Веселье продолжалось, до тех пор пока за Лисёнком не пришёл гувернёр – у мальчика начиналось очередное занятие, пропустить которое ему было никак нельзя, потому что приходил приглашённый учитель. Следом за ним, взволнованно ойкнув и едва не схватившись за голову, умчался Микаш, который внезапно осознал, что убежал, не предупредив никого из взрослых, и вряд ли ему понравится реакция матушки на такое своеволие.

Ариадна к тому моменту, когда ушли мальчики, уже утомилась от такого активного отдыха. Она, конечно, всеми силами пыталась скрыть усталость, чтобы задержаться с крёстным подольше. Только вот прекратить зевать и тереть кулачками закрывающиеся глазки у неё получалось плохо, так что стало понятно – ей нужен крепкий дневной сон.

Малике с Тайншаром оставалось только проводить маленькую принцессу во дворец и передать её няне. Та клятвенно пообещала с девочки глаз не спускать, на что супруги только переглянулись да практически синхронно хмыкнули. Как показывал опыт, если Ариадна хотела ускользнуть от присмотра, она с лёгкостью это делала. Малика, правда, подозревала, что её супруг прекрасно знает, как у девочки это получается, но пресекать подобное поведение крестницы он вовсе не собирается. Но и настаивать на этом девушка вовсе не собиралась. Зато собиралась сделать кое-что другое.

– Благодарю за развлечение, утро было очень насыщенным, – едва оказавшись без присутствия многочисленных наблюдателей, случайных и не очень, которых на сегодня хватило с избытком, Малика поспешила поблагодарить супруга, – я замечательно провела время.

– Взаимно, – кивнул Тайншар, улыбнувшись краешками губ, – всегда к твоим услугам, если решишься повторить.

– Я запомню, – доброжелательное отношение мужчины всё ещё иногда приводило принцессу в недоумение, но оказалось приятным и нравилось ей гораздо больше того поведения, что она помнила из прошлого, – я, пожалуй, пойду.

– Увидимся позже, – попрощался с ней Тайншар, провожая уходящую супругу долгим внимательным взглядом. На мгновение ему даже показалось, что девушка попросту сбегает, чувствуя себя неловко рядом с ним, но он отогнал эту мысль, посчитав её совершенно глупой.

Малика последнюю фразу услышала, но отвечать на неё не стала – зачем, если им и вправду предстояло встретиться сегодня, как минимум, дважды. Сначала за обедом, а потом и за вечерней трапезой. Она ещё не знала, что позже они этим днём не увидятся. Сначала она сама, зачитавшись в библиотеке интересной книжкой из огромной коллекции местных правителей, пропустит обед и даже не вспомнит, что ей всё-таки желательно там присутствовать, как ближайшей родственнице Императрицы. А потом и Советник, отвлечённый очередными срочными делами, не появится на ужине, что тоже, в общем-то, никого не удивляло.

Такое случалось и раньше, причём нередко, так что Малика и не подумала расстраиваться по этому поводу – живут-то они с супругом в одном дворце, так что, рано или поздно, очередная встреча произойдёт, потому что, как говорится, она попросту неизбежна.

Так и получилось, что и день и вечер для девушки прошли без особых треволнений – сначала занимательное чтение в библиотеке, потом прогулка с питомцем, который очень обрадовался хозяйке и, демонстрируя эту радость, изрядно потрепал любимые сапожки, когда пытался взобраться к ней на колени. А после прогулки с Киртом принцесса потратила какое-то время на чистку оружия. Любимое занятие всегда успокаивало и настраивало на положительные эмоции, поэтому к нему Малика прибегала в тех случаях, когда нужно было вернуть себе душевное равновесие и обдумать что-нибудь серьёзное.

Вот и в этот раз, старательно выправляя рёбра боевых вееров, она размышляла о том, как сильно изменилась её жизнь. Вот, например, сейчас она находилась в чужом дворце на территории чужой для неё страны, но чувствовала его, особенно в последнее время, гораздо более родным, чем отчий дом. Так уж вышло, что именно здесь Малика оказалась в окружении близких для себя существ, к которым теперь причисляла не только сестру и брата, но и маленькую племянницу, и собственного супруга, и Его Императорское Величество, и даже Таена с Иридой и их маленького сынишку. А это уже намного больше того, что было у неё на родине.

Кроме того, именно здесь помогли осуществить её самую сокровенную мечту. Именно в Империи никто не пытался запретить ей заниматься тем, что получалось у неё лучше всего. А главное, супруг, который изначально был незнакомым и не сказать чтобы приятным, не укорял за не всегда подобающий внешний вид, нормально воспринимал любое её поведение и, откровенно говоря, делал всё, чтобы её пребывание во дворце тёмных становилось комфортным.

Так что жаловаться оказалось совершенно не на что, скорее уж, наоборот, стоило радоваться, что всё сложилось именно таким образом. Вот когда до Малики дошла эта мысль, она и поняла – поводов для волнения, особенно о собственном будущем, у неё, в общем-то, нет. И сразу накатило какое-то спокойствие и, страшно сказать, умиротворение, поддавшись которому, она впервые за долгое время крепко заснула, едва коснувшись головой подушки.

А вот ночью девушку разбудил странный шум в коридоре. Странный, потому что она давно привыкла, что во дворце практически все передвигаются абсолютно бесшумно – как ни прислушивайся, не разберёшь, кто и откуда к тебе подойдёт. А тут она явственно слышала топот торопливых шагов, которые курсировали туда-сюда. А это само по себе уже заставляло волноваться.

Быстро подскочив с постели, девушка схватила первый попавшийся под руку халат. Накинула его на плечи и, на ходу завязывая широкий пояс, поспешила к двери. Распахнула её так резко, что та чудом не ударилась об стену, и, шагнув за порог, оказалась в самом эпицентре какой-то непонятной суеты. И это совсем ей не понравилось.

– Что происходит? – остановила она служанку, которая, очень кстати, пробегала мимо, совершенно не глядя по сторонам.

– Ой, нарэ, – сначала испугалась та, увидев перед собой принцессу, но быстро взяла себя в руки и выпалила радостно, – там это, у Её Величества роды начались!

С этими словами она умчалась дальше, оставляя растерянную Малику стоять посреди коридора. Впрочем, та быстро взяла себя в руки и рванулась в покои сестры, где в гостиной уже взволнованно протаптывал дорожку по ковру Ксайштар. Девушка бы подумала, что её не заметили, но на очередном повороте Император ей кивнул и продолжил своё нервное хождение из угла в угол. Разговаривать он сейчас явно был неспособен, так что трогать его принцесса не стала.

Вместо этого, дождавшись, когда в спальню сестры проскользнёт очередная служанка, на этот раз – с ворохом чистых простыней в охапке, Малика поспешила следом. А, когда оказалась внутри, вдруг в нерешительности застыла у порога, не зная, что делать дальше.

В освещённой мягким светом комнате царило небывалое оживление. То и дело сновали туда-сюда девушки, сноровисто исполняя команды застывшей возле кровати статной пожилой женщины, облачённой в скрипящие от чистоты, даже на самый взыскательный взгляд одежды. В воздухе пахло свежестью и какими-то травами. Лёгкий ненавязчивый запах показался ей знакомым, но вспомнить его сейчас взволнованная происходящим Малика не смогла.

– Ну, чего застыла, госпожа, проходи, коль уж пришла, – даже не повернув головы в её сторону, с добродушной насмешкой в голосе вдруг произнесла женщина и махнула рукой, – вон там, у изголовья садись, да под руки не лезь.

Странно, но именно эта насмешка вместе с простыми распоряжениями помогли принцессе сосредоточиться и отбросить ненужное волнение. Она, как и было сказано, вдоль стены проскользнула к изголовью кровати, на которой лежала сейчас её сестра, и устроилась на самом краешке рядом с ней.

– Ну как ты тут? – тихо шепнула, наклонившись к Лие, лицо которой было немного бледным, а на лбу собирались мелкие капельки пота.

– Всё хорошо, – Лиалин растянула губы в слабой улыбке и тут же взволнованно спросила, – видела Ксайштара? Он в порядке?