– Они постарались на славу, – кивнула Малика, которая чувствовала себя сейчас, как человек, который проделал отличную работу, – но, кажется мне, я снова останусь без занятия.

– Следующий набор не раньше, чем через пять месяцев, – подтвердил мужчина, – и, если сегодня мы возьмём всех, он будет значительно меньше… О, только посмотрите на это!

Малика взглянула на площадку, от которой отвлеклась буквально на мгновение. Одна пара из четырех, находившихся там, уже закончила поединок. Ещё один новичок практически выбился из сил и едва держал собственное оружие, а ар Килиан с Советником всё продолжали кружить вокруг друг друга, и девушке показалось, что её супруг даже наслаждается происходящим.

– Кажется, я немного недооценивала настойчивость этого парня, – задумчиво протянула она, наблюдая, с какой лёгкостью курсант уклоняется от ударов там, где не может их парировать, буквально ускользая из-под готового обрушиться на него клинка.

– Думаю, он ещё не раз сможет нас удивить, – заметил нар Аршесс, – мне нужно ещё поговорить с ребятами, спросить их мнение по поводу новичков. Присоединитесь?

– Воздержусь, – Малика покачала головой, продолжая наблюдать за супругом. Тот как раз закончил поединок и, шепнув что-то напоследок своему противнику, направился к ней.

– Ну что ж, в таком случае разрешите откланяться, – исчез мужчина так же быстро и незаметно, как и появился, чему принцесса вовсе не была удивлена, все же у него для оттачивания подобной ловкости были годы практики.

Тайншар тем временем подошел совсем близко и замер, то ли не желая начинать разговор, то ли собираясь с мыслями. Впрочем, Малика и не рвалась с ним разговаривать – что они могли сейчас сказать друг другу? Она оценила его сдержанность с подопечными во время проверки, он – её мастерство в их подготовке, но вряд ли подобное признание требовало, чтобы его озвучивали, да ещё и в присутствии такого количества посторонних.

Молчание между ними не было неуютным, но продолжаться долго оно не могло – ситуация не располагала. Малика вздохнула и, стряхнув мужской камзол с локтя в ладони, протянула его супругу.

– Держите, – спокойно произнесла в ответ на его недоумевающий взгляд, – мне не хотелось, чтобы он испачкался, валяясь на земле.

– Благодарю, – Тайншар кивнул, едва заметно изогнув в улыбке тонкие губы. Забирая камзол из её рук, он невольно коснулся прохладными пальцами женских ладоней, и принцесса окончательно поняла, что перестала вздрагивать от прикосновений супруга, больше они её совсем не пугали.

На том и разошлись. Советник – беседовать с помощниками и выносить решение по курсантам, а Малика к себе в комнаты. От нее больше ничего не зависело, так что оставалось только дождаться результатов.

Результаты отбора оказались не совсем ожидаемыми, но, на удивление, приятными. Из всех курсантов на повторный курс обучения направить решили только одного. К огромной радости Малики, им оказался не один из тех, о ком она особенно переживала.

С этого момента начинается второй этап подготовки новобранцев. Их допускаю на внутреннюю территорию дворца и размещают в казармах под присмотр опытных стражников, которые и будут дальше заниматься тренировками. И, с одной стороны, Малика рада за своих подопечных, которые добились определённого успеха. С другой же стороны, она понимает, что занятие для неё себя исчерпало.

Конечно, она по-прежнему присоединялась к тренировкам стражи, но лишний раз своим появлением старалась их не отвлекать. Вот и оставалось принцессе только заниматься с племянницей, выгуливать котёнка, да общаться с сестрой и братом, когда у тех находилось свободное время.

В общем, Малика снова отчаянно скучала, слоняясь по дворцу и, вполне возможно, совсем скоро начала бы искать себе какое-то развлечение самостоятельно, если бы не очередная встреча с нар Аршессом. Девушка не сталкивалась с ним с момента отборочных испытаний, на утренних тренировках стражи он не появлялся, так что, можно сказать, встреча оказалась неожиданной. По крайней мере, для неё.

Мужчина подошел к ней утром, удачно подобрав время, когда она обычно заканчивала традиционную уже пробежку и собиралась возвращаться в свои комнаты.

– Доброе утро, нарэ Малика, – склонил он голову в приветственном жесте, остановившись рядом с ней, и тепло улыбнулся, – вижу, вы не прерываете свои тренировки.

– Рада вас видеть, нар Аршесс, – девушка искренне улыбнулась в ответ и, дёрнув плечом, добавила, – да и нужно же чем-то себя занимать в свободное время.

– В таком случае, думаю, у меня есть для вас занятное предложение, – к чести мужчины, интригу тянуть он не стал, чувствуя нетерпение принцессы, уставшей придумывать себе занятия, – утром отряд стражи на неделю отправляется в патруль территорий. Вы можете к ним присоединиться.

– Хорошая идея, – предложение ей и в самом деле понравилось, очень уж хотелось на время сменить обстановку и отвлечься немного, – с удовольствием присоединюсь к патрулю.

– Договорились. Ребята будут ждать вас на рассвете, – кивнул нар Аршесс, довольный согласием принцессы. Он знал, что интересных занятий для неё во дворце практически не осталось, так что рад был хоть чем-то ей помочь, – не опаздывайте больше, чем на четверть часа, у вас будет довольно плотный график.

Выполнив свою миссию, мужчина неспешно удалился, оставляя девушку размышлять над тем, что же ей понадобится собрать, раз уж она и в самом деле собиралась уехать на несколько дней. А подготовиться ей нужно было хорошенько, чтобы не доставлять лишнего беспокойства спутникам, которые и так оказывали ей большую услугу, согласившись взять с собой.

В общем, так и получилось, что следующим утром Малика очень торопилась. Да, её пригласили в патруль, но при этом предупредили, что ждать дольше необходимого, пока она соберется, никто не будет. Такое предупреждение оказалось прекрасным стимулом – с утренними сборами она справилась в два счёта.

Одетая в мягкие брюки, которые не натирали ноги в местах соприкосновения с седлом, пару таких же бросила с собой на смену, вместе с запасными рубашками, зашнуровала высокие сапоги, закрепила на голенище крепление с коротким кинжалом, такой же, но чуть побольше, прикрепила на бедре, захватила перевязь с любимым мечом и метнулась к выходу из дворца.

– Куда-то спешите, Ваше Высочество? – вопрос Таена настиг её на половине дороги, когда Малика на ходу регулировала перевязь с оружием. Шатен, как всегда, появился из ниоткуда, заставляя увлечённую делом девушку вздрогнуть от неожиданности.

– Патруль собирается на недельный объезд приграничной территории, – справившись с эмоциями, ответила она управляющему, – меня пригласили поехать с ними. Предупредите, пожалуйста, Её Величество, что я вернусь во дворец, как только мы закончим с делами.

– Всенепременно, – кивнул мужчина и, усмехнувшись так, чтобы собеседница не заметила, уточнил, – стоит ли мне передать эту информацию также и вашему супругу?

– Не думаю, что нара Рагшесса удивит моё отсутствие, – покачала головой Малика, – но, если он начнёт задавать вопросы, вы знаете, что ему ответить.

– Я вас понял, – кивнул Таен и, указав в нужном Малике направлении, предложил, – позвольте вас проводить, нарэ Малика.

– Дозволяю, – улыбнулась девушка, но, представив, как со стороны смотрится подобное расшаркивание облачённого в парадный камзол управляющего и девицы в совершенно посредственном дорожном костюме, не сдержалась и звонко расхохоталась.

Шатен, кажется, уловил направление её мыслей, потому что и по его губам скользнула весёлая усмешка, с которой он и поспешил немного опередить принцессу, придерживая для неё тяжелые двери. К оружию управляющий даже не попытался прикоснуться, на собственном опыте прекрасно зная, как ревностно относятся к этому все выпускники академии.

– Дальше я уйти не могу, – извиняющимся тоном произнес Таен, когда они вместе вышли на крыльцо, будто бы принцесса вообще ждала, что он пойдет провожать её до самой конюшни, – но у меня для вас кое-что есть.