– Невозможно, – Лиалин покачала головой, – она ведь служанка. Никто не оценит такого поступка с моей стороны.

– Служанка, – младшая из девушек медленно кивнула и, усмехнувшись, добавила, – которая, однако, когда-то была тёмной Леди из довольно влиятельной семьи. К тому же, если выдать её замуж за управляющего, то уж младшей фрейлиной, пользующейся твоей особой благосклонностью, она стать сможет.

– А причем тут Таен? – совершенно искренне удивилась старшая сестра, которой слова Малики ничего не объяснили, – нет, я, конечно, знаю, что они должны были пожениться, но ведь прошло уже столько лет!

– Негоже ребёнку расти без отца, – произнесла Мали едва слышно довольно загадочную фразу, но Лиа не была бы собой, если бы не поняла всё с полунамёка.

– Вот как… – задумчиво протянула она, разглядывая сестру, которая, отвернувшись, с нарочито безразличным видом разглядывая что-то за окном, – занятно. Пожалуй, мне стоит поговорить об этом с Ксайштаром?

– Поговори, – младшая из девушек небрежно повела плечами, успешно демонстрируя, что обсуждаемая тема перестала ее волновать, но когда ей удавалось обмануть свою внимательную и проницательную сестру?

– Хорошо, – приняв какое-то, ведомое только ей решение, Лиалин тепло улыбнулась и поднялась, продолжая держать ладонь на животе, словно это доставляло ей сейчас величайшее удовольствие, – я, пожалуй, пойду. Хочу пожелать приятных снов Ариадне. Спасибо за идею, Мали.

– Пожелай ей доброй ночи и от меня тоже, – повернувшаяся, наконец, к Императрице, Малика, склонив голову к плечу, рассматривала её с каким-то странным чувством во взгляде, – приятных снов, сестрёнка.

Лиа только кивнула и вышла, беззвучно прикрыв за собой дверь. Ей действительно нужно было успеть заглянуть и к дочери и к брату – такой ежевечерний ритуал давно уже стал чем-то вроде семейной традиции, и дети отказывались засыпать без пожелания доброй ночи от Императрицы.

А с супругом она обязательно поговорит. Только утром. Слишком уж поданная сестрой идея ее заинтересовала, чтобы оставить её без внимания.

Утро нового дня наступило, как и всегда, неотвратимо быстро. Сестры, совершенно не подозревая об этом, проснулись практически одновременно, на рассвете, задолго до завтрака. И если Малика, которой оставалось только ждать, когда за ней зайдет Тайншар, вставать не спешила, то Лиа поднялась практически сразу, как только открыла глаза. Ксая в комнате уже не оказалось, скорее всего, снова убежал заниматься важными делами. Будить детей было еще рано, так что, закончив все необходимые утренние процедуры, Императрица направилась по хорошо знакомому ей маршруту, в кабинет супруга.

Бесшумно ступая по устланному ковром коридору, дошла до нужной двери, легонько толкнула и вошла, четко представляя, что там увидит. И действительно, как она и думала, мужчина сидел за столом, склонившись над устилающими его бумагами, и, время от времени, делал какие-то заметки. Выглядел он при этом очень сосредоточенным и, кажется, даже не сразу заметил чужое присутствие.

– Доброе утро, – не поднимая головы, произнес Ксайштар, когда Лиалин с легким стуком закрыла дверь. Узнавать супругу по легким шагам и едва уловимому аромату цветочных духов он научился уже давно, – ты очень рано проснулась. Всё в порядке?

– Конечно. Я, на удивление, прекрасно выспалась, – улыбнулась заботе, прозвучавшей в голосе супруга. Неспешно прошла к свободному креслу и только, усевшись, продолжила говорить, – надеюсь, у тебя есть немного свободного времени, чтобы обсудить со мной пару вопросов?

– Минуточку, – Ксайштар дочитал лежащий перед ним документ и только после этого посмотрел на супругу. Бледно–желтое платье прекрасно оттеняло смуглую кожу, а светящееся счастьем лицо делало Лиалин еще более красивой, чем обычно. Невольно залюбовавшись, мужчина даже не сразу вспомнил, что Лиа все еще ждет его ответа, но, опомнившись, поспешил исправить ситуацию, – о чём ты хотела поговорить?

– О своих будущих фрейлинах, – усмехнувшись, ответила Императрица, поглаживая тонкими пальцами кольцо с крупным драгоценным камнем – подарок супруга к рождению дочери.

– Дорогая, но мы ведь, кажется, уже договаривались, что этими вопросами ты будешь заниматься сама? – Ксай удивился. Эта тема действительно поднималась в одной из бесед некоторое время назад, и они даже пришли к общему решению, так что правитель и в самом деле не знал, о чём тут можно еще говорить.

– Договорились, – Лиалин кивнула, подтверждая слова супруга, но поспешила тут же прояснить ситуацию, – дело в том, что вчера вечером у меня состоялся довольно любопытный разговор с сестрой. Я предложила ей занять место главной фрейлины…

– Полагаю, нарэ Малика отклонила твоё предложение, – дождавшись, когда супруга договорит, предположил Император, успевший неплохо понять характер младшей из девушек по тем нескольким беседам, что у них случались.

– Именно так, – подтвердила его догадки Лиа, чтобы, заметно оживившись, добавить, – зато она поделилась со мной интересной идеей… Нам необходимо срочно организовать свадьбу Ириды и Таена!

– Прости, что? – не сразу поверил своим ушам Ксайштар, слишком уж абсурдно прозвучали слова Императрицы, – каким образом набор новых фрейлин связан с этой свадьбой? Почему, ты считаешь, мы должны вмешиваться в жизнь моих друзей?

– Ну, может быть, – Лиалин замолчала, поднялась из кресла и зашла за спину мужчины. Опустив ладони на широкие плечи, мягко погладила, чтобы успокоить возмущённого супруга, и, наклонившись к самому уху, прошептала, – потому что ребёнок твоего друга растёт без отца и ничего о нём не знает?

Услышанное не сразу дошло до мужчины. Но, когда он, наконец, осознал слова Императрицы, закашлялся, поперхнувшись воздухом на вдохе. Лиа успокаивающим жестом провела ладонью по его спине и вернулась на своё место – оттуда было гораздо веселее наблюдать за сменой эмоций на лице супруга.

– Подожди. Повтори, что ты сказала? – переспросил он, как только смог справиться с обуревающими его чувствами, – мне кажется, я что-то не так расслышал…

– Я сказала – ребёнок твоего друга растет без отца, ты всё услышал верно, – Лиалин усмехнулась, с трудом сдерживая смех при виде совершенно ошеломлённого супруга.

– Но… как же так? – осознав, что пауза в разговоре слишком затянулась, растерянно произнес Ксайштар, но потом быстро собрался и улыбнулся, – впрочем, полагаю, это осознанное и хорошо обдуманное решение Ириды. Она всегда была такой… категоричной.

– Категоричной? – Императрица нахмурилась, сверля супруга недовольным взглядом, – не думаю, что такая характеристика вообще уместна в данной ситуации. Думаю, Ирида просто слишком гордая, чтобы манипулировать любимым мужчиной при помощи ребёнка. Только вот, она совершенно забыла о том, что излишняя гордость никого еще не сделала счастливым.

Ксайштар, задумавшись, побарабанил пальцами по столешнице, затем расслабленно откинулся на спинку кресла и посмотрел на Лию с каким-то странным удовлетворением во взгляде.

– В любом случае, оставить все просто так мы и в самом деле не можем, – вздохнул тяжело, ощущая масштабность грядущих событий, – сами они так и будут продолжать ходить кругами. А вот потом можно будет подумать и обо всем остальном. Правда, для начала мне всё же придется поговорить с одним упрямым типом.

Лиалин усмехнулась. Почему-то она даже не сомневалась в личности того, о ком говорил Император. Что-то подсказывало женщине, что один хорошо знакомый ей шатен будет очень удивлен этой беседой. И, пожалуй, обрадован тоже…

– Поговори, – она благосклонно кивнула, медленно поднявшись из кресла, и послала супругу ласковую улыбку, – мне хотелось бы, конечно, присутствовать при вашем разговоре, только вот, думаю, любые зрители в такой ситуации явно окажутся лишними. Я ухожу к детям. Надеюсь, ты найдешь время, чтобы пожелать им доброго утра до завтрака.

– Постараюсь, – кивнул Ксайштар, поднявшись следом за Лией, обошел стол и нежно поцеловал её, поглаживая большим пальцем зарумянившуюся от удовольствия скулу. Потом отстранился и проводил супругу к выходу, а сам вернулся в кресло. Несколько минут сидел совершенно неподвижно, уставившись в одну точку, а потом тяжело вздохнул, распахнул дверку встроенного в стол шкафчика и достал оттуда бутылку вина и бокал. Плеснул в тонкий хрусталь рубиново-красной жидкости на два пальца, выпил одним длинным глотком и прикрыл глаза. Ему было над чем подумать.