– Надеюсь вы не передумали составить мне компанию, моя дорогая, – усмехнулся Тайншар, слегка повернув голову в сторону супруги.

– Ни в коем случае, – отзеркалила усмешку Малика, решительно шагнув следом за мужчиной к ожидающим их противникам.

– В таком случае доверяю тебе свою спину, – будничным тоном произнес Тайншар, вытаскивая из-за голенищ сапог короткие кинжалы, будто и не понимал, в какое смятение этими словами привёл девушку. Но Малика ничего ему не ответила, просто достала из потайного кармана на платье веера и, закрепляя их ремни на запястьях, отошла немного в сторону, оказавшись точно за мужской спиной.

Нар Аршесс отдал резкую команду, и тёмные напали одновременно с четырёх сторон. Первым отреагировал Тайншар. Принял удар короткого меча лезвием кинжала и пнул противника в живот, тут же уклоняясь от атаки с другой стороны. Малика свой удар приняла на рёбра скрещённых вееров. Звякнул металл, но принцесса не отреагировала, только со всей силы оттолкнула противника и крутанулась, чтобы тут же распахнутым веером ударить второго.

Пара двигалась в унисон, и со стороны действительно могло показаться, что они танцуют в опасном танце. Если один делал шаг в сторону, второй тут же перемещался, ни на мгновение не оставляя спину партнёра без прикрытия. Их движения были настолько отточенными, будто они сражались подобным образом не в первый раз, чувствуя малейшие движения партнёра.

Нападающие быстро поняли, что, атакуя пару вместе, только мешают друг другу, и начали нападать по очереди, сменяясь после каждого удара. При других обстоятельствах это могло бы помочь, но в этот раз только облегчило ситуацию для Советника и принцессы. Тайншар, воспользовавшись удобным моментом, рванулся вперёд и полоснул нападавшего кинжалом, оставляя на плече противника длинную кровоточащую царапину. Нар Аршесс тут же подал сигнал, и получивший ранение тёмный сразу же покинул площадку.

Ещё один из оставшейся тройки тут же сместился ближе к Советнику, чувствуя в нём более сильного противника. Этим воспользовалась Малика. Подпустив противника как можно ближе, она поднырнула под занесенный меч практически в танцевальном па, небрежным взмахом веера оставила на держащей оружие руке глубокий порез и выскользнула обратно, занимая своё место за широкой спиной супруга. Очередной тёмный был вынужден отступить. Теперь на площадке их вместе с противниками их сражалось четверо.

Принцесса на мгновение прижалась к спине супруга, обозначая своё присутствие, и оба тут же скользнули в стороны, чтобы оказаться лицом к лицу с противниками. Один из них, казавшийся более массивным, что-то неразборчиво рыкнул себе под нос и бросился на Тайншара. Тот парировать удар не стал, уклонился в сторону, позволив нападавшему проскочить мимо, и тут же нанёс ногой удар в незащищённое бедро. Не покалечил, но заставил на долю секунды потерять равновесие. Этого вполне хватило Малике, чтобы одним резким ударом ребром ладони в шею вырубить его.

Именно в этот момент до пары донёсся хорошо им обоим знакомый звонкий детский голос:

– Крёстный, крёстный, я тебя нашла!

– Крёстный, я тебя нашла! – закричала сбежавшая от няни Ариадна, в момент, когда у них с Тайншаром оставался один противник на двоих. Малика отвлеклась всего лишь на мгновение, но этого хватило, чтобы не заметить летящий в её сторону меч. Она не успела даже дёрнуться в сторону, как перед ней оказался супруг, закрывая от атаки. Он принял удар меча одним кинжалом, а вторым полоснул противника, оставляя глубокий порез через всю грудную клетку.

Даже не обернувшись на раненного стражника, Тай стремительно зашагал к краю площадки, где остановилась Ариадна, которой хватило сообразительности не лезть под ноги сражающимся. Малика, оглянувшись, кивнула поверженному тёмному и поспешила следом за супругом.

– Поединок окончен, – донёсся до них голос начальника стражи, но оба не обратили на это никакого внимания, сосредоточившись на маленькой девочке, которая даже подпрыгивала на месте от переизбытка впечатлений.

– Крёстный, вы так здорово сражались вместе с тётей! – как только мужчина подошёл ближе, девочка запрыгала вокруг него, хлопая в ладоши, – а тётя Малика так красиво делала веерами, я тоже так научусь!

– Конечно, научишься, – опустившись перед ней на одно колено, мужчина подхватил маленькую принцессу на руки, – когда станешь немного старше. Ты опять сбежала от няни?

– С ней скучно, – надула губы Ариадна, – мама сказала, что ты со мной поиграешь, а няня не разрешала тебя искать.

– Мама так сказала? – переспросила подоспевшая к ним Малика, которую предусмотрительность и находчивость старшей сестры уже не удивляла – Тайншар действительно стал тем, кто готов был развлекать малышку в любое время дня и ночи.

– Она сказала, что устала, потому что братик сильно пинается, – девочка наморщила нос, явно недовольная таким поведением еще не рожденного младшего родственника, – поэтому она не смогла попрыгать со мной на кровати. И в парк не пошла, чтобы там прятаться от няни. А ещё сказала, что ты со мной точно не откажешься поиграть.

– Ну если мама так сказала, – усмехнулся Тайншар и обернулся на Малику. Та легонько кивнула в ответ на незаданный вопрос, и он снова перевёл взгляд на крестницу, – предлагаю для начала найти твою няню.

Девочка нахмурилась. Кажется, ей очень не хотелось в ближайшее время попадаться на глаза потерявшей её няне. Малышка понимала, скорее всего, что её снова начнут отчитывать. Но возразить не успела.

– Мы её найдем и отправим за Лайлисом, – подхватила Малика идею супруга, вовремя вклинившись в разговор, пока племянница не успела расстроиться или того хуже – разрыдаться, – у него сейчас как раз будет перерыв между занятиями. Как думаешь, согласится он с нами поиграть?

– Конечно, – серьёзно кивнула Ариадна, быстро сообразившая, что в комнату её возвращать никто не собирается, а потому изрядно подобревшая, – он всегда соглашается играть со мной, когда у него нет занятий.

– Вот и славно, – улыбнулся Тайншар, поднимаясь на ноги. Продолжая прижимать к себе крестницу, он широким шагом двинулся в сторону дворца, откуда навстречу ему уже спешила взволнованная женщина, которая поняла, наконец, где искать подопечную. Малика поторопилась следом, стараясь сильно не отставать от супруга. Оба даже не заметили, какими удивленными взглядами провожали их ставшие свидетелями этой сцены тёмные. Впрочем, вряд ли им было дело до чьих-то взглядов.

Охающую и причитающую над подопечной няню быстро и надёжно успокоили и действительно отправили за Лайлисом. Тот примчался так, будто за ним гнались, пытаясь остановить, а узнав, зачем его позвали, умчался еще быстрее, чтобы вскоре притащить с собой упирающегося Микаша. Мальчик явно нервничал и успокоился, только когда заметил знакомые лица. Впрочем, как только ему объяснили, зачем именно он понадобился, с удовольствием присоединился к весёлой компании, перестав нервничать окончательно.

Дворцовый парк, обычно наполненный тишиной и покоем, давно не видел столько радости. Заливисто смеющиеся дети носились по парковым аллеям, отыскивая самые заковыристые укрытия. Они прятались то за пышно разросшимися кустами, то за увитыми плющом плетёными стенками беседок. Даже попытались скрыться за постаментами многочисленных статуй и залезть в чашу заброшенного неработающего фонтана. Тайншар с Маликой с удовольствием искали детей, а когда приходила их очередь прятаться – подбирали такие места, чтобы поиск стал ещё веселее. В такие моменты взрывы беззаботного смеха разлетались по всей территории парка, долетая, кажется, и до самого дворца.

Неудивительно, что такое оживление начало привлекать внимание. Полюбоваться таким необычным зрелищем, как развлекающийся Советник успели, кажется, все обитатели дворца, которые по очереди, под тем или иным предлогом вдруг заглядывали в парк. Застывали на несколько мгновений соляными столбами, то удивленно разевая рты, то хлопая в недоумении глазами, а потом поспешно удалялись, пока никто не заметил их чрезмерное любопытство. Тайншар, к слову, появление зрителей игнорировал, старательно не обращая на них внимания.