Следующая комната, в которую я заглядываю, оказывается ещё одним баром, но с более тусклым, интимным освещением, с мрачной, давящей музыкой и гораздо более расслабленной, почти сонной атмосферой. В воздухе здесь витал сладковатый, пряный запах дыма, не похожий на сигаретный. Люди не танцевали, а просто отдыхали на огромных диванах и пуфах, некоторые лежали, тесно прижавшись друг к другу, слившись в поцелуях. Они напоминали мне стаю сытых львов, отдыхающих после удачной охоты, — довольных, ленивых и опасных в своей расслабленности. Я не задерживаюсь и прохожу дальше по длинному, слабо освещённому коридору. В самом его конце оставалась последняя дверь, из-под которой в щель пробивался тревожный красноватый свет.

Может быть, это водка из коктейля уже ударила мне в голову, но ощущения были какие-то странные, словно я перемещалась между слайдами старого кинопроектора. Один кадр сменял другой, сепия перетекала в сепию, только вместо изображений счастливого детства передо мной мелькали картины из жизни богатых студентов университета, испытывающих на себе все мыслимые и немыслимые формы удовольствия. Возможно, какая-то глубоко запрятанная часть моего подсознания знала, что именно я увижу, ещё до того, как я решилась толкнуть эту дверь. Даже оглушительные басы не могли полностью заглушить те стоны и вздохи, что доносились из-за неё. Секс. Вот что происходило в этой комнате. Люди извивались, сплетались и стонали на низких кроватях, обитых чёрной кожей. Это напоминало плюшевого мишку из детства, который внезапно вырос, возмужал и начитался «Пятидесяти оттенков серого». В помещении также стояли шезлонги и глубокие кресла, и все они были заняты прекрасными, гибкими телами, охваченными самой настоящей, животной страстью. На некоторых всё ещё оставались маски, но большинство уже полностью обнажились. Несколько пар туфель на красной подошве и чёрные кружевные стринги, брошенные на пол, создавали сюрреалистичный контраст с происходящим вокруг.

Уйти. Это первая, инстинктивная мысль, которая пронзила мой мозг. Мне здесь категорически не место. Вообще, если честно, я не была до конца уверена, что на свете существует место, где мне было бы самое место. Уж точно не в моём доме в Порт-Лаваке, кишащем блохами и отчаянием. И уж конечно не в роли третьей юной жены какого-нибудь бородатого мужлана из религиозной общины. Единственным местом, где я хоть как-то вписывалась, казался Тэнглвудский университет, но даже здесь мне постоянно и навязчиво напоминали, насколько я отличаюсь от всех остальных. Их подтянутые, ровно загорелые тела, украшенные изящными татуировками, были тому живым подтверждением. Боже, у профессора Стратфорда тоже была татуировка. Я помнила её ещё по той ночи в отеле. Мне так и не удалось разглядеть, что именно было выведено там изящным курсивом, но, вероятно, это была какая-нибудь цитата из Шекспира. Даже он, со своими крепкими, рельефными мышцами и этой властной, почти подавляющей сексуальностью, вписался бы сюда идеально. А я была всего лишь бледным, неуклюжим идиотом, который вечно оказывался не в том месте и не в то время.

— Они не обсуждают Шекспира, — вспомнились мне слова Дейзи. — Они живут им.

Должно быть, сотни сердец влюбляются и разбиваются здесь за один вечер. Предательства. Вражда. Борьба за влияние и власть — обычное дело, хотя в стенах Тэнглвуда встречались и самые настоящие титулованные особы. Бароны, герцоги или даже принцы. Это был живой, дышащий Шекспир, и, как всегда, я лишь переворачивала страницы, читала вместе с ними, изучала их со стороны. И несмотря на всё моё страстное желание наконец-то вписаться в эту компанию, я по-прежнему чувствовала себя чужой, посторонней наблюдательницей.

Позади меня раздался низкий, приглушённый голос, который прозвучал так близко, что его губы, казалось, почти коснулись моей шеи. — Наслаждаешься зрелищем?

По моему телу мгновенно пробежал электрический разряд, задев каждое нервное окончание и заставив соски болезненно и твёрдо набухнуть под тканью платья. Теоретически, это мог быть кто угодно — просто мужчина с низким, приятным тембром голоса. Я не должна была узнавать этот голос. Не должна была слышать его по ночам в своих снах. Я не знала, что мне делать: представлять, как он шепчет мне на ухо, что моя грудь — «идеальная горсть», или как он читает мне неторопливую лекцию об идиомах эпохи Тюдоров. И то, и другое, честно говоря. И то, и другое возбуждало меня до дрожи. Какого чёрта он вообще здесь делал? Словно мои потаённые желания материализовали его прямо из небытия. Ведь профессор никак не мог оказаться на этом сверхсекретном, полулегальном балу-маскараде. Несмотря на то, что некоторые люди в зале действительно выглядели старше, это было совсем не то же самое, что быть признанным авторитетом в кампусе.

Наслаждаюсь ли я тем, что чувствую себя такой обособленной, такой отдельной от всего этого праздника плоти?

— Да, — говорю я, поворачиваясь к нему лицом и вызывающе приподнимая подбородок, чтобы скрыть дрожь в коленях.

Он выглядел потрясающе и абсолютно незнакомо в своей простой чёрной маске-домино и в идеально сшитом на заказ чёрном костюме. Чёрный же жилет с тонкой, почти незаметной вышивкой придавал всему ансамблю лёгкую, изысканную изюминку. Он не был похож ни на того преподавателя в твидовом пиджаке и застёгнутой на все пуговицы белой рубашке, ни на того загадочного незнакомца в смокинге из отеля. Это был кто-то третий.

— Серьёзно? — спрашивает он, и в его голосе явственно звучат ноты сомнения. — И что же тебе нравится больше всего? Вон тот мужчина, который трахает её в рот, пока она лежит на кровати вниз головой? Или, может, вот эта троица, где он входит в неё сзади, пока она одновременно отсасывает у его… брата?

— Его… брата? — переспрашиваю я, и голос мой звучит неестественно высоко. — Она занимается сексом с двумя родными братьями?

При нашей первой встрече я устроила профессору Стратфорду настоящую выволочку за якобы старомодные и патриархальные взгляды, но сейчас я сама была глубоко шокирована. Я чувствовала себя ханжой, какой-то девицей эпохи регентства, которая впервые в жизни увидела обнажённые мраморные статуи. Только эти статуи были очень, очень живыми и двигались с непристойной грацией.

— Откуда ты знаешь, что они братья? — снова спрашиваю я, пытаясь вернуть себе хоть тень самообладания.

— Или, может быть, — продолжает он, игнорируя мой вопрос, не прикасаясь ко мне, но каким-то непостижимым образом заставляя всё моё тело подчиниться его воле, — может быть, тебе нравится вот та женщина, привязанная к скамье, с фаллоимитатором в киске и ещё одним в заднице, пока очередь мужчин терпеливо ждёт своей очереди, чтобы она их отсосала?

Во мне нарастало чувственное, постыдное возбуждение, смешанное с глухим возмущением. Я была одновременно шокирована и невероятно возбуждена. Я не могла понять, что воздействовало на меня сильнее: само откровенное зрелище или то, как его описывал Уилл своим низким, бесстрастным, лекторским голосом.

— Да, — наконец выдыхаю я, и это признание срывается с моих губ само собой.

Я не знала, откуда взялась эта горькая правда и почему она вырвалась наружу именно сейчас. Маскарад, казалось бы, не лучшее место для подобных откровений. А может, это было идеальное место. Возможно, маски давали нам ту смелость, которой мы были напрочь лишены в обычной жизни. Возможно, это была часть того лихорадочного бреда, в который меня погрузил тот странный коктейль.

— Я хочу, чтобы ты прикоснулся ко мне, — слышу я свой собственный голос, который звучит хрипло и непривычно.

Он издаёт низкий, протяжный стон и прижимается ко мне спереди всем телом, и я чувствую твёрдый, длинный силуэт его возбуждения сквозь слои ткани. — Как тебя зовут? — типо спрашивает он, и его губы касаются моей щеки.

Он что, не узнаёт меня? Меня на мгновение пронзает острая, обжигающая боль. Неужели я настолько неприметна, незначительна, что даже после той ночи в отеле, даже после визита в его кабинет он не смог меня узнать? Но затем я замечаю тот самый озорной, узнаваемый блеск в его тёмных глазах, который виден даже сквозь прорезь маски. В уголках его губ играет тот самый намёк на улыбку, который я уже видела прежде. Он прекрасно знал, кто я. Он также знал, что произнесение наших имён мгновенно положит конец этой запретной, порочной встрече. И я этого не хотела. Я отчаянно хотела провести с ним ещё одну ночь, хотя бы одну.