После всего, что ей пришлось преодолеть, последнее испытание полосы показалось Малике, можно сказать, шутливым. С разбегу плюхнувшись на землю, плотно прижимаясь к ней, она двинулась вперед, проскальзывая под металлической сеткой. Она чувствовала, как шипы царапают одежду, но недостаточно сильно, чтобы зацепить и порвать, всё же мужчины, на которых рассчитывали, закрепляя сеть, отличались куда более внушительными фигурами.

– Неплохой результат, нарэ ар’Рагшесс, – раздалось за её спиной, когда она выбралась из-под сетки и разминалась, чтобы дать отдохнуть забившимся мышцам. Голос был девушке не знаком, да и обращение показалось странным, хотя она и сообразила практически сразу, что это просто вежливое обращение к ней, как к супруге Советника. Оборачиваться ей совсем не хотелось, но это точно расценили бы, как слабость или невоспитанность, так что она всё же повернулась и увидела рядом с собой того тёмного, которого победила на поединке после возвращения в империю.

– Благодарю за оценку, нар… – склонила голову, обозначив приветствие, девушка и замолчала, предоставляя мужчине возможность представиться, потому что имени его она точно не знала.

– Аршесс, – тёмный оказался весьма сообразительным и намек понял моментально, – надеюсь, вы не сердитесь, что я наблюдал за вашей тренировкой?

– Приятно наконец-то с вами познакомиться, нар Аршесс. Ваше внимание нисколько мне не помешало, – мягко улыбнулась принцесса, совершенно не кривя душой в этот момент. Мужчина и в прошлую их встречу на площадке для тренировок показался ей интересным противником, так что она и в самом деле не возражала против этого знакомства, – но, кажется, вы пришли сюда вовсе не затем, чтобы меня похвалить?

– Весьма проницательное замечание, – кивнул тёмный, подтверждая этим предположение Малики, и перешёл к делу, – на самом деле, у меня есть для вас одно интересное предложение.

Пожалуй, только чудом Её Высочеству удалось не продемонстрировать собственного удивления. Ей казалось, что подчинённые супруга вряд ли вообще захотят с ней разговаривать, а не то что подходить с какими-то предложениями. Это само по себе изумляло, если даже не брать во внимание личность собеседника – принцесса прекрасно помнила, насколько серьезно тёмные относились к сохранению собственного статуса.

– Я вас внимательно слушаю, нар Аршесс, – умения контролировать себя Малике было не занимать, так что уже через мгновение она оказалась готова не только слушать, но и адекватно воспринимать информацию и теперь готовилась выслушать предложение со всем возможным вниманием.

– Ничего такого, что могло бы вызвать у вас серьезное беспокойство, – мужчина покачал головой, будто предупреждая все возможные вопросы, которые могли возникнуть, – мне просто показалось, что ваши навыки могут быть полезны в подготовке личного состава. Вы не хотели бы присоединиться к нашим ежедневным тренировкам?

Что ж, к подобным поворотам жизнь принцессу явно не готовила. Хотя, на самом деле, предложение показалось заманчивым с первого же мгновение – Малика совсем не грело душу её вынужденное безделья, и занятия с племянницей вовсе не спасали от постепенного погружения в унылое оцепенение, с которым очень хотелось хоть как-то побороться.

Иногда она даже начинала думать, что если бы не периодическое общение с супругом и сестрой, она бы уже готовила побег в сторону ближайшей границы, только чтобы не оставаться во дворце и не умирать тут от скуки.

– И чем именно я могу вам помочь? – несмотря на своевременность предложения, сразу же соглашаться на него и ввязываться в явную авантюру, девушка не спешила, не желая необдуманными действиями навредить супругу, что тут же и поспешила прояснить, – к тому же, хотелось бы знать, в курсе ли нар Рагшесс о нашем с вами разговоре?

– Все мои действия согласованы с непосредственным начальником, – к чести мужчины, подобные вопросы его ни в коей мере не оскорбили, и он вполне миролюбиво продолжил разговор, – ваш стиль ведения боя отличается от традиционного, которому обучаются все тёмные. Нам показалось, их подготовка станет более полной и эффективной, если учить их всем доступным вариантам.

– Это разумное решение, – кивнула Малика и с тоской посмотрела на полосу препятствий, которая по-прежнему так и манила к себе. Пройти её ещё раз принцесса уже не успевала, так что оставалось только завершить разговор и вернуться во дворец, чем она и занялась, – будет ли удобно, если я присоединюсь к вашим тренировкам с завтрашнего дня?

– Вполне, – нар Аршесс скупо улыбнулся, довольный результатом беседы, и добавил, – мы будем ждать вас здесь перед полуднем, нарэ ар'Рагшесс.

– Увидимся, – прощаться девушка не стала, это показалось ей излишним. Но мужчина не обратил на это внимания. Занятый собственными мыслями, он даже не заметил, как принцесса уходила.

А ей тоже было о чем подумать. Малика прекрасно понимала, что это приглашение, в большей степени – инициатива Советника. Без его особого одобрения подобный разговор вообще не состоялся бы – это было ей так же ясно, как и то, зачем Тайншар вообще подумал о подобном варианте. Он понимал, что супруга не вынесет продолжения вынужденного безделья, и попробовал решить проблему своими способами, за что девушка оказалась ему очень признательна.

Зато теперь, кажется, у нее и в самом деле появилось занятие, которое вполне могло разогнать скуку и уныние последних дней. Малика умела сражаться, пожалуй, лучше всего остального, так почему бы не попытаться передать свои умения кому-то ещё?

Утро следующего дня показалось Малике гораздо более приветливым, чем накануне. А всё потому, что внутри разливалось предвкушение чего-то интересного. На этой волне мимо нее практически незаметно пролетели и завтрак и занятие с Ариадной.

К тренировочной площадке, где её ждал нар Аршесс с товарищами, принцесса подошла вовремя – впрочем, иное с ее любовью к пунктуальности представить было трудно. Мужчины встретили её появление довольно настороженно. Идею о привлечении девушки в качестве тренера оценили не все. По крайней мере, именно такое ощущение возникло у Малики, оказавшейся на перекрестье не самых добрых и приветливых взглядов.

– Для тех из вас, кто всё ещё по каким-то причинам не в курсе, это нарэ ар’Рагшесс, – когда они с тёмными обменялись приветствиями, мужчина представил её подчиненным, – я попросил нарэ оказать помощь в тренировке нового набора и она любезно согласилась.

По толпе стоящих перед ней стражей прокатились шепотки, но вслух своё недовольство никто не озвучил, чему, если честно, Малика обрадовалась. Ввязываться в ссоры и в очередной раз что-то кому-то доказывать, доставляя этим проблемы Тайншару, она вовсе не планировала. Именно поэтому, замерев перед перешёптывающимся отрядом, девушка предпочла роль молчаливого наблюдателя.

– Решение не обсуждается, – нару Аршессу реакция подчиненных не понравилась, и он счёл необходимым пресечь все возражения на корню, – думаю, полоса препятствий поможет вам привести мысли в порядок. Вперёд, время не ждёт!

Мужчинам ничего не оставалось, кроме как развернуться и двинуться в указанном направлении, исполняя приказ командира. Малика проводила их тяжелым, не обещающим ничего хорошего взглядом и обратила всё внимание на оставшегося рядом тёмного.

– Я так понимаю, моя помощь нужна не в работе с этими ребятами? – спросила, улыбнувшись краешком губ, и, склонив голову к плечу, как это часто делал её супруг, приготовилась слушать объяснения.

– Всё верно, – мужчина и не думал отрицать очевидное, только руками развёл, как бы признавая поражение, – этих переучивать бессмысленно, только время зря потратим. А вот начинающих… К слову, нам уже пора, нарэ. Идёмте, я покажу дорогу.

Что ж, если нар Аршесс хотел её заинтриговать, у него, определенно, получилось. Малике уже не терпелось посмотреть, о ком именно говорит тёмный. Так что следом за ним она пошла безропотно, ни о чем не спрашивая, хотя один из потайных кинжалов, на бедре, всё же поправила, чтобы проще было выхватывать – взращиваемая годами паранойя периодически давала о себе знать.