Девушка только кивнула, наблюдая, как бережно Тайншар держит младенца. Таким, с крошечным ребёнком на руках, мужчина казался ей по-настоящему умиротворённым и, на удивление, близким.

– У нас есть предложение, – когда Тай передал малыша Лиалин, продолжил разговор Император, который уже успел устроиться рядом с супругой на краю постели, – или просьба, если хотите. Поскольку Тайншар является обрядовым родителем Ариадны, мы бы хотели предложить тебе, Малика, пройти такой же обряд с нашим сыном.

Малику предложение Ксайштара удивило. Она ведь и так была родной для малыша, так что заботиться о нём собиралась в любом случае, наравне с остальными. Никаких обрядов для этого ей не требовалось. Она внимательно посмотрела на улыбающуюся сестру, Императора, оглянулась на своего супруга, который только легонько пожал плечами, предлагая решить самостоятельно. И тут ей в голову пришла интересная мысль.

– А вы знаете, у меня есть идея получше, – усмехнулась она в ответ на удивлённые взгляды, поспешно поднялась из кресла и подошла к двери, чтобы распахнуть её, – только мне кажется, здесь кое-кого не хватает. Таен, я знаю, что вы где-то рядом. Идите сюда вместе с Иридой!

И тут же повернулась, ловя взгляд супруга. Тот кивнул, одобряя её действия, и протянул руку, приглашая подойти ближе к нему, что Малика и сделала – подошла и остановилась рядом.

– Ваши Величества, – Таен появился на зов практически мгновенно и остановился у порога, приветствуя императорскую чету выверенным поклоном. За плечом его молчаливой тенью застыла Ирида, внимательно оглядывая всех присутствующих.

– Тень, ты повторяешься, – Ксайштар покачал головой, ничем больше не выразив своё неодобрение, и протянул с надеждой в голосе, – надеюсь, когда-нибудь настанет момент, и ты прекратишь все эти расшаркивания.

– Может быть, – шатен лукаво улыбнулся в ответ и перевёл взгляд на Малику, – вы хотели меня видеть, Ваше Высочество?

– Я тут подумала, Ваше Императорское Величество, – не отходя от супруга принялась озвучивать пришедшую ей мысль принцесса, – семья одного вашего друга уже связана с вами обрядом. А сейчас, как мне, точнее – нам с супругом, кажется, появилась прекрасная возможность провести такой же обряд и для второго друга.

Таен нахмурился, будто его мозг, опережая происходящее, уже просчитывал последствия подобного предложения. Рядом с ним тихо охнула Ирида, сообразившая, о каком именно обряде идёт речь. А Ксайштар с Лиалин переглянулись, будто безмолвно о чём-то разговаривали. Потом Лиа прикрыла глаза, словно соглашаясь с супругом, а Ксай повернулся к Малике.

– Уверена, что потом не пожалеешь об этом решении? – спросил он, пока остальные, кажется, даже дышать старались через раз, чтобы не мешать моменту, – изменить будет ничего нельзя.

– Я не передумаю, – покачала головой Малика, улыбнулась, чувствуя, как супруг осторожно положил ладони ей на плечи, и добавила, – это хорошая идея, Ксайштар.

– В этом нет никаких сомнений, – Император едва заметно улыбнулся ей в ответ и обратился уже ко второму своему другу, – что скажешь, Таен? Ирида?

Супруги переглянулись, будто безмолвно о чём-то разговаривая. Ирида при этом тревожно хмурилась, а Таен же, наоборот, был совершенно спокоен.

– Мы согласны, – спустя несколько мгновений, отданных на размышления, ответил Таен Ксайштару, – мы благодарны за оказанную нам честь.

– Вот и славно, вот и хорошо, – вмешалась Малика, заметившая, что Император собирается что-то ответить управляющему, – а теперь, раз уж вы достигли соглашения, мы все потихоньку отсюда выйдем и дадим Её Величеству хорошенько отдохнуть. Думаю, она заслужила.

Ксайштар тут же забыл про любые разговоры и, встревоженный, обернулся к супруге. Перед ним открылось совершенно прекрасное зрелище: измученная родами, Лиалин дремала, не обращая внимания на посторонний шум, а рядом, согретый теплом материнского тела, крепко спал их сын.

– Вы идите, – негромко сказал Ксай друзьям, не отрывая взгляда от спящих на постели женщины и младенца, – а я ещё немного посижу здесь.

Никто не стал возражать. Сначала Таен с Иридой, а потом и Тайншар, увлекаемый Маликой, стараясь не издавать лишнего шума, покинули комнату, оставляя счастливого отца наедине с семьёй. Как только дверь за их спинами плотно закрылась, шатен подхватил супругу под руку и, кивнув друзьям на прощание, увлёк её в сторону коридора. Он явно не был готов продолжать разговор, и, судя по отсутствию возражений со стороны Ириды, им действительно нужна была передышка.

Впрочем, никто их и не останавливал. Малика, оживившаяся лишь ненадолго во время разговора с Императором, снова сникла, чувствуя себя невероятно растерянной. А Тайншар скорее был озабочен состоянием собственной супруги, а не поспешным уходом друзей. Он озабоченно взглянул на стоящую рядом принцессу, уверенно перехватывая и слегка сжимая свободной рукой лежащую на его предплечье маленькую ладошку.

– Я провожу тебя до покоев, – когда Малика очнулась от ступора и перевела на него взгляд, едва заметно улыбнулся и потянул её в нужную сторону, не дожидаясь согласия.

Желания возражать у девушки и не возникло. Скорее уж, она была благодарна Тайншару за то, что он не оставил её в одиночестве. Она и не предполагала, что присутствие на родах сестры подействует на неё подобным образом. С одной стороны, мало чего по-настоящему боящаяся, Малика чувствовала себя испуганной – зрелище оказалось для неё немного шокирующим. С другой стороны, она была ошарашена чувствами, которые вызывал новорождённый племянник.

Девушка не понимала, как такое возможно, но одновременно испытывала недоумение от весьма неказистого, на её взгляд, вида младенца и умиление от того, насколько крохотным он казался. Не стоило забывать и про растерянность – как обращаться с подобными крохами, Малика не имела ни малейшего представления, потому и на руки брать отказалась.

Что там ещё было намешано в том ворохе эмоций, что клубились внутри, разбираться не хотелось. А хотелось неспешно в уютной тишине идти по коридору рядом с супругом, чувствуя тепло его тела и обретая потихоньку внутреннее равновесие.

Жаль только, что её покои находились не так уж и далеко, и прогулка до них, какой бы неспешной она ни была, закончилась очень быстро. Как раз хватило перевести дыхание да собраться с мыслями к моменту, когда пара остановилась у нужной двери.

– Вот мы и пришли, – констатировал очевидное Тайншар, сжимая холодные пальцы супруги в ладонях, – сейчас отдохнёшь, и всё будет хорошо.

– Может зайдёшь ненадолго? – осторожно высвободив руки, Малика потянулась к двери, но замерла и обернулась к супругу, – не хочу сейчас оставаться одна.

Сказала и тут же испугалась своих слов. Но, когда мужчина, промолчав, кивнул и двинулся следом за ней, протестовать и кричать, что передумала, не стала. Спокойно впустила его в комнату и закрыла дверь.

Вот тут-то на заторможенный происходящим мозг свалилось понимание, что за окном – ночь, что они остались наедине, что на ней поверх тонкой сорочки надет только легкий небрежно завязанный халат. Если бы мужчина сделал хотя бы шаг в её сторону, Малика бы точно запаниковала. Но Тайншар, вполне разумно предполагая, что запоздалая реакция на его присутствие может быть разной, оставался стоять на одном месте, прямо рядом со входом.

– Думаю, тебе лучше прилечь, – кивнул он в сторону спальни, когда понял, что супруга успокоилась, и тут же отвлёк её вопросом, – могу я воспользоваться твоей ванной?

– Конечно, – даже не задумавшись, разрешила девушка и, когда мужчина исчез в указанном направлении, поспешила скинуть халат и забраться в постель, натягивая тёплое одеяло до самого подбородка.

В ванную, на самом деле, Тайншару совсем не было нужно. А вот исчезнуть на несколько мгновений из поля зрения Малики, предоставив ей необходимые уединение и пространство, – очень даже.

Поэтому он не торопился обратно в комнату. Плеснул в лицо ледяной водой, взглянул на себя в зеркало, замечая расширенные зрачки, пульсирующие тьмой, и, подождав для верности еще пару минут, вернулся в комнату. Там его ждало забавное зрелище: забившаяся под одеяло принцесса смотрела на него широко распахнутыми глазами. Хорошо хоть не вздрагивала от страха, а то ситуация стала бы и вовсе нелепой.