Мы обе регулярно ходим в университетскую поликлинику — там бесплатные гинекологические осмотры, контрацептивы и даже тампоны в вазе на стойке. На окнах огромные, яркие буквы из цветной бумаги: «Yes means Yes! Consent is everything!» Очень секс-позитивная, безопасная среда, по крайней мере на словах.

Но несмотря на быстроту и уверенность её ответа — или, может, именно из-за неё — у меня в животе завязывается тугой, тревожный узел.

— Как это было… для тебя? С Солом? В тот первый раз? — спрашиваю я осторожно, не желая ранить, но и не в силах удержаться.

— Ты серьёзно меня об этом спрашиваешь? — переспрашивает она, и в её голосе слышится лёгкая оборонительная нота.

— Ты только что спросила меня про мой первый раз! — напоминаю я. — Это же улица с двусторонним движением.

— Потому что твой «парень» оказался супергорячим, загадочным профессором, а не каким-то случайным чуваком из бара! — парирует она. — Это другая лига, детка.

— Откуда ты вообще знаешь, что он горячий? — удивляюсь я.

— Посмотрела его фото на сайте университета, пока ты была в душе, — признаётся она без тени раскаяния. — И тебе, кстати, строго-настрого запрещено это делать. Помнишь моё правило? Я тебя отрезаю от любой информации о нём. Холодная индейка.

— Сол не был горячим, как таковым, — возвращается она к моему вопросу, и её голос становится тише. — Это не значит, что было плохо. Просто… нейтрально.

Тишина, которая следует за её словами, кажется особенно густой, тяжёлой.

Беспокойство внутри меня превращается в настоящий, леденящий страх.

— Было правда плохо? — спрашиваю я шёпотом, боясь услышать ответ.

Ещё более долгая тишина, прерываемая только далёкими звуками кампуса за окном.

Теперь моя очередь садиться на кровати, смотреть на её силуэт в полумраке.

— Дейзи?

Шуршание простыней. Скрип старых, убитых пружин её матраса. Когда она наконец говорит — голос приглушён подушкой, в которую она уткнулась.

— Не знаю.

— Да ладно. Серьёзно.

— Я серьёзно. Не знаю.

— Что… что значит «не знаю»? — не понимаю я, и от этого непонимания становится ещё страшнее.

— Я никогда не помню. Секс. Никогда.

О боже. Меня пробирает ледяная дрожь, от которой стынет кровь. Я знала, что Дейзи из страшной, закрытой фундаменталистской общины где-то на Среднем Западе, откуда она сбежала в первый же день своего совершеннолетия, но это… это звучало хуже, чем я могла предположить. Какие сексуальные опыты у неё были, если она их… не помнит? Вытесняет?

Это осознание делает меня нелепо, глупо благодарной за тот иррациональный, отчаянный поступок — за решение потерять девственность со случайным незнакомцем в отеле, который оказался не просто незнакомцем, а опытным, знающим мужчиной, понимающим женское тело и, что важнее, желавшим доставить удовольствие именно мне.

— Эй, Дейзи? — тихо зову я её после долгой паузы.

— А?

— Я просто хочу, чтобы ты знала: ты моя лучшая подруга. Самая лучшая.

Она фыркает — звук приглушённый, но слышимый даже через подушку.

— Конечно, мисс «Знает наизусть биографию Карлайла, но не знает, как заказать пиццу».

— Я серьёзно, — говорю я, и неловкость от этих слов заставляет мои щёки гореть в темноте. — Ты моя бести. Моя партнёрша по преступлениям.

Пауза, тихая и значимая.

— Да? — слышу я её голос, уже без подушки, тихий и немного хриплый.

— Да.

Она убирает подушку и смотрит на меня через узкий просвет между нашими кроватями — её голубые глаза блестят в лунном свете, и я не могу понять, слёзы это или просто отражение. Боюсь спросить. Потом её губы растягиваются в широкой, настоящей улыбке, которую я вижу даже в полумраке.

— Ты тоже моя бести, Энн. Идиотка, но моя.

Из грязи в князи

В среду я прихожу на лекцию намеренно рано — чтобы успеть взять у кофейной тележки свой привычный фундуковый бленд с двойным сахаром, ибо господь знает, этот кофе мне сегодня понадобится как воздух. Я полна решимости, граничащей с маниакальным упрямством, пережить эти полтора часа, не опозорившись публично — и уж точно не оказавшись снова в его кабинете после пары.

Это значит: прийти достаточно рано, чтобы занять оптимальное, стратегически выверенное место в аудитории — не слишком близко, не слишком далеко, на безопасном расстоянии от его взгляда и от собственных глупых импульсов.

Вчера вечером я слишком долго и мучительно решала этот вопрос, перебирая варианты, как генерал перед решающей битвой.

В первом ряду? Чтобы показать ему — и себе — что меня это не волнует, что я спокойна и сосредоточена на учёбе?

В самом заднем ряду — потому что на самом деле меня это волнует очень, очень сильно, и я хочу быть как можно дальше от эпицентра бури?

Или где-то посередине — золотая середина, чтобы не видеть, как он сканирует аудиторию в поисках меня, или, что хуже, как он вообще не сканирует, делает вид, что меня не существует.

Я также нервничаю теперь гораздо сильнее, зная наверняка: его кабинет находится прямо за той стеной, вплотную к аудитории.

Дверь закрыта, матовое стекло не позволяет разглядеть ничего внутри, показывает лишь размытые тени движения.

Я прохожу мимо, стараясь дышать ровно, — и в этот самый момент дверь открывается. Каждая клетка моего тела переходит в режим полной, животной паники. Я сейчас столкнусь с ним лицом к лицу, мне придётся что-то сказать, а я не готова… кроме того, что это не он.

Это… мой бывший.

Брэндон выходит из кабинета, поправляя манжеты рубашки, и ухмыляется, увидев меня, как будто я именно тот человек, которого он ждал.

— Ты меня опередила. Я как раз собирался купить тебе ещё один кофе — в знак примирения.

Я стараюсь не выдать на лице весь дискомфорт, всю неприязнь, которая поднимается комом в горле.

— Брэндон, — говорю я нейтрально, как констатирую погоду.

— Знаю, знаю, мы официально расстались, — машет он рукой, как отмахивается от надоедливой мухи. — Но кофе-то я всё равно могу купить, правда? Это просто кофе, не предложение руки и сердца.

Ситуация стремительно становится неловкой, унизительной.

— Я не хочу тебя обнадеживать, — говорю я твёрдо, хотя внутри всё сжимается. — Не хочу, чтобы ты думал, что это что-то значит.

— Не переживай, — говорит он, не сдаваясь, и делает шаг ближе. — Я настроен серьёзно. На тебя. По-настоящему.

Это меня и беспокоит больше всего.

— Я тебе не проект, Брэндон. Не задача, которую нужно решить, не трофей, который нужно завоевать.

Он дарит мне маленькую, чуть виноватую, но в то же время самоуверенную улыбку.

— Ты такая чувствительная, детка. Это одна из вещей, которые мне в тебе всегда нравились, но ты должна понять: я к тебе серьёзно отношусь. По-взрослому.

Я отчаянно ищу слова, которые оттолкнут его окончательно, но не будут откровенно жестокими, ведь где-то в глубине души я всё ещё помню хорошие моменты.

— Я честно не думаю, что смогу снова тебе доверять после того, как ты изменял мне всё лето, — говорю я, и мои слова звучат устало, без эмоций.

— Это даже не измена была, — парирует он, как будто это очевидный факт.

Я застываю на месте — настолько ошеломлённая, что кажется, будто меня физически отбросило назад.

— Что ты имеешь в виду? — спрашиваю я тихо, почти шёпотом.

Он понижает голос, оглядываясь по сторонам, хотя коридор почти пуст.

— Мы же ещё не занимались сексом. Ты была девственницей, мы не переступали эту черту.

— Мы встречались. Эксклюзивно, как мы оба договорились, — напоминаю я ему, и в моём голосе звучит металлическая твёрдость.

— Да, но мы не трахались эксклюзивно, — настаивает он, и это грубое слово режет воздух.

Я вздрагиваю от него. Трахались. Когда профессор Стратфорд говорил грязные, откровенные вещи — даже унизительные — это было горячо, это зажигало что-то внутри. Разница в том, что я его хочу. Хочу, чтобы он говорил такое мне. От Брэндона это звучит как пошлое, подростковое хвастовство.