Её лёгкие, почти нежные подколки меня не обманывали ни на секунду. — Что-то случилось? — тихо спрашиваю я, отодвигая меню в сторону.

Она с преувеличенной сосредоточенностью усаживается на барный стул из чёрного металла и гладкой кожи, словно этот простой action требует от неё полной концентрации. Из-за этого мне не видно выражения её глаз. Я молча сажусь рядом, не произнося больше ни слова. Я могу дать ей время собраться с мыслями. И она прекрасно это знает.

— Я съездила домой, — наконец бормочет она, уставившись на стойку. — Прямо как и ты.

Моё сердце неприятно и резко сжимается в груди. — Ты мне ничего об этом не говорила.

— Это решение созрело в последнюю минуту. Ты собрала свои вещи и уехала, и тогда я подумала… а почему бы и нет?

Я с трудом сдерживаю стон. Я не имела ни малейшего морального права её осуждать. Мы обе возвращались из своих семейных гнёзд в состоянии полного эмоционального изнеможения. И тогда возник главный, мучительный вопрос: почему же мы продолжаем возвращаться туда снова и снова?

Она водит кончиками пальцев по идеально гладкой поверхности стойки, выстукивая быстрый, тревожный и абсолютно беззвучный ритм.

— Это мой личный кошмар, — наконец произносит она. — Ты же знаешь, что я одна из пяти дочерей в семье. Самая младшая. И единственная, кто до сих пор не замужем.

Я действительно знала, что большинство её старших сестёр были выданы замуж ещё до своего восемнадцатилетия, за мужчин, выбранных их отцом, и теперь уже имели по нескольку детей каждая.

— М-м-м, — осторожно поддакиваю я, давая ей понять, что слушаю.

— А всё это, — говорит она, делая широкий, небрежный жест рукой, который включает в себя не только эту потрясающую вечеринку, но и весь Танглвудский университет в целом. Всю её нынешнюю жизнь. Жизнь во грехе, с точки зрения её консервативной общины. — Иногда мне начинает казаться, что всё это — просто длинный, слишком хороший сон. И что однажды я проснусь уже обратно в общине, с плачущим младенцем на груди, а мой муж в это самое время будет грубо трахать меня сзади, даже не глядя в лицо.

Я невольно морщусь от такой откровенности. — Слишком яркие и нежелательные образы, Дейзи. Пожалуйста.

Она отвечает лишь грустной, кривой улыбкой. — Это реальная история из жизни моей старшей сестры. Джемайма как-то пришла к отцу и со слезами умоляла его заставить её мужа остановиться, потому что она больше не может. Отец же сказал ей, что она просто плохая жена и нерадивая мать, и что это её священный долг — терпеть. Она тогда вышла из кабинета вся в слезах. Мне было всего восемь лет, и я всё это подслушала, прячась за дверью.

Мы обе замолкаем, когда бармен возвращается с нашими заказами. От его игривых подмигиваний и лёгкого флирта не осталось и следа — по крайней мере, он умел считывать эмоциональную обстановку и понимал, когда шутки неуместны. Он молча, почти с понимающим видом кивает нам, хотя вряд ли мог расслышать наш приглушённый разговор сквозь шум музыки.

Я заказала коктейль «Сон в летнюю ночь» в основном потому, что всегда испытывала слабость к образу озорной феи Робин Гудфелоу из этой пьесы и втайне мечтала обладать хотя бы толикой её магических способностей. А ещё потому, что я всегда обожала вкус холодного лимонада. Согласно описанию в меню, в коктейле сочетались свежевыжатые лимоны, цветочный мёд, вишнёвый чай, спелая ежевика и качественная водка. Я надеялась, что он будет просто вкусным. Но я никак не ожидала, что он окажется настолько чертовски красивым с визуальной точки зрения.

Напиток был подан в высоком бокале, где цвета были аккуратно уложены слоями, создавая эффект стремительного летнего заката: тёмно-синий плавно переходил в насыщенный фиолетовый, тот, в свою очередь, лежал поверх густого слоя тёмно-красного. А в самом низу, у дна, теплились последние отблески солнечного света — бледно-персиково-жёлтые. Невероятно тонкий, почти прозрачный ломтик лимона был нанизан на длинную зубочистку вместе с половинкой сочной ежевики и парой свежих зелёных листочков мяты.

Мои глаза расширяются ещё больше, когда я делаю первый, осторожный глоток. Напиток оказывается идеально сбалансированным — терпким, в меру сладким, с лёгкой, едва уловимой горчинкой в послевкусии, от которой я инстинктивно задерживаю дыхание на секунду, прежде чем проглотить. И эта горчинка мгновенно напоминает мне слова профессора Стратфорда о том, как кислород заставляет вино «гореть» на языке. Я вспоминаю его тёмные, почти непроницаемые глаза в тусклом свете того бара, вспоминаю низкий, бархатный тембр его голоса. Я вспоминаю каждую отдельную секунду того, что мы в итоге делали в его гостиничном номере после. Боже, мне нельзя о нём сейчас думать. Не здесь, не сейчас. Не когда меня окружают десятки привлекательных и доступных молодых людей, которые не являются моими профессорами. Не тогда, когда я, возможно, наконец-то начинаю находить своё настоящее место в этом мире.

— Я никогда лично с ним не встречалась, но твой отец начинает мне невероятно сильно не нравиться, — заявляю я, отставляя бокал в сторону.

— И твой отец тоже, — без колебаний парирует Дейзи, чокаясь со мной своим скромным стаканом воды.

Я делаю ещё один, на этот раз более уверенный глоток своего коктейля. Он действительно был восхитителен. Этот бармен явно знал толк в своём деле — напиток был на порядок качественнее и изысканнее той выпивки, что подавали в отеле. — Так что же всё-таки произошло у тебя дома?

— Он всегда был гораздо мягче и снисходительнее именно ко мне, ты же это знаешь, — начинает объяснять Дейзи, и на её лице на миг появляется короткая, почти невесомая улыбка, демонстрирующая тот самый заразительный энтузиазм, который, вероятно, и заставлял её отца иногда баловать её. — Он разрешил мне закончить обычную среднюю школу, хотя этого не делал ни с одной из моих сестёр. Я тайком подала документы в Тэнглвуд. Он, конечно, чуть не сошёл с ума от ярости, когда я ему об этом сообщила, но… в конце концов он всё же позволил мне уехать и поступить.

— Ты взрослый, самостоятельный человек, Дейзи, — тихо, но твёрдо напоминаю я.

— В мире, из которого я родом, это не имеет ровно никакого значения, — горько усмехается она. — Там женщины навсегда остаются служанками при мужчинах, их статус никогда не меняется.

Я это понимаю, но… — Ты же всё-таки выбралась оттуда. Ты здесь.

— А я действительно выбралась? — Она пожимает плечами, и её улыбка становится расплывчатой, неопределённой. — Церковные лидеры и старейшины постоянно изводят его, не оставляя в покое. Они не перестают повторять, что я однозначно попаду в ад из-за своей греховной жизни, и что я обязательно потяну за собой в адскую бездну всех остальных членов нашей семьи. И что именно его прямая обязанность как отца — спасти меня, вернуть на путь истинный. Сегодня он прямо заявил мне, что я должна остановиться. Что я должна выйти замуж. И что он уже выбрал для меня подходящего человека.

От внезапно нахлынувшего ужаса у меня буквально перехватывает горло. В её словах содержалось столько отвратительных смыслов, которые требовалось немедленно распаковать и осмыслить. Я всеми силами сопротивляюсь, но в итоге задаю самый, пожалуй, бессмысленный вопрос. — Кого именно он выбрал?

Её красивое, обычно столь выразительное лицо на мгновение становится совершенно пустым, бесстрастной маской. — Моего дядю. Брата моего отца.

Я не в силах сдержаться и выплёвываю полный рот алкогольного лимонада прямо на глянцевую стойку бара. — Вот. Блядь. Дерьмо.

— Действительно, самое что ни на есть святое дерьмо, — мрачно соглашается она.

— Это… это вообще законно? Брак с таким близким родственником?

Она снова пожимает плечами, на этот раз с видом полнейшей неуверенности. — Такое случалось и раньше в нашей общине. Нечасто, но случалось. В моём же случае, поскольку я считаюсь «трудным», испорченным случаем, они хотят отдать меня под контроль тому, кто сможет меня обуздать и перевоспитать.

— Ни за что. Нет, ни в коем случае. Я буду с ними бороться, — почти рычу я, ощущая, как внутри поднимается горячая, бессильная ярость.