила кучка эгоистичных ублюдков, не имеет к тебе никакого отношения. Я знала, что ты меня ищешь. Я знала, что ты меня найдёшь. Ты моя лучшая подруга.

У меня сжимается грудь от этой простой, безоговорочной веры. — Ты тоже моя лучшая подруга.

— Так что давай забудем об этом. По крайней мере, попытаемся.

Несмотря на её слова, я не думаю, что мы когда-нибудь забудем об этом. Но я хочу дать ей возможность прийти в себя на её условиях. — Знаешь, о чём я подумала? Когда общежития закроются на зимние каникулы… что, если вместо того, чтобы разъезжаться по домам, мы снимем квартиру? С деньгами будет туго, но мы можем найти студию, одну комнату. Мы уже привыкли жить в одном пространстве.

Она выдавливает слабую, но искреннюю улыбку. — У меня есть идея получше. Мы можем устроиться эльфами на рождественский рынок в Крессида-Сити. Платят неплохо, плюс бесплатное горячее какао.

— Я собиралась предложить вернуться в Крессида-Сити на старую работу, но твой вариант звучит веселее.

— Я думала, ты больше никогда этим заниматься не будешь.

Кажется, прошла целая вечность с тех пор, как я это заявила, только что вернувшись после ночи с незнакомцем, с карманами, полными денег. Я не стыдилась того поступка, но не хотела его повторять. С тех пор я увидела, насколько низко мы можем пасть, и насколько высоко — подняться, когда держимся вместе.

— Я не позволю тебе выйти замуж за твоего чёртова дядю.

— И я не хочу, чтобы тебе пришлось возвращаться к твоим лживым ублюдкам-родителям.

— Значит, решено. Мы с тобой. Этой зимой.

— Из меня получился бы отличный эльф, — говорит она, протяжно зевая. — Очень горячий эльф.

«Явное предначертание»

Теперь я точно знала, о чём буду писать своё эссе — я посвящала этому долгие часы в библиотеке, отчасти потому, что мне требовалось больше пространства, чем мог предоставить крошечный столик в нашей комнате в общежитии, но в основном потому, что Дейзи расстраивалась, когда видела, как я делаю уроки — школьный психолог предложил помочь ей вычеркнуть этот семестр из табеля успеваемости, чтобы ей не пришлось готовиться к экзаменам, пока она восстанавливается, и в каком-то смысле я её понимала, и я была благодарна университету за такую заботу, но не могла отделаться от ощущения, что она сдаётся, что это навсегда изменит течение её жизни.

Кто-то сел за стол напротив меня — я подняла глаза от ноутбука и увидела Тайлера в футболке университета Тэнглвуд.

— Привет — ты работаешь над эссе по сравнительному анализу?

— Почти закончила.

— И что же ты выбрала?

Я колебнулась, опасаясь, что он станет надо мной насмехаться, но мне не было стыдно за свою тему.

— Одну поп-звезду, которую поместили под опеку, и её бойфренда.

Он удивлённо поднял брови.

— Я думал, ты выберешь что-то более… ну, знаешь?

— Более что?

— Не знаю — как будто кто-то снимает «Покахонтас» и «Джона» или вот эту пару из какого-нибудь научно-фантастического сериала вроде «Звёздных мелодий» или «Звёздного пути», или что-то в этом роде.

— Ты правда не знаешь «Звёздный путь» или просто прикалываешься?

— Звёздная форель? — он сделал растерянное лицо. — В космосе есть рыба?

Я не смогла сдержать смех.

— Придурок.

— Ботаник, — сказал он с нежностью. — Так вот, эти поп-звезды — они же не умерли и всё такое, они просто расстались, разве это можно назвать трагедией?

— Ну, надеюсь, профессор Стратфорд так не считает, иначе мне конец.

— Если это ты пишешь, то я уверен, он скажет, что это самая глубокая мысль на свете.

Я замерла, гадая, не выдали ли мы себя — мог ли он понять, что я пишу, по тому, как профессор Стратфорд со мной разговаривает, или по тому, как я на него смотрела?

— Почему?

— Потому что ты гений, — сказал он, как будто это было очевидно.

— А, это.

— А, это, — передразнил он. — Можно я почитаю?

Я посмотрела на стопку книг, разложенных на столе — некоторые из них были посвящены Шекспиру и литературному анализу, другие — историям музыкантов, их было слишком много, чтобы сдвинуться с места, поэтому я протянула ему свой ноутбук, чтобы он мог прочитать моё эссе.

Борьба поп-звезды за самостоятельность и последующие десятилетия, проведённые под гнётом своей семьи, вполне можно сравнить с историей Джульетты, а с Ромео всё было сложнее — после их разрыва он обрёл славу и признание, особенно после того, как изобразил из себя жертву, он изменял одной девушке за другой, пытаясь возвыситься с помощью едких песен о них, и казалось, что это закономерность, которая какое-то время работала, пока не перестала работать — это карьера, которой позавидовали бы многие мужчины, но которая, похоже, никогда не удовлетворяла человека, стремящегося наступать на всё и вся, и это была форма самоубийства, он разрушил свои собственные мечты.

Тайлер поднял взгляд, удивлённо поднимая брови.

— Впечатляет.

— Спасибо — а о чём твоя книга?

— «Том и Джерри» — ну, вы знаете, из мультфильма.

Я не смогла сдержать улыбку.

— Это очень вкусно.

— Да, я подумал о «Дорожном бегуне» и Уайле Э. Койоте, но есть что-то более фаталистичное в том, что кошка и мышь — враги в естественном порядке вещей.

— На самом деле я не могу вспомнить — неужели они… любили друг друга?

— Отличный вопрос, — сказал он серьёзным голосом, и его глаза блеснули. — Я привёл несколько примеров, когда один из них искренне переживал за другого, когда тому было больно, только общество определило их роли — Тома, чья работа как домашнего кота заключалась в том, чтобы ловить мышей, и Джерри, который просто пытался выжить в своей маленькой мышиной норке.

— Не то чтобы он мог жить где-то ещё — мы строим дома на месте, где раньше жили мыши и другие животные, а потом злимся на них за то, что они там живут.

— О, хорошая мысль — манифестное предназначение в применении к мышам, я это учту.

Я ухмыльнулась.

— Знаешь, я рада, что в тот первый день мы сидели рядом.

— Я тоже — даже несмотря на то, что ты считала меня тупым качком.

Чувство вины заставило меня поёжиться.

— Ты это заметил?

— У меня красивое лицо — что ещё ты могла подумать?

— Какое смирение.

— Ничего страшного — я думал, что мы с Дейзи поладим, но она так и не перезвонила.

— У неё было много дел.

— До меня дошли… слухи — не то чтобы я всегда им верил.

Я опустила взгляд, потом снова посмотрела на него.

— Ты был на маскараде.

— Вот это была гребаная вечеринка.

— Ты… состоишь в Шекспировском обществе?

Он фыркнул.

— Вряд ли — ты не единственная, кто считает меня тупым качком.

— Хорошо, — сказала я слишком резко. — Они опасны.

Он нахмурился.

— Они причинили ей вред?

Причинили ей вред? Я даже не знала, что с ней сделали — её не было всего несколько часов, на её теле не было синяков, ни переломов, ни трещин, хотя, думаю, их было бы легче исправить, потому что повреждения были в её сознании — она выглядела вялой и неуверенной в себе.

— Да.

Он выругался, глядя в сторону.

— Иногда я ничего не понимаю в этом месте — во всей этой гребаной школе, в этом высокомерии, как будто им всё может сойти с рук.

— А ты разве не из их числа?

— Разве нет? — возразил он.

— Я всего лишь стипендиат.

В его смехе была лишь капля горечи.

— Это то, что ты говоришь себе? Мне не хочется тебя расстраивать, но ты принадлежишь этому месту больше, чем кто-либо другой — что иногда бывает хорошо, а иногда не очень.