– Выпей, – Ксайштар пододвинул к собеседнику бокал, который за это время успел наполнить вином, дождался, пока шатен сделает пару глотков, и кивнул, – ты прав. Не только для этого. Меня интересует один вопрос… Когда обряд проводить будем?

– Она не согласится, – после недолгой паузы Таен покачал головой, не поднимая взгляда от столешницы, – после всего, что между нами было, это просто глупая затея - надеяться на обряд.

В комнате воцарилась напряжённая тишина. Один из собеседников не знал, что сказать, и упорно продолжал разглядывать идеально отполированную поверхность стола, стараясь вернуть себе самообладание, другой отвернулся и отошёл к окну, давая товарищу возможность справиться с собой и принять правильное решение.

– Ты бы поговорил с ней, для начала, – Император, в конце концов, повернулся обратно и с жалостью посмотрел на поникшего друга, радуясь, что тот не замечает этого взгляда, – да и, в конце концов, что значит – не согласится? Правитель я тут или кто?

– Поговорить… – задумчиво протянул шатен, поднимаясь из кресла, – давно нужно было это сделать. А обряд… Обряд мы, пожалуй, проведем в ближайшее подходящее для этого время.

– Хорошо, – Ксай улыбнулся и, взглядом проводив друга до входной двери и дождавшись, когда та захлопнется за широкой спиной, тихо добавил, – удачи! Она тебе совершенно точно понадобится, или я совсем не знаю Ириду…

Просидев несколько минут в полной тишине, Император тоже покинул кабинет – завтрак никто не отменял, а присутствие на нем Его Величества было обязательным. К тому же Ксайштару хотелось скорее сообщить супруге, что беседа прошла в нужном ключе, и все складывается хорошо.

Шепнуть Лии приятную новость он успел, встретив ее у дверей в обеденный зал, где они, на протяжении всей трапезы, вынужденные общаться с присутствующими за столом придворными, периодически обменивались торжествующими взглядами. Удачно выполненная задумка радовала Императрицу, а сам Император был счастлив от того, что довольна его супруга, и у него наконец-то появилась реальная возможность исправить что-то в жизни одного из самых близких друзей.

После завтрака, на котором Советник по каким-то причинам отсутствовал, а Император постоянно обменивался с её сестрой загадочными взглядами, понять которые никак не получалось, Малика решила заглянуть в библиотеку. Просторное тихое помещение уже тогда, четыре года назад, поразило девушку царящим тут уютом. Здесь хотелось находиться: листать плотные страницы бесценных фолиантов, вдыхать непередаваемый запах старых книг, да просто сидеть, наслаждаясь атмосферой.

Полюбившееся Малике кресло осталось стоять на прежнем месте. Забравшись в него, как и раньше, с ногами, девушка подхватила оставленную кем-то на низеньком столике книгу и принялась неспешно листать пожелтевшие от времени, плотные страницы. Сначала она просто разглядывала красочные картинки, а потом, вчитавшись в написанное на одном из листов, неожиданно для себя увлеклась. Книга была чем-то вроде сборника сказок о разнообразных волшебных существах, и читать ее девушке, несмотря на давно уже не детский возраст, было действительно интересно.

– Привет! – в конце концов, зачиталась сказками принцесса настолько, что даже не услышала приближения племянницы, и громкий голосок Ариадны стал для неё полной неожиданностью, – почему ты читаешь мою книгу?

– Доброе утро, Ариадна, – Малика отложила сборник в сторону и повернулась к девочке, – очень уж интересные истории в твоей книге. Не смогла удержаться. Знаешь, когда я была примерно такого же возраста, как и ты, у меня не было такой красивой книжки.

– Не было? – изумленно переспросила Ари. На мгновение она нахмурилась, а потом ее губы расплылись в счастливой улыбке, – тогда… тогда я тебе разрешаю дочитать мою! Вот!

– Благодарю, – девушка наклонила голову, спрятав усмешку, а потом всё же подняла на племянницу сверкающий весельем взгляд, – твой отец позволил мне учить тебя – я разговаривала с ним сегодня.

– Правда? – восхищённо ахнула Ариадна и, увидев подтверждающий кивок, от радости захлопала в ладоши, – ура! А когда ты меня будешь учить? Сейчас?

– Нет, – Малика покачала головой. На день у нее были другие планы, так что с занятиями для Ари она решила повременить, – думаю, мы начнем завтра, прямо с утра. Что скажешь?

– Не хочу завтра, хочу сейчас! – девочка обиженно надула губы, нахмурилась, сложив руки на груди, и, кажется, даже собралась пару раз топнуть ногой.

– Капризных девочек учить никто не любит, – Мали покачала головой, показывая, что огорчена подобным поведением ребенка, и строго добавила, – а сейчас мы пойдем искать няню, от которой кое-кто, кажется, снова убежал.

– Я не убегала, – Ариадна весело рассмеялась, прикрывая рот маленькими ладошками, – я спряталась в шкафу, а, когда она побежала меня искать, потихоньку пришла сюда.

– Так-так, что я слышу, – откуда-то из-за спины лениво протянул Советник, появление которого Малика, увлечённая разговором, позорно не заметила, и подошел ближе, – снова хулиганишь?

– Крестный! – едва только услышав голос мужчины, девочка просияла и, развернувшись, протянула в его сторону руки, – ты пришёл!

– Конечно, пришёл, моя принцесса, – поднимая ребёнка на руки, Тайншар улыбнулся настолько светлой улыбкой, что наблюдающая за этим со стороны Малика даже не сразу поверила собственным глазам, – рассказывай, зачем пряталась от няни?

Одновременно с этим, Советник взглядом указал супруге на дверь, приглашая выйти из помещения вместе с ним. Она понятливо кивнула и первой прошла к выходу, слушая, как девочка оживлённо отвечает крестному.

– Она не хотела искать тебя! А я соскучилась и решила сама тебя найти! – возмущённо выпалила Ариадна, и добавила уже спокойнее, – только сначала встретила тётю Мали. Завтра она будет меня учить!

– В самом деле? – с энтузиазмом в голосе спросил Тайншар, поддерживая беседу с девочкой, сам же в это время с подозрением взглянул на Малику, – и чему же тётя будет тебя учить?

– Она не говорит! – расстроенно выпалила девочка, смешно надув пухленькие щеки, – а мне интересно!

– Нужно просто немного потерпеть. До завтра, – в отличие от Советника, Малику совершенно не обманывали детские уловки, так что потакать капризам племянницы она не собиралась, – тогда и узнаешь.

– Хорошо, – сердито выдохнула юная принцесса, быстро сообразив, что тут она своими методами ничего не добьется, и вновь переключилась на крестного, – а куда мы идём?

– Спасать одну попавшую в беду женщину, – громким шепотом сообщил Тайншар, который, к счастью, не видел удивленного взгляда супруги и поэтому продолжал разговаривать с ребенком, как обычно, – только представь, её так расстроила одна маленькая разбойница, что она, наверное, рыдает от огорчения!

Малика, в отличие от племянницы, прекрасно поняла намёк, сделанный мужчиной, и с трудом сдержала смех. Ариадна же только оживилась и с дотошностью, какой обладали все маленькие дети, принялась выпытывать у любимого крёстного, откуда во дворце взялась маленькая разбойница и почему она кого-то расстраивает. Дальше, оставаясь спокойной, слышать это было попросту невозможно, поэтому девушка потихоньку отстала от увлечённо беседующей парочки и, когда те скрылись за ближайшим поворотом, звонко рассмеялась.

Впрочем, она прекрасно помнила о красноречивом взгляде супруга, обещавшем ей долгую и продуктивную беседу, так что, успокоившись и утерев выступившие на глазах слезы, всё же продолжила путь в сторону того дворцового крыла, где располагались детские комнаты. Именно туда Тайншар унёс крестницу, няня которой совершенно точно сбилась с ног, пытаясь отыскать маленькую непоседу и не сойти при этом с ума.

Когда Малике удалось, наконец, дойти до нужной двери, мужчина, сдавший пропажу с рук на руки, уже выходил в коридор. Увидев, что супруга всё же пришла следом за ним, он тихо хмыкнул и, подойдя ближе, совершенно равнодушным тоном осведомился: