А вот войти незамеченной во дворец ей не удалось. Стоило только тяжелым створкам входной двери захлопнуться за её спиной, как откуда-то со стороны, где в большом вазоне, создавая густую тень, стоял какой-то высокий, в человеческий рост, вечнозеленый куст, раздался тихий приятный голос:

– Её Величество будет рада узнать о Вашем возвращении, – Таен, не изменивший своим привычкам, появился, словно собравшись из стелющихся по углам теней, и замер, склонив голову в вежливом приветствии.

– Таен, – Малика, совершенно искренне улыбнувшись, всем корпусом развернулась к мужчине и поймала себя на мысли, что вовсе не отказалась бы его обнять, настолько была счастлива вернуться, – я тоже очень рада Вас видеть. Где сейчас моя сестра?

– В библиотеке, – ответил шатен и неторопливо пошёл к лестнице, приглашая принцессу следовать за собой, – идёмте, нарэ Малика, я вас провожу.

– Замечательно! – с энтузиазмом встретила она своевременное предложение управляющего, – я совершенно не помню, где это помещение расположено, и как туда попасть.

Таен не стал ничего отвечать. Тонко усмехнувшись, он проводил девушку к нужной ей двери и исчез, не желая мешать встрече сестёр. Малика этого даже не заметила, замерев у порога, потом глубоко вдохнула, словно перед погружением в воду, и вошла. В креслах напротив входа никого не оказалось, так что она пошла вдоль заполненных стеллажей, которых здесь стояло несколько десятков.

– Ой, – донёсся до неё звонкий детский голос, когда она свернула в очередной проход, – а ты кто?

Малика в растерянности замерла. Встретить кого-то, кроме сестры она не ожидала. Тем более смотрящую на неё удивительно знакомыми глазами белокурую девочку, похожую на сказочную фею.

– Ари, детка, – откуда-то сбоку раздался взволнованный голос старшей сестры, – кто там пришёл?

– Мам, тут какая-то тётя! – крикнула, повернувшись в ту сторону, откуда раздавался звук, малышка, и добавила с совершенной непосредственностью, – у нее такие же волосы, как у меня! А глаза, как у папы!

– Лиа, это я, – Малика решила обозначить своё присутствие, чтобы успокоить сестру, которая явно беспокоилась о дочери, – я вернулась!

Послышался удивлённый вскрик, а потом всё заглушил топот чьих-то ног, и в замершую девушку врезался, обхватывая – оплетая руками, маленький рыжеволосый вихрь. Детские ручки крепко вцепились в рубашку, а синие неверяще-счастливые глаза цепко вглядывались в каждую чёрточку знакомого женского лица.

– Лисёнок, – выдохнула Малика, как только смогла выровнять дыхание после выбившего из неё весь воздух объятия. Упала на колени, крепче прижимая к себе взъерошенного мальчишку, – какой большой вырос!

– Малика, – за то время, что младшая из принцесс разглядывала изменившегося за несколько лет брата, Лиа успела подойти и теперь стояла чуть в стороне, поддерживая рукой живот, в ожидании, когда сестра обратит на нее внимание.

– Ты кто? – Ариадна, которой надоело, ничего не понимая, наблюдать за происходящим, подошла к незнакомой ей женщине и, требовательно подергав за рукав рубашки, задала вопрос, – я тебя раньше не видела!

– Это твоя тётя, детка. Моя сестра, – Лиалин поспешила ответить дочери, пока та не набросилась на Малику с кулаками – водился за юной принцессой такой, привитый воспитанием Советника грешок. Любимый крестный слишком часто в присутствии девочки повторял, что сначала нужно атаковать, а потом уже разбираться в происходящем.

– Твоя сестра? – Ариадна на мгновение задумалась, а потом со свойственной детям прямотой, спросила, – а почему она раньше не приходила? Вот Лис ведь тоже твой брат, но он же всегда с нами!

– Я училась. Далеко-далеко отсюда, – Малика наконец-то выпустила брата из объятий и повернулась к племяннице, – мне очень хотелось приехать, но у меня не получалось.

– Училась? – девочка нахмурила лоб, размышляя, – так же как Лис учится? Его даже папа чему-то учит, а мне не разрешают, говорят, что я еще маленькая. А ты будешь меня учить?

– Конечно. Буду, – Мали серьезно кивнула, добавляя к возникшим с момента возвращения вопросам еще один, предназначающийся уже Императору, и протянула девочке ладонь, – только вот, может быть, познакомимся для начала? Меня зовут Малика, а тебя?

– Ариадна… А ещё – наказание! – просияла принцесса, ухватившись за протянутую руку обеими ладошками, а на суровый окрик матери, которая всё ещё пыталась привить ей положенные манеры, добавила, – так меня крестный называет, когда устает на шее катать.

Если бы удивление имело какие-то границы, то в этот момент оно точно достигло бы своего верхнего предела. В голове у Малики совершенно не хотело укладываться, что Тайншар, каким она его помнила, способен терпеливо возиться с детьми, оставаясь при этом спокойным и миролюбивым. На такого, нового Советника, ей очень интересно было посмотреть.

Выпустив, наконец, детей, Мали поднялась и, широко улыбнувшись, шагнула к Императрице.

– Ну что, сестренка, вот я и вернулась, – аккуратно обняла и, дождавшись, когда Лиа разожмет руки, судорожно сжимающие рубашку, мягко отстранилась, произнеся извиняющимся тоном, – очень устала и пахну лошадьми. Как думаешь, Таен не откажется проводить меня в комнату?

– Думаю, он с удовольствием окажет тебе эту маленькую услугу, – Лиалин кивнула в подтверждение своих слов. Малика невольно даже залюбовалась счастливым выражением лица старшей сестры. Казалось, та просто светится от переполняющих её положительных эмоций.

– Он все так же появляется из ниоткуда в самый нужный момент, или мне сегодня просто повезло? – Мали усмехнулась, вспоминая, как в первое время ее пугали подобные выходки местного управляющего, и, увидев подтверждающий кивок Лии, добавила, – тогда, мне лучше выйти в коридор. Увидимся за обедом!

Дожидаться ответа сестры не стала, легко выскользнув за дверь. Стоило ей сделать пару шагов в направлении, откуда она пришла сюда немногим ранее, как сзади вновь раздался спокойный голос:

– Вам в другую сторону, – Таен в действительности появился так скоро, словно заранее знал, что он здесь нужен, – идемте, нарэ Малика, я покажу дорогу.

Следуя за довольно внушительной фигурой, Малика невольно залюбовалась легкостью, с которой шатен передвигался по коридорам дворца. Казалось бы, при таком телосложении, его движение должно сопровождаться хоть каким-то звуком, но мужчина передвигался бесшумно. Такое она замечала разве что у своего супруга, Императора, да, пожалуй, у магистра Чеслава, сама же, хоть и считалась одной из лучших студенток на курсе, двигалась с куда большим шумом.

Тем временем, управляющий, не отвлекающийся на посторонние размышления, подвел Мали к одной из многочисленных однотипных дверей длинного коридора.

– Вам сюда, – легким движением пальцев открыл и сделал приглашающий жест, – здесь все приготовлено к Вашему приезду. Дверь за ширмой ведет в смежные с вашими, покои нара Рагшесса. Приятного отдыха, нарэ.

Выполнив миссию, мужчина исчез, не дождавшись реакции на свои слова, что заставило оставшуюся на пороге женщину раздраженно фыркнуть. Впрочем, долго сердиться на этого неизменно вежливого, обладающего хорошим чувством юмора мужчину было просто невозможно, так что в выделенные ей покои Малика вошла уже улыбаясь.

Две комнаты со светлой обшивкой стен. Гостиная с ковром сливочного оттенка и обтянутой коричневым бархатом мебелью. У стены справа – ажурная ширма, скрывающая дверь в смежные покои. В спальне – большой, во всю стену, гардероб, в котором уже были заботливо разложены оставленные прислуге вещи, кровать с высокой резной спинкой; оттуда же – дверь в ванную комнату. Более подробный осмотр пришлось отложить, потому что времени, чтобы привести себя в порядок и отдохнуть перед встречей с супругом и Императором у нее осталось немногим больше трех часов.

В обеденный зал, дорогу куда Малика, пусть и с трудом, но вспомнила, она явилась вовремя. Детей за столом не оказалось – семейными во дворце были только завтраки. На обедах обычно присутствовало довольно много гостей из числа приближенных ко двору, так что и принцесса, и ее юный дядюшка обедали в своих комнатах.