Надетое после перерыва в четыре года платье казалось жутко неудобным и, хотя сидело точно по фигуре, настроения не улучшало. Ноги путались в его длинном многослойном подоле, словно проверяя чувство равновесия хозяйки. Туфли на высоком каблуке немилосердно жали и комфорта к общему самочувствию не добавляли, будучи намного хуже ее привычных кожаных сапог на плоской подошве.

Только привитая годами тренировок выдержка не позволила Малике плюнуть на все нормы приличия и, развернувшись на пороге, уйти переодеваться в штаны и рубашку.

Нацепив на лицо самую дружелюбную улыбку из тех, на которые она вообще была способна в таком состоянии, принцесса двинулась через всю столовую к своему месту. Не дойдя до него буквально пару шагов, присела перед занявшим место во главе стола Императором в глубоком реверансе, радуясь, что не разучилась его выполнять, а то бы позорилась сейчас перед придворными.

– Ваше Величество, – не поднимая головы, поприветствовала мужчину, чей заинтересованный взгляд чувствовала, кажется, всей кожей, – безмерно рада видеть Вас в добром здравии.

– Мы также весьма довольны Вашим возвращением, – Малика не видела лица мужчины, но чувствовала, что он улыбается, слышала это в его голосе, – ну же, поднимитесь, нарэ, и займите своё место.

С облегчением выпрямившись, девушка поспешила сесть, оказавшись по правую руку от супруга, который с момента ее появления в обеденном зале, ни разу не взглянул в её сторону. Даже сейчас, когда она находилась рядом с ним, Тайншар не захотел хотя бы поздороваться, но Малика нисколько не расстроилась, разве что – самую малость.

Списав такое поведение на тяжелый характер мужчины и задавив тем самым все зачатки обиды на корню, Малика подвинула к себе тарелку и принялась за еду, не обращая внимания на происходящее вокруг, – позавтракать сегодня она не успела, так что есть ей, если честно, хотелось намного сильнее, чем выслушивать приветствия от супруга.

– Нарэ Малика, – дождавшись, когда девушка прожует кусок мяса, Ксайштар вновь обратился к ней, – поведайте же нам, каковы результаты вашего обучения?

– У меня золотой жетон, – совершенно невозмутимо отложив в сторону приборы, Малика достала из-за ворота платья цепочку с подвешенной на ней пластинкой, с которой расставаться не собиралась, и продемонстрировала Императору. Дождавшись одобрительного кивка, вернула жетон на место и невозмутимо продолжила прерванную трапезу.

– А как поживает мастер Чеслав? Признаться, я не видел его со дня своего выпускного экзамена, – Ксай с уважением посмотрел на жену друга, умудрившуюся закончить академию в числе лучших студентов. Дело это было непростое, так что упорству и целеустремленности девушки можно было позавидовать.

– Разве нар Рагшесс не рассказывал Вам о мастере? Он несколько раз приезжал к нему в гости, – покосившись на супруга, который продолжал с совершенно невозмутимым видом поглощать свой обед, демонстративно игнорируя чужие разговоры, ответила Малика, сдерживая непроизвольно расплывающуюся по губам усмешку.

– Нар Рагшесс, конечно же, делился с нами подробностями своих поездок, – Ксайштар нахмурился, недовольный намёком девушки на скрытность Советника, – но мне хотелось бы услышать женское мнение. Посторонний взгляд помогает видеть полную картину.

– Простите, Ваше Величество, – пробежавшую по лицу Императора тень недовольства не заметил бы только слепой, так что девушка посчитала за лучшее извиниться, – магистр Чеслав прекрасно себя чувствовал на момент, когда я уезжала из академии. К тому же он достаточно хорошо справляется с должностью ректора и, в целом, насколько мне известно, доволен жизнью.

– Что ж, он заслужил эту должность. Чеслав – прекрасный человек, – Император кивнул своим мыслям и, потеряв всякий интерес к беседе, сосредоточился на содержимом собственной тарелки. Малика, впрочем, от прекращения разговора тоже не расстроилась. До конца обеда она молчала, наслаждаясь вкусом прекрасно приготовленной пищи, даже не прислушиваясь к тому, о чём переговариваются соседи по столу. Когда, закончив трапезу, стали расходиться присутствующие на обеде придворные, девушка поднялась и тоже направилась к выходу. Правда, уйти далеко от дверей не успела.

Широким пружинящим шагом, а ей была хорошо слышна его уверенная печатающая поступь, девушку догнал Советник.

– Нарэ Малика, – поравнявшись с супругой, мужчина замедлился и обратился к ней, – я чрезвычайно рад Вашему возвращению.

– Было бы странно, если бы я не вернулась, – чуть не сбившись с шага от удивления, Малика всё же постаралась сохранить спокойствие, вежливо отвечая супругу, – Вы же лично оплатили моё обучение в академии, избавив меня от необходимости отрабатывать на её благо, где бы то ни было, кроме территории Империи.

– Кхм, – Тайншар поперхнулся заготовленной фразой, но тут же взял себя в руки и предложил, – полагаю, нам есть о чём поговорить? Я собираюсь прогуляться к кабинету Его Величества. Составите мне компанию?

– С превеликим удовольствием, нар Рагшесс, – девушка, у которой было заготовлено достаточное количество вопросов для продуктивной беседы, благосклонно кивнула, едва заметно при этом усмехнувшись, – правда, для начала я бы хотела найти своего зверя. Он оставался в корзине, притороченной к седлу.

– Полагаю, слуги отнесли его в императорский зверинец, – дернув плечом, мужчина двинулся по коридору в нужном направлении, приглашая Малику следовать за собой, – там о нём обязательно позаботятся, так что его можно будет забрать и позже.

– Хорошо, – кивнув своим мыслям, в которых уже планировала дальнейшие свои действия, девушка последовала за супругом. В молчании они поднялись по лестнице с широкими мраморными перилами, прошли по длинному хорошо освещённому коридору и, свернув в одно из боковых ответвлений, оказались у неприметной с первого взгляда двери. Тайншар повернул черный камень на перстне, украшающем указательный палец правой руки, под странным углом и, вставив его в замочную скважину, повернул до щелчка вправо. И только после этого достал из кармана маленький серебряный ключ. Отперев, он распахнул дверь и, склонив голову в шутливом полупоклоне, жестом пригласил Малику войти внутрь, чем девушка и воспользовалась. Поспешно проскользнув мимо супруга, она с видимым облегчением устроилась в кресле у камина.

– Я заметила, некоторые придворные были удивлены моим появлением, – дождавшись, когда мужчина займет место за письменным столом, девушка начала разговор, – понятно, что своё Решение вы не озвучивали публично, и всё же?

– На самом деле всё достаточно просто, – положив руки на столешницу, Тайншар сцепил их в замок и начал постукивать друг о друга большими пальцами, – Вы ведь читали не только об условиях Игры? В таком случае, должны помнить, что практически все женщины, которые инициировали Игру и проиграли, исчезли. Впоследствии в документах не встречалось ни одного упоминания о них. Достоверно неизвестно, что именно отстоявшие свое право мужья делали с ними, но одно ясно точно – в обществе они уже не появлялись. В лучшем случае – оказывались заперты до конца жизни в супружеских покоях.

– И моё появление стало своеобразным шоком для многих, – сделала правильный вывод из сказанного супругом Малика, – с этим всё понятно. Но я, собственно, хотела спросить совсем о другом. Пересекая границу, я заметила, что патрулей стало гораздо меньше. Если быть точной, практически за сутки пути я не встретила ни одного стражника. С чем это связано?

– В общем-то, с момента подавления последнего заговора в Империи стало довольно спокойно, так что я перестал выезжать в патрули лично, – мужчина скупым жестом потёр висок, словно у него разболелась голова, и, нахмурившись, продолжил говорить, – а без контроля стражи разленились. Впрочем, как и все остальные мои подчиненные – я, признаться, с момента рождения Ариадны сделал для них небольшие послабления. Теперь вот, думаю, зря.

– Всё настолько плохо? – с сомнением посмотрев на собственную обувь, девушка скинула туфли и, не обращая внимания на недоуменный взгляд супруга, пересела, забравшись в кресло с ногами. И только устроившись с удобствами, с интересом посмотрела на мужчину, всем видом демонстрируя, что готова слушать ответ.