Они обошли тренировочную площадку, миновали казармы, свернули на неприметную тропинку за ними и вышли к высокому забору с небольшой дверцей, на которой висел внушительный на вид замок. Малика и не подозревала, что на территории дворца есть такой изолированный участок.

– Эти ребята только начали обучение, потому хода на территорию дворца им нет, они приходят на тренировки ежедневно и попадают только в наружный периметр, – словно почувствовав недоумение девушки, пояснил мужчина. Между делом он вынул из кармана связку ключей и деловито принялся отпирать замок, – через несколько месяцев, если обучение будет успешным, они сдадут экзамен и их переведут в казармы.

– Умно придумано, – кивнула Малика, принимая объяснения, прошла следом за мужчиной сквозь дверцу, и, пока он обернулся, чтобы запереть за ними проход, огляделась.

Огороженная территория не показалась ей такой уж большой – здесь поместилась только довольно просторная площадка, на которой уже построились два десятка тёмных, да тренировочная полоса. Не самая сложная, к слову, но, на первый взгляд, вполне эффективная.

– Приветствую, курсанты, – встав рядом с девушкой, поприветствовал нар Аршесс собравшихся, которые при его появлении вытянулись в струнку и замерли, стараясь даже дышать как можно тише, и перешёл сразу к делу, – рад представить вам второго наставника и куратора, нарэ ар’Рагшесс.

С фамилией Советника курсанты оказались прекрасно знакомы, так что удивление, проступившее на вытянувшихся лицах, стало вполне закономерным. Но, в отличие от дворцовой стражи, предубеждения против Малики у молодняка не было. Скорее уж – ими сейчас двигал интерес и вполне обыденное любопытство. И всё же, перед тем как сказать что-нибудь, принцесса непринуждённым жестом поправила воротник так, чтобы из-за него выскользнула цепочка с золотым жетоном. Не то чтобы она чувствовала неуверенность, но сократить время, избавившись от никому не нужных объяснений, хотелось.

– Добрый день, курсанты, – несмотря на небольшое волнение, присущее практически всем начинающим новое дело, голос её звучал спокойно и уверенно, словно она всегда только тем и занималась, что произносила речи перед пышущей энтузиазмом молодежью, – рада быть полезной. Надеюсь, мой опыт поможет вам более эффективно подготовиться к службе Империи и Его Величеству.

– Рады стараться, наставник ар’Рагшесс! – рявкнули курсанты в двадцать лужёных глоток, и Малика тихонько выдохнула. Так или иначе, но её приняли, а это значило, что проблем будет куда меньше, чем она представляла, пока шла сюда следом за наром Аршессом.

А еще в этот момент она, пожалуй, во второй раз в жизни порадовалась непритязательности собственной внешности. Короткие светлые волосы, белесые ресницы, бледная кожа и довольно худощавое телосложение – полная противоположность тому, что считалось среди местных мужчин эталоном красоты. Значит, нежелательного мужского интереса, который неизбежен при появлении в мужском коллективе женщины, удастся избежать. Замечательно!

– Что ж, полагаю, можно, наконец, перейти к тому, зачем мы здесь собрались, – момент для того чтобы отвлекаться на посторонние размышления всё же был неподходящим, так что, бросив быстрый взгляд на нара Аршесса и дождавшись его кивка, Малика перешла к делу, – как говорил мой учитель, приступать к тренировке без разминки – зря тратить своё и наставника время. Так что мы сейчас для начала выполним небольшой комплекс упражнений для разогрева мышц. Да-да, и я вместе с вами. Итак, внимательно повторяем.

Девушка демонстрировала упражнения, которым в Академии обучили в первую очередь, и одновременно с этим пыталась контролировать, насколько верно их выполняют курсанты. Хорошо хоть нар Аршесс, уступивший ей право начать тренировку, находился рядом и помогал следить за процессом. Увлечённая своим занятием, Малика так и не заметила наблюдающего за ней внимательного взгляда. Советник же, убедившийся, что супруга заинтересована и всем, судя по выражению её лица, довольна, осторожно отступил в тень, до того как был хоть кем-то обнаружен.

Малика же и в самом деле откровенно наслаждалась происходящим – привыкнув к ежедневным нагрузкам, в последнее время она страдала от недостатка физической активности. Кажется, пришло время это исправить. Всего на разминку ушло с четверть часа – девушка от такой нагрузки даже не запыхалась, а вот некоторые из кадетов начали уставать. Ничего серьезного: едва заметно нарушалась четкость движений. Но принцесса не собиралась останавливаться и давать им передышку – на подготовку, по её мнению, и так отводилось преступно мало времени.

Правда, на какое-то время ей пришлось уступить руководство нару Аршессу – тот был лучше знаком с курсантами. Он быстро разбил их на пары по какому-то одному ему понятному принципу. А потом девушке оставалось только наблюдать, ни во что не вмешиваясь, и делать для себя мысленные пометки.

Школа тёмных и в самом деле отличалась от привычной Малике. Она заметила это еще четыре года назад; тогда многие действия Советника показались ей непривычными, и теперь она понимала, почему. Чуть по-другому держат руку на рукояти, немного дальше от гарды. Иначе заводят клинок при атаке и не докручивают лезвие при отражении удара. Множество мелочей, которые складываются в совершенно иную систему, так непохожую на знакомую девушке.

Ещё какое-то время она наблюдала, запоминая и анализируя, а потом подала сигнал, чтобы остановить тренировку.

– Довольно занимательное зрелище. Но, если нар Аршесс не откажется помочь, я кое-что вам покажу, – Малика вынула из-за голенища длинный кинжал и приглашающе кивнула мужчине, – нападайте, нар Аршесс.

– С превеликим удовольствием, нарэ, – ухмыльнулся тёмный и, перехватив короткий меч, ринулся в атаку. Она приняла удар клинка на предплечье, прикрытое лезвием кинжала, а потом отскочила в сторону и, крутанув запястьем, перехватила рукоять прямым хватом, заводя клинок справа и снизу. Раздался лязг от столкновения металла, и Малика отступила, жестом показывая, что нужно остановиться.

– Заметили разницу, курсанты? – спросила, обернувшись к наблюдающим за ними тёмным. Не заметив понимания на их лицах, продолжила, – мы покажем этот приём ещё раз, а вы разбейтесь на пары и попробуйте повторить.

Тренировка оказалась именно тем, что смогло разогнать скуку и уныние. На обед Малика шла, чувствуя приятное напряжение в мышцах. Но, несмотря на него, довольная улыбка то и дело всплывала на её губах.

– Вижу, сегодня вы радуете нас прекрасным настроением? – спросил Император, когда она заняла место за столом между ним и Советником.

– Благодаря стараниям моего супруга, у меня появилось прекрасное развлечение, – ответила девушка негромко, чтобы её слова слышали только те, кто сидел рядом.

– Рад, что смог быть полезен, – склонился к её плечу Тайншар. Его теплое дыхание скользнуло по обнаженной коже, так что она покрылась мурашками. Император в разговор больше не вмешивался, наблюдая за другом и его супругой. Эти двое были настолько похожи даже в каких-то мелочах, что Ксайштар каждый раз удивлялся, почему сами они этого так и не поняли.

Впрочем, на этом беседа и завершилась – Малика не стала отвечать Советнику, да он в её ответе и не нуждался. Он был доволен собой, и этого ему оказалось вполне достаточно. Дальше обедали в тишине, периодически чувствуя на себе изучающие взгляды присутствующих за столом министров. Вопросы, к счастью, задавать никто не осмелился, так что всем удалось насладиться моментом спокойствия.

– Я провожу, – когда обед закончился, и император с супругой покинули столовую, Тайншар поднялся из-за стола следом за Маликой, которая тоже поспешила уйти. Дорогу к своим комнатам девушка прекрасно знала, но отказываться от сопровождения не стала. Ей показалось, что у Советника есть причина выйти с ней.

– Мне показалось или Вы действительно хотели о чём-то поговорить? – спросила она, когда дверь, из которой они вышли, осталась далеко за их спинами.