– Просто безнадёжное зрелище, – Тайншар покачал головой и тут же, усмехнувшись, предложил, – но вы можете и сами убедиться в этом. Предлагаю вам завтра присоединиться к нашей тренировке, нарэ.
– Что ж, думаю, с удовольствием воспользуюсь вашим любезным приглашением, – девушка благосклонно кивнула и, без всякого перехода, задала вопрос, – нар Рагшесс, скажите, вы тренируете Лайлиса?
– Его возраст практически идеален для начала обучения. Я занимаюсь с ним лично, три раза в неделю по часу перед завтраком, – совершенно спокойно ответил Советник, сопровождая слова легкой, едва заметной улыбкой, – ваш брат очень способный ученик, нарэ. Но почему вы этим заинтересовались?
– Её Высочество высказала пожелание начать обучение под моим руководством, – Малика, склонив голову к плечу, внимательно смотрела на мужчину, – я посчитала нужным посоветоваться с вами по этому вопросу.
– Ариадна уже сейчас демонстрирует завидную целеустремленность в деле осуществления своих желаний. – Тут Тайншар улыбнулся так искренне, что у наблюдающей за ним девушки даже дыхание перехватило, настолько сильно изменила эта улыбка постоянно суровое лицо Советника, делая черты его лица мягче, – я, пожалуй, даже рад такому стремлению крестницы, но всё же, этот вопрос вам лучше обсудить с сестрой или с Его Величеством.
– Пожалуй, именно так я и поступлю, – принцесса уже хотела было подняться из кресла, но была остановлена лениво брошенной фразой.
– Император сейчас в Зале Совещаний выслушивает доклады министров, – Тайншар совершенно невозмутимо отодвинул своё кресло чуть дальше от стола и уселся, закинув ногу на ногу, – думаю, как минимум до ужина он будет занят.
– В любом случае, если у вас больше нет ко мне вопросов, я пойду, – Малика всё же встала и уже у самой двери, взявшись за небольшую резную ручку, обернулась и светло улыбнулась совершенно не ожидающему этого мужчине, – я действительно рада была увидеть вас снова, нар Рагшесс.
– Я зайду за вами утром, если вы еще не передумали принять участие в тренировке, – ответил тот, лёгким кивком показывая, что услышал сказанное, и добавил, глядя на закрывшуюся за супругой дверь, – я тоже рад, нарэ, я тоже…
Сказанных ей в спину слов девушка уже не услышала. Замерев прямо посреди коридора в нескольких метрах от покинутого в спешке кабинета, она пыталась вспомнить всё, что ей было известно об императорском зверинце. Уже привыкшая к постоянному присутствию рядом с собой котёнка снежного барса, Малика не хотела оставлять его с другими животными. Но, чтобы забрать зверя, его нужно было для начала хотя бы отыскать.
Решив, что для начала поисков не помешало бы спуститься на первый этаж, а уже там, с помощью кого-то из слуг определить нужное направление, принцесса двинулась к ведущей вниз лестнице, чтобы, подойдя практически к самым ступеням, заметить движущуюся ей навстречу Ириду. Эта милая, вежливая и исполнительная девушка понравилась принцессе с первых мгновений их знакомства, ещё четыре года назад. А уж когда Лиалин пересказала ей короткую историю, произошедшую с выбравшей для себя роль обычной служанки дочерью благородного семейства, Малика и вовсе прониклась к девушке глубокой симпатией. Именно поэтому она обрадовалась случайной встрече.
– Нарэ Малика, – Ирида супругу Советника тоже заметила, и, засияв удивительно искренней улыбкой, присела перед ней в неглубоком реверансе, – я так рада вашему возвращению! Могу я чем-то помочь?
– Спасибо, Ирида, – принцесса ласково улыбнулась, с интересом рассматривая выпрямившуюся девушку, – а от помощи я бы не отказалась. Мне нужно попасть в зверинец, но, к сожалению, я совершенно не помню, где он расположен.
– Ну, в общем-то, это вполне объяснимо, – тихий смешок, словно звон маленьких серебряных колокольчиков, скользнул по коридору и растаял, – во время экскурсии по дворцу эту его часть я вам с Её Величеством так и не показала, а сами вы туда и не ходили. Пойдёмте, нарэ, я с удовольствием Вас провожу.
Не дожидаясь ответа, служанка развернулась и поспешила вниз по лестнице. Облегченно вздохнувшей Малике оставалось только следовать за уверенно движущейся в нужном направлении девушкой. Спустившись в просторный холл на первом этаже, они вышли на улицу через главный вход и повернули в сторону, противоположную той, где находился плац, и где четыре года назад была возведена полоса препятствий для заключительного этапа «Игры».
Сейчас же путь девушек лежал через довольно большой дворцовый парк. Двигаясь следом за Иридой по широким дорожкам, засыпанным мелкой белой галькой, Малика успевала разглядывать аккуратные ряды обильно цветущих деревьев, в определенном порядке разбитые клумбы с неизвестными ей цветами, и наслаждаться приятным шумом фонтанов, два из которых даже можно было разглядеть с тропинки, по которой шла принцесса.
Пришлось, конечно, пару раз повернуть, но, в итоге, дорожка привела девушек к длинному одноэтажному зданию из серого камня. Справа, в нескольких метрах позади него, виднелась другая, деревянная постройка. Оттуда вполне отчётливо доносились чьи-то голоса.
– Это склад для кормов и инвентаря рабочих, – указав на источник шума, пояснила Ирида, а потом отвернулась от принцессы и громко позвала, – Микаш, иди сюда немедленно!
Некоторое время ничего не происходило, а потом в сопровождении достаточно громкого топота из-за угла вывалился мальчуган лет восьми. Розовощёкий, зеленоглазый, с каштановыми взлохмаченными вихрами он подскочил к Ириде и, задрав голову, затараторил.
– Ну, мам, чего опять-то? Я уже сделал все задания! Ты же сама мне разрешила помогать дяде Киру! – выпалив всё это на одном дыхании, ребенок наконец-то заметил, что мама пришла к нему не одна и испуганно замер, пытаясь понять, как поступить, чтобы не попасть в неприятности.
Малика, заметив испуг малыша и растерянный взгляд Ириды вздохнула и, мысленно пообещав себе чего-нибудь вкусненького за хорошее поведение, подобрала подол платья и присела перед мальчиком на корточки, добродушно улыбаясь.
– Привет. Меня Малика зовут, а тебя? – протянула руку и, дождавшись, когда успокоившийся ребёнок возьмется за нее, легонько сжала его пальчики.
– Микаш! – гордо сообщил мальчуган, с интересом в глазах разглядывая незнакомую ему женщину, чем-то похожую на их Императора, про которого ему много рассказывала мама.
– Скажи, Микаш, раз ты помогаешь дяде Киру, – тут принцесса улыбнулась, вспоминая, с какой серьезностью говорил об этом ребёнок, – ты наверняка знаешь, приносили ли сегодня сюда белого котёнка?
– Приносили, – он кивнул и, сделав какие-то одному ему понятные выводы, просиял и затараторил с удвоенной силой, – ой, а он ваш, да? Это хорошо, что вы пришли! А то он кушать отказывается, забился в угол и сидит там уже несколько часов! Вы его заберёте?
– Заберу, – Малика улыбнулась, уверенно кивая, – обязательно заберу, если ты мне подскажешь, куда именно его посадили.
– Пойдём, – Микаш, которого принцесса продолжала держать за руку, потянул её за собой, заставляя поспешно встать, – я покажу!
Резко поднявшись, Малика чудом не пошатнулась на своих высоких каблуках, и поспешила вслед за ребёнком. Ирида, которая до этого просто наблюдала за происходящим со стороны, теперь замыкала их небольшую процессию.
Мальчик подошел к двери в каменное здание и, отпустив руку принцессы, с заметным усилием толкнул массивную дверь. Та с тихим скрипом отворилась, выпуская наружу тепло, смешанное с запахом сухих трав и большого числа животных.
Внутри царила приятная для глаз полутьма – свет проникал через небольшие, расположенные в верхней части стен, под самой крышей, окна и падал узкими неровными полосами, разделяя пол на неровные клетки. Двигаясь вдоль ровных рядов вольеров, Микаш уверенно шел к дальней от входа стене здания.
Становилось понятно, что мальчик здесь не впервые, и не только неплохо ориентируется в расположении вольеров, но и комфортно чувствует себя в окружении такого большого количества животных. Остановился он у одного из последних загонов, в дальнем углу которого Малика заметила своего питомца. Открыв простую защелку, на которую была заперта невысокая, на ладонь не доходящая до груди взрослого человека дверь, девушка, не обращая внимания на то, что каблуки туфель застревают в щелях настила, а подол платья безбожно мнется, пачкается пылью и цепляет мусор, шагнула внутрь и присела недалеко от входа, протянув в сторону котёнка руки.
