И вот этому-то, если быть честной, девушка даже обрадовалась. Вот уж чего-чего, а думать ей в это мгновение хотелось меньше всего. Бездумно передвигаясь, она вошла в комнату, добрела до ванной, приготовилась ко сну, а потом упала на мягкую перину и моментально отключилась.

А снилось ей этой ночью действительно что-то приятное.

Утром настроение было прекрасным. Не настолько, конечно, чтобы пытаться щедро делиться им с окружающими, но чтобы чувствовать полную гармонию с собой – вполне. Ощущение не сказать что Малике совсем незнакомое, но, определенно, – не самый частый гость. На завтраке она то и дело зависала над приборами, о чём-то размышляя, так что даже сестра начала поглядывать на неё с легким удивлением. Хорошо хоть вопросов задавать не спешила.

К тому же, внимание Лиалин гораздо больше привлекала Ариадна, которая весело щебетала, рассказывая об очередных своих приключениях, заставляющих медленно, но верно седеть нестарую ещё няню, то родителям, то внимательно её слушающему крёстному. Иногда к разговору активно подключался Лайлис, который больше размазывал кашу по тарелке, чем на самом деле завтракал. Малику оба не трогали, заметив с недетской проницательностью её отсутствующий вид.

Впрочем, к концу утренней трапезы девушка всё же вернулась из собственных размышлений в реальный мир и даже заинтересовалась чем-то в рассказе детей настолько, чтобы пообщаться с младшим братом.

– Ну что, Лисёнок, расскажешь, как у тебя дела? – догнав его в коридоре, Малика пристроилась рядом и продолжила извиняющимся тоном, – в последнее время мы не часто разговаривали.

– Я же вижу, что ты часто чем-то занята, – мальчик и не думал обижаться, что позволило ей выдохнуть с облегчением, – мне здесь нравится больше, чем дома. Лиа всегда рядом. Нар Аршесс часто со мной беседует, учит чему-нибудь интересному. А нар Рагшесс подарил мне жеребёнка, ты знаешь?

– Правда? Настоящего жеребёнка? – Малика улыбнулась. Братишка так и лучился радостью и явно был не против поделиться ей с кем-то ещё.

– Да! Он такой красивый! Я пообещал, что буду сам за ним ухаживать, – просиял Лайлис, но потом тяжело вздохнул, – правда дядя Кир пока разрешает мне только чистить стойло. Говорит, когда научусь делать это хорошо, доверит мне выгуливать Пепла.

– Пепла? – возник у девушки вполне закономерный вопрос, слишком уж нехарактерную кличку выбрал брат для лошади.

– Нар Рагшесс сказал, что у него пепельный окрас, – кивнул мальчик, – я подумал, что это имя подойдёт.

– Согласна, – улыбнулась Малика, – а знаешь, когда мне подарили первую лошадь, я тоже сначала гораздо чаще за ней убиралась, чем училась правильной езде.

– Здорово! – довольный, что сестра готова его слушать, Лайлис спешил поделиться с ней всеми своими новостями сразу и продолжал тараторить, активно размахивая руками, – а ещё, когда я ходил в конюшню, я познакомился с Микашем. Мы с ним выгуливали твоего Кирта, пока тебя не было во дворце.

– Так это были вы? В таком случае благодарю обоих, – благосклонно кивнула принцесса. Она была довольна, что её просьбу позаботиться о котёнке выполнили наилучшим образом, – надеюсь, он вёл себя прилично, как самый настоящий воспитанный барс?

– Ой, он такой забавный, – засмеялся Лисёнок, явно о чём-то вспоминая, – обшарил весь дворцовый парк, плац, тренировочную площадку и даже до полосы препятствий добрался. Кажется, он пытался там тебя унюхать.

– Действительно забавно, – не смогла сдержать лёгкий смешок Малика, – а ещё он быстро растёт. Меня не было всего несколько дней, а он, по-моему, вырос вдвое… Ну что, кажется, мы пришли?

За оживлённым разговором они и не заметили, как оказались возле учебного класса. Лайлис спешил на очередное занятие, когда сестра решила с ним пообщаться, так что и двигались они потихоньку всё это время в нужном мальчику направлении.

– Точно! Я побежал, – Лисёнок рванул было к двери, но замер на мгновение, а потом вернулся и крепко обнял сестру, – спасибо.

– Не за что, милый, – брат, несмотря на то что был ещё достаточно юным, быстро рос, догоняя сестёр, но пока ещё Малика с лёгкостью могла дотянуться до его макушки, что с удовольствием и проделала, растрепав огненно-рыжие волосы, – беги, а то опоздаешь.

Мальчик поспешил уйти, а принцесса продолжила стоять в коридоре. Именно сейчас она вдруг осознала, насколько сильно повзрослел малыш, которого она просто обожала с момента его рождения. Она, конечно, верила, что в Империи брату будет лучше, когда они с Лией мечтали забрать его к себе. Но услышать подтверждение этому от Лиса – всё, о чём она могла только мечтать. Так что в этот момент ей было и радостно и грустно.

– Ему очень не хватало общения с тобой, – раздался неожиданно голос супруга, напугавшего Малику совершенно бесшумным появлением.

– Как у вас, тёмных, получается двигаться настолько беззвучно? – обернувшись, она подождала, пока Тайншар подойдет ближе, и уставилась на него требовательным взглядом, – четыре года училась распознавать приближение посторонних, но с вами же никакие методы не работают!

– Это врожденная способность. Вопрос выживания, так сказать, – Тай загадочно улыбнулся, – и вообще, какой же я посторонний? Самый что ни есть родной супруг…

– Тонкий намёк на то, что я не чувствую от тебя опасности, поэтому так легко подпускаю? – усмехнулась Малика, продолжая внимательно разглядывать этого самого супруга, изменившего своему типичному поведению, – а что? Вполне разумная мысль, мне нравится.

– Тогда, пожалуй, выскажу к ней в дополнение еще и небольшое, но очень разумное предложение, – мужчина подошел ближе, подставляя руку, чтобы можно было за неё ухватиться, – пойдёшь со мной тренировать стражу?

– С превеликим удовольствием, – просияла девушка, хватаясь за предложенный локоть, и впервые не почувствовала при этом никакого волнения, лишь спокойствие и уверенность, – только мне надо зайти за оружием. Не возражаешь?

– А я так надеялся, что ты сегодня поковыряешься в их самолюбии веерами, – притворно печально вздохнул Тайншар, бросая на супругу хитрый взгляд из-под длинных ресниц, – они же всегда с тобой?

– Ну раз ты настаиваешь, – протянула Малика с серьезным лицом, но сбилась и звонко засмеялась, а когда успокоилась, похлопала себя по потайному карману юбки свободной рукой, – тогда я и переодеваться не стану – так будет гораздо веселее!

Пара удалилась, не заметив, как тихонько колыхнулась тень за их спинами, и на свет коридора вышел Таен. Он проводил уходящих довольным взглядом и, тихо насвистывая себе под нос какую-то веселую мелодию, ушел в противоположном направлении.

Ксайштар же по сложившейся за последние месяцы традиции после завтрака не пошел сразу заниматься делами. Он, как и обычно, предпочел ненадолго заглянуть к супруге – Лиалин в последнее время быстро уставала, поэтому мужчина каждую свободную минуту спешил к ней, чтобы узнать, как дела.

Когда Император зашёл в покои, супруга полулёжа сидела в кресле. На туалетном столике лежала раскрытая книга, которую, по всей видимости, отложили совсем недавно.

– Ну как вы тут? – мимолётно прижавшись к женской макушке губами, мужчина занял соседнее кресло, пытливо вглядываясь в лицо Лии.

– По-моему, слишком расслабленно, – она мягко улыбнулась, круговыми движениями поглаживая большой живот, – всё время хочу спать. Ариадна даже сказала, что со мной стало скучно.

– Неужели? – усмехнулся Ксай, – дай угадаю, ты не поддалась на её очередные уговоры и отказалась поиграть в догонялки?

– А ещё прыгать на кровати и прятаться от няни в парке, – рассмеялась Лиалин, – но дулась она недолго. Договорились, что поиграет с ней крёстный, а я почитаю ей что-нибудь интересное перед сном.

– А крёстный-то в курсе, что он сегодня служит развлечением для маленькой хулиганки? – не смог сдержать смех мужчина, представляя реакцию друга.

– Думаю, она непременно ему об этом расскажет, – коварно улыбнулась Лиалин, – как только его поймает. Жаль, что я этого не увижу.